Chang Geng declaraba que, para evitar sospechas, incluso si dormía en el palacio durante la noche ocasionalmente, nunca pondría un pie en el harén. Los asuntos del harén aún deberían ser presididos por la Emperatriz. Afortunadamente, el harén de Li Feng no era prospero; incluso la enfermiza Emperatriz podía manejarlo.

Un Emperador que iba al palacio a trabajar y desaparecía después de que la corte fuera despedida era algo nunca antes visto. Al inicio, algunas personas salieron y dijeron que esa clase de cosas no eran éticas, pero todos fueron reprendidos de vuelta a su lugar. Al comienzo del ascenso del Emperador, él había declarado que solo era un “Emperador provisional”. Ahora, el Emperador había efectivamente permanecido dentro de la línea diligentemente sin pasar más allá del orden adecuado, ¿cómo podía siempre haber tales aduladores que tenían miedo de que no hubiera caos en el mundo e intentaban incitarlo a robar el país?

El Censorado Imperial, dirigido por Xu Ling se convirtió en un bote^[1]Una jerga empleada para alguien que toma la culpa en lugar de otros. para el uso del Emperador. Este ponía “destruir lo viejo y crear lo nuevo” sobre su cabeza. Era especialmente responsable de buscar varias bases teóricas para las órdenes del gobierno en la corte cada día, para hacer las disputas más legítimas.

El Emperador que no vivía en el palacio a veces pretendía regresar a la mansión de Yan Wang. Más tarde convirtió a la mansión de Yan Wang en un “salón” para encontrarse ocasionalmente con los oficiales de la corte en privado. Después retornaría a la mansión del Marqués en un parpadeo, después de todo, solo una corta caminata los separaba.

La lluvia de ese año empezó a caer mucho antes que en los años previos. En la víspera del Festival Qingming, había una continua llovizna.

Gu Yun aún no había colgado su armadura para retirarse, pero era capaz de vivir una vida estable en la capital. Rara vez había existido un sentido tan fuerte de pertenecer a su casa, ordenó a personas remodelar la mansión envuelta en hierbas silvestres. Después de varios días, la mansión del Marqués que se rumoreaba tenía fantasmas, finalmente comenzó a lucir como una residencia.

Cuando el jardín comenzó a ser reparado y la casa empezaba a ser remodelada, descubrieron un montón de cosas viejas, así que se volvió un nuevo pasatiempo para el Emperador seguir al Comandante Huo para rebuscar entre ellas.

–¿Esto le perteneció a la Primera Princesa de ese año? –preguntó Chang Geng, señalando a una caja cuadrada; para mostrar su respeto, él no lo tocó a voluntad.

Una vieja sirvienta que se encontraba actualmente limpiando la habitación la miró y sonrió: –Por supuesto, fue hecho especialmente para el pequeño Marqués.

Ella la abrió. En la caja que lucía como si hubiera sido hecha para guardar perlas y tesoros, había un plumero.

Chang Geng: –…

La anciana dijo: –El Marqués era muy travieso cuando era joven. Él nunca se tomaba en serio ninguna reprimenda. Si lo encerraban en su habitación para reflexionar sobre sus acciones, él forzaba la cerradura y salía. También sabía cómo correr a la cocina para robar comida. No funcionaría si le pegaban ligeramente. El Viejo Marqués era de sangre caliente, siempre quería traer a la familia leyes para educar al niño. Su Majestad también sabe cómo eran esas leyes, el Viejo Marqués también era rotundo, ¿cómo podría un niño pequeño soportarlas? La princesa temía un accidente. En una ocasión que ella marchaba con el ejército vio a una aldeana cargando una escoba para darle una lección a su hijo, así que se le ocurrió esta forma de lidiar con él.

Chang Geng sacó el plumero que había golpeado al Mariscal Gu con sus manos. Vio que en el interior del plumero había un delgado palo que se rompería si uno empleaba demasiada fuerza, no como para matar a alguien. Había una gruesa capa de “plumas” en el exterior, tampoco eran verdaderas plumas de faisán, sino que estaban hechas de delgado bambú y una especie de grueso cabello de algún animal desconocido. Si se azotaba contra el cuerpo…

Chang Geng creció en la mansión del Marqués. Él parecía más el verdadero dueño que su actual propietario, a pesar de que la vieja sirvienta cambió la forma de dirigirse a él a “Su Majestad”, continuaba sin sonar distante. Ella dijo alegremente, –Cuando nuestro Marqués era un niño, en verdad era problemático, trepaba al techo y removía las tejas. Más tarde, él tenía miedo de esta cosa, lo que sea que hacía, mientras se sacara esto, se portaría bien por un rato.

Gu Yun siempre había parecido un mayor ágil en frente de Chang Geng, poseyendo una actitud de conocimiento hacia todo, pero su infancia permanecía como una página en blanco para Chang Geng, así que él escuchaba con gran interés.

–Era entretenido cuando la princesa quería pegarle. Él corría por todo el patio, llorando y chillando como si realmente pasara algo.

Chang Geng: –¿“Como si”? ¿Entonces estaba fingiendo?

–Por supuesto que lo estaba. –la anciana sirvienta suspiró mientras caminaba. –Cuando nuestro pequeño Marqués era un niño, si él no era castigado seriamente, no era de esperarse que derramara lágrimas de verdad. Podía verlo llorando por todo el patio, su boca increíblemente flexible, a menudo dando lástima, diciendo cosas como, “mamá, ¿ya no te gusto más?”, “¿ya no me quieres?”, “¿no soy carne que viene de tu cuerpo?”, o “¿quieres cambiarme por un mejor hermano menor? Seré mejor, por favor no me cambies por un hermano. Yo solo tengo una madre, si tu no me amas, me convertiré en un niño callejero que nadie quiere…” todos aquellos que lo oían se sentían conmovidos; la Princesa ya no podía soportar el castigarlo.

Cuando Chang Geng imaginó la escena, rio hasta que no pudo respirar. Gu Yun era un gran estratega. Él supo desde temprana edad qué era “lo verdadero y lo falso coexisten” y “cómo atacar el corazón de una persona”.

Los ojos de la vieja criada se arrugaron con una sonrisa; luego su voz cambió súbitamente: –Más adelante, él fue a la frontera, y todo fue diferente después de que regresó.

La sonrisa de Chang Geng se desvaneció.

La anciana rememoró: –Cada día, él se encerraba en su habitación, ignoraba a todos, pero tampoco lloraba. Cuando la comida era enviada al interior, era regresada de la misma forma. Nadie era capaz de convencerlo, y él no caminaba al otro lado de la puerta. Cambió por completo, al inicio era como un pequeño mono, después de regresar era como un pequeño demonio… le tomó de dos a tres meses al Viejo Marqués asentar los asuntos en el norte y volver a casa. Yo digo, el tratamiento que el viejo Marqués daba a su hijo era despiadado. Quizás por esto, el Viejo Marqués temía que se quedara lisiado.

Chang Geng preguntó suavemente, –¿Cómo lo trataba?

–El Viejo Marqués abría de golpe su puerta y lo sacaba a la fuerza de la habitación. Piénselo: sus ojos estaban terriblemente heridos, ¿cómo podían no dolerle con la luz del sol? Él trastabillaba detrás de su padre con las lágrimas corriendo, esta vez eran lágrimas de verdad, pero no decía ni una palabra. –la anciana criada extendió su mano y señaló. –En ese pequeño estanque. El Viejo Marqués enroscaba el látigo alrededor del cuello del Marqués, presionaba su cabeza, lo obligaba a mirar en el agua y gritaba a su oído “Mira tú apariencia actual, ¿mereces ser llamado Gu?”

Chang Geng siguió sus dedos para mirar y vio el estanque que había permanecido seco durante muchos años. Pero en los últimos dos días, él lo había rellenado de agua y criado varios peces nuevos; ellos estaban nadando y moviendo sus colas de lado a lado alegremente.

–La garganta del pequeño Marqués estaba atorada con el látigo; él rugía en respuesta “no puedo ver”.

Chang Geng pareció retroceder varios años con sus palabras, la mano que estaba sosteniendo el plumero se contrajo ligeramente.

–El Viejo Marqués presionó su cabeza en el agua y dijo “Si no puedes ver entonces sumérgete en el agua y observa, o aprendes a ponerte de pie o buscas un lugar donde colgarte, la familia Gu prefiere no tener herederos que criar a un niño inútil”.

La vieja criada dijo, sacudiendo su cabeza, –Fue en verdad duro, incluso después de todos estos años, esta vieja todavía recuerda cada palabra.

No hubo sonido entre los dos durante un corto tiempo. Después de un largo momento, Chang Geng preguntó en voz baja, –¿El Viejo Marqués tuvo el corazón para hacer algo así?

–Como un padre, cualquiera naturalmente se sentiría frustrado, pero ¿qué podemos hacer si somos reluctantes a hacerlo así? El Viejo Marqués dijo que, si el hueso se rompe, solo puede ser unido con clavos de acero. Entre más dolorosa es la situación, más debía él saber que no tenía ninguna parte donde apoyarse. De lo contrario, se apoyaría en ello y nunca sería capaz de ponerse de pie por el resto de su vida. –la anciana sirvienta dijo. –Si el Viejo Marqués hubiera sido reticente, entonces ¿quién podría reunir correctamente al disperso Campamento del Hierro Negro cerca de diez años atrás?

Sin el Campamento del Hierro Negro, la Gran Liang podría haber sido devorada paso a paso la primera vez que la Región Occidental se sublevó; no había necesidad de que los occidentales fueran todo el camino hasta allá para dar un mordisco. ¿Cuánto tiempo podrían los viejos nobles continuar viviendo con lujo?

–En los fríos meses de invierno, el Viejo Marqués prohibió a los sirvientes el permitirle vestir capas de algodón acolchado para protegerlo del frio. Las manos y pies del niño estaban azules del frio; ni siquiera un cuenco podía ser cargado cuando él volvía a la casa. Más de diez marionetas de hierro lo rodeaban durante todo el día. El Viejo Marqués solo observaba, como si no fuera a parpadear ni siquiera si el Marqués moría. Después de dos o tres años, tanto esposo como esposa fallecieron uno tras otro, el Emperador Yuan He entonces llevó al pequeño Marqués al palacio. –la vieja criada dejó de hablar al escuchar el agudo canto de un ave alrededor de la esquina. Cuando levantaron la vista, vieron que Gu Yun se aproximaba casualmente, cargando la jaula de un pájaro. Era la desafortunada ave del hombre Shen. Él sacudió maliciosamente la jaula; los órganos del pájaro estaban volteados de arriba a abajo; no podía hablar y tuvo que gritar con todas sus fuerzas.

Desde que Gu Yun tuvo tiempo de educar al ave, nunca había sido inferior en la pelea entre humanos y aves. En ese momento, estaba dando una caminata con su botín de victoria: estaba tan orgulloso hasta que vio lo que Chang Geng estaba sosteniendo desde la distancia. Primero entrecerró sus ojos, luego su rostro se oscureció súbitamente.

Gu Yun rápidamente se acercó caminando y tomó el plumero. –¿Por qué estás sacando esta cosa rota para jugar?

Heridas de muchos años, incluso si estaban curadas, había una oportunidad de que dejaran efectos residuales. Por ejemplo, Gu Yun probablemente no escucharía ni vería claramente por el resto de su vida. Y, a pesar de que Chang Geng se había liberado de las pesadillas, si pensaba demasiado o estaba muy cansado durante el día, habría muchos sueños durante la noche.

Esa noche, nadie sabe si fue porque aún recordaba el “plumero” que había sido robado por Gu Yun, pero Chang Geng tuvo un sueño muy extraño. Vio que estaba caminando dentro de la mansión del Marqués, pero no era la mansión con la que estaba familiarizado. Al menos, no era tan deprimente como la recordaba. Había personas animadas y parecía mucho más habitada.

A lo lejos, Chang Geng escuchó el sonido del metal colisionando. Lo siguió y vio a un grupo de sanguinarias marionetas de hierro asediando a un niño pequeño en el patio. Los ojos del niño pequeño estaban cubiertos con una capa de tela negra, la mitad de su rostro estaba oculto, luchando para esquivar de lado a lado.

De repente, una marioneta de hierro se le acercó por detrás. La espada larga en su mano que había sido cambiada por una barra de hierro arremetió contra él. Parecía que podía sentir el viento del atacante; el pequeño niño subconscientemente quiso evadirlo.

“¡Espera, él no puede ocultarse así!”

En este momento, las palabras que Gu Yun le enseñó muchos años atrás repentinamente se levantaron en la mente de Chang Geng: –Cuando tu corazón entra en pánico, tus piernas se volverán inestables. Si tus pies no están estables, sin importar cuán prominente sea tu habilidad con la espada, no será nada más que agua sin una fuente, árboles sin raíces.

Por supuesto, la velocidad del chico no podía ser más rápida que la de la marioneta de hierro. Después de un momento de vacilación y contracción, rápidamente fue atrapado por la marioneta de hierro. Con un fuerte ruido, la barra de hierro del monstruo golpeó la espalda del chico, sus ropas se rasgaron en el acto, revelando la armadura interior. Su cuerpo salió volando.

Chang Geng se apresuró hacia adelante y recogió al pequeño que estaba medio cubierto de polvo. Al mismo tiempo, tomó la espada de su cintura y acabó con varias marionetas que continuaban persiguiéndolo, provocando que se quedaran inmóviles en el momento.

Él dejó caer la espada e intentó desatar la tela en el rostro del niño con manos temblorosas. No obstante, pudo escuchar pasos acercándose por detrás. Chang Geng se dio la vuelta y vio un hombre de mediana edad caminando lentamente con sus manos detrás de su espalda. El hombre vestía ropas sencillas y tenía un hermoso rostro, como un académico con un comportamiento elegante, pero sus ojos estaban teñidos con beligerancia. Cuando se le encaraba directamente, Chang Geng podía ver la ilusión de un ejército de miles de espadas y cuchillas.

Chang Geng nunca había visto a este hombre. A pesar de que después de crecer, la apariencia de Gu Yun no portaba similitud a él, todavía reconoció su identidad tan pronto como lo vio cara a cara: sus rasgos faciales no eran como los del otro, pero este par de padre e hijo era algo que fue transmitido durante generaciones.

El hombre permaneció quieto y dijo a Chang Geng, –Incluso si te lo llevas de aquí, no serás capaz de criarlo. Aunque lo hicieras, él no sería capaz de soportar pruebas y dificultades…

Chang Geng sostuvo cuidadosamente el delgado cuerpo del niño: –Él puede apoyarse en mí.

El Viejo Marqués sacudió su cabeza. Chang Geng repentinamente escuchó el rugido de la caja dorada encendida detrás de él. Rápidamente tomó al chico en sus brazos y esquivó. El grupo de marionetas de hierro que había apagado se acomodó en una formación ordenada, cada una de ellas se dividió en dos. En un momento, se trasformaron en un ejército de Armaduras Pesadas, observándolo intensamente. A la distancia, hubo un sonido inconfundible. Todo el grupo de marionetas de hierro comenzó a moverse, cargando hacia adelante.

Chang Geng tuvo que recoger al pequeño Gu Yun y corrió como loco. Quería gritar al viejo que miraba la escena con indiferencia: “Incluso pude arreglar este viejo y destrozado país, ¿cómo no podría proteger a un Gu Yun?”

No obstante, él no podía encontrar su voz en el sueño. Corriendo deprisa, súbitamente pisó sobre el delgado aire. El corazón de Chang Geng dio un salto pesadamente. Extendió una mano, queriendo sostenerse, pero lo que sujetó fue una mano diferente.

De pronto abrió sus ojos y vio que la lámpara de vapor en la habitación había sido encendida, pero afuera no estaba iluminado. Mientras, él estaba sosteniendo fuertemente la mano de Gu Yun.

Gu Yun frotó su cabeza: –¿Cómo es que no pudiste despertar hoy? ¿Te sientes mal?

Chang Geng lo observó por un momento: –Tuve un sueño.

Gu Yun estaba sorprendido.

–No es una pesadilla, no es el Hueso de la Impureza. –Chang Geng se volteó, abrazando todo el brazo de Gu Yun hasta su pecho, frotando su frente contra el codo de Gu Yun y murmuró, –Soñé que te robaba de la mano del Viejo Marqués, y tu padre enviaba un batallón de marionetas de hierro para perseguirme.

Gu Yun estaba sorprendido al inicio, luego soltó una carcajada. Con un poco de fuerza, sacó al Emperador fuera del montón de cobijas y liberó su brazo: –Su Majestad, sus agallas son bastante grandes, hay cien mil soldados del inframundo en las manos del viejo… Muy bien, el tiempo de demostrar tu poder se ha terminado. Levántate rápidamente. Hay una Gran Reunión de la Corte hoy. Bien, hablando de eso, el Festival Qingming también está cerca, quizás el viejo regresó a recordar que le falta dinero fantasma^[2]NTE. 金紙 Lit. Dinero de papel, también conocido como dinero fantasma o dinero de espíritu, son hojas de papel o artesanía con papel hechos en ofrendas de quemas comunes en la adoración ancestral china hacia los difuntos. ahí.

Chang Geng se sentó en la cama y lo miró, contemplándolo todo lo que quiso desde la cabeza a los pies con la luz. Solo hasta que Gu Yun terminó de ponerse su ropa retractó su mirada, –Si a tu padre le falta dinero fantasma, ¿porqué me buscó a mí en lugar de a ti?

–Quizás él vio que eres fácil de molestar. –dijo Gu Yun con una sonrisa, luego su sonrisa cambió gradualmente. –No le debo nada, y supongo que le da vergüenza venir a verme.

En el día del Festival Qingming, Chang Geng pasó la mayor parte del día acompañando a Gu Yun a visitar la tumba de sus padres.

Gu Yun no dijo ni una palabra en frente de la tablilla ancestral como si estuviera practicando la meditación silenciosa del monje, solo quemando el dinero fantasma como si estuviera cumpliendo con un deber. Después de terminar, se quedó parado al lado con indiferencia.

Lo que él hizo durante los años, no tenía que decírselo. Esos dos ya deberían saberlo.

No obstante, Chang Geng colocó el incienso y ofreció vino conscientemente. Con Gu Yun ahí, no podía decir en hablar en voz alta y sólo pudo decir en su corazón, “Yo cuidaré de él en el futuro. Ustedes dos pueden descansar tranquilos, no inserten más clavos de hierro sobre él”.

–Vámonos. –Gu Yun tiró suavemente de él.

Chang Geng volvió en sí y estaba a punto de ir con él cuando vio que Gu Yun se volvió casualmente hacia la tablilla ancestral de la Princesa: –Ve cuidadosamente por tu marido, dile que se quede allá abajo obedientemente, que no venga a molestar a mi hombre.

Chang Geng: –…

Después de escuchar esas palabras traicioneras, el acompañante Huo Dan casi se arrodilla y baja su cabeza ante los muertos en frente del Viejo Marqués. Gu Yun bufó ligeramente y se volvió para llevarse a Chang Geng.

Pareció que sus palabras en verdad funcionaron. Desde entonces, Chang Geng nunca más soñó con el Viejo Marqués y su ejército de marionetas de hierro.