La razón de esta demora fue que, a pesar de Gu Yun se había apresurado de aquí para allá entre la ciudad capital y Jiangbei, aún quedaban muchas cosas por hacer en la línea del frente, justo a tiempo para permitir a Chang Geng descansar hasta que su rutina diaria ya no fuera obstaculizada por sus heridas, solo entonces los dos hombres partieron de regreso.

En el camino de vuelta, terminaron encontrándose con un área bulliciosa a lo largo del canal.

Las fábricas en construcción nunca resultaban muy agradables a la vista, el polvo estaba por todos lados. Entrando y saliendo, ya fueran obreros trabajando duro, o los oficiales y hombres de negocios que fueron enviados, todos los rostros estaban sucios, pero todavía estaban en orden.

Los trabajadores tenían dos comidas al día. Después de mediodía, se reunía un grupo de jóvenes y vigorosos refugiados quienes acaban de dejar caer sus cuchillos de carnicero y sacaban pastelillos del pequeño carro para comer.

Gu Yun se disfrazó una vez y caminó por ahí de manera anónima. Vio que después de partirse, el relleno de esos pastelillos era muy bueno, con la adecuada cantidad de mijo y se sentían pesados en la mano. No eran comparables a las valiosos y raros manjares de la Torre Qi Yuan de la capital en ese año. Ni siquiera podrían ser descritos como una comida simple, pero un grupo de hombres fuertes quienes acaban de terminar su trabajo reuniéndose, cada uno sosteniendo una pieza de comida seca, sumergida en salsa de soya traída de la casa del capataz, comiendo juntos, podía hacer que uno sintiera paz en su mente.

Cerca de las afueras de la capital, Gu Yun cabalgó junto con el carruaje de Chang Geng y conversó acerca de esto durante el camino. Chang Geng se rio y dijo, –Los obreros podrían ser invitados de otros lados. Ellos vienen a trabajar como capataces para guiar a todos en el trabajo. La mayoría de los trabajadores restantes fueron reclutados directamente por el Maestro Du de entre los refugiados. En el futuro, donde ellos hayan cargado ladrillos es donde podrán ganarse la vida. Por esta razón, escuché que el Maestro Du pidió un decreto al Departamento del Canal, garantizando en nombre de la corte que, a menos que uno quiera irse, la fábrica no despedirá personas. Ellos pertenecerán a ese lugar por el resto de su vida.

Nadie estaba más deseoso de echar raíces y fundar sus nuevos hogares que los refugiados que habían estado a la deriva. Con el fin de construir nuevas familias, podían realizar su trabajo estable y rápidamente sin ninguna artimaña. Du Wan Quan solo necesitaba ocuparse de sus comidas, incluso ahorrándose un montón de dinero en mano de obra. Frecuentemente, había ancianas abuelas que lo llamarían “el Caritativo Du” a sus espaldas, cuando ellos veneraban Bodhisttavas^[1]NTE. Es un término propio del budismo que alude a alguien embarcado en el camino del Buda de manera significativa; se busca no solo la salvación individual, sino la colectiva., él siempre tenía su parte. Este Dios de la Riqueza era en verdad inteligente.

–Esto es algo bueno, –Gu Yun lo pensó por un momento, y preguntó, –excepto por no reducir los impuestos, es un poco parecido al sistema militar. Es solo que los civiles no son lo mismo que el ejército. ¿Qué pasaría si alguien no hace su trabajo o comete un crimen?

–Las regulaciones han sido estipuladas por el Gran Consejo, –dijo Chang Geng. –antes de irme, dejé instrucciones a Jiang Han Shi. Han sido enviadas junto con el decreto imperial. Hay trece reglas en él. Después de que terminen su trabajo cada noche, alguien a cargo vendrá a explicarles esto. Si la evidencia prueba ser correcta, la rama local del Departamento del Canal puede despedirlos… ¿Por qué? ¿Aún te preocupa que los trabajadores sean maltratados en caso de que haya una colusión entre el gobierno y los negocios en el futuro?

Gu Yun estaba perplejo, después se rio y dijo, –¿Qué? ¿Incluso hay una solución para eso?

–Sí, –dijo Chang Geng. –para las personas que hayan trabajado para la fábrica durante más de diez años, si la mitad de la cantidad de los trabajadores están dispuestos a dar garantía, la persona puede quedarse, además, ellos pueden llevar al Departamento del Canal al siguiente nivel. De hecho, incluso si hacemos esto, después de un largo tiempo los problemas son inevitables. Cuando eso ocurra, podremos hacer cambios lentamente, es imposible terminarlo de una vez.

Gu Yun: –¿Cuánto tiempo has planeado esto?

–No fui yo quien tuvo la idea, –Chang Geng rio. –fue solo cuando entré en contacto por primera vez con el Maestro Du que tuve una vaga idea. Después de un largo tiempo sentando las bases, discutiendo y negociando sin parar con ellos, me tomó más de un año pulirlo. El Maestro Du y su grupo han viajado al norte y al sur todas sus vidas, haciendo muchos viajes a través del océano occidental. Su conocimiento es vasto y son rápidos para reaccionar, solo les hace falta una escalera. Yo solo necesito colocarle una escalera, él puede hacerse cargo del resto.

Los académicos tenían la meticulosidad y sentimentalismo de los académicos, los hombres de negocios tenían la astucia y las habilidades de los comerciantes. Esencialmente, no había buenos ni malos, uno solo podía ver en qué camino las personas de arriba estaban dispuestas a guiarlos según la situación.

–Por cierto, Zi Xi, también escuché al Maestro Du decir que los occidentales tienen esta especie de carro muy grande y largo. –dijo Chang Geng con excitación, mirando por afuera de la ventana del carruaje. –Corre muy rápido sobre rieles de metal, pero a diferencia de nuestra Gran Águila y Cometa Gigante, puede tirar de muchas secciones por detrás de él. ¿No podría transportar tantas cosas como uno quisiera? Es mucho mejor que el camino acuático del canal, pero su tamaño es más bien largo y recorre largas distancias, no es fácil de coordinar, justo a tiempo para que nosotros usemos esta oportunidad de la confiscación de tierras para la construcción de fábricas para dejar espacio para esa cosa.

“–En verdad tengo que agradecer a la facción Yang-Lu por su diligencia comprando casas y tierras, ahorrándome muchísimo trabajo. El Maestro Du planea comenzar con el camino a lo largo del canal e invitar a alguien para construir uno de prueba. En este momento, con la contienda en la línea del frente en Jiangnan, las raciones, el ziliujin y las máquinas de la capital serían difíciles de transportar, si pudiera construirse en un día…

Gu Yun no tenía muchas ideas brillantes en cuanto a la economía nacional o el sustento de las personas, pero era extremadamente agudo respecto a la defensa y los asuntos militares. Entendió lo que Chang Geng quería decir con solo una palabra y dijo rápidamente, –¿Puedes darme más detalles?

Pero Chang Geng no continuó, le hizo un ademán con la mano como si tuviera la intención de susurrar. Gu Yun apresuró su caballo para acercarse un poco, se inclinó ligeramente, –¿Qué pasa? ¿Hay algo que no pueda ser revelado en este momento?

–No es que no pueda decirte, solo… –Chang Geng vaciló ligeramente.

Gu Yun quedó desconcertado por un momento. No reflexionó sobre la razón para esta confidencialidad. En ese momento, Chang Geng sacó su cabeza del carruaje y rápidamente tomó ventaja de sus labios.

Gu Yun: –…

Chang Geng dio un vistazo alrededor y vio que con el carruaje bloqueando, nadie estaba prestando atención. Él murmuró, –Después de que estemos en casa esta noche, sígueme la corriente una vez más y te mostraré los bocetos.

Gu Yun tomó las riendas y se inclinó suavemente hacia atrás. –¿Cuántas veces te he seguido la corriente? Si no te estás actuando mimado usando tus heridas entonces estás usando trucos conmigo… de ninguna manera.

Chang Geng era bueno en cada aspecto, solo que él tenía un fuerte deseo por el control, especialmente hacia Gu Yun, deseando poder hacer cosas tales como cambiar su ropa por él y alimentarlo. En días normales, se controlaría a sí mismo deliberadamente e intentaría no hacer sentir incomodo a Gu Yun. Pero cuando se iban a la cama, ya no era capaz de poner tanta atención.

Chang Geng susurró suavemente, –Yifu, si no te serví bien, puedo poner mi corazón para aprender más.

Gu Yun: –… hijo, no tienes que trabajar tan duro.

Habiendo pasado donde el Campamento de Jiangbei estaba estacionado, Gu Yun no vistió una armadura, solo traía una túnica casual, sus mangas eran incluso más anchas que su cintura.

Chang Geng sujetó su manga y la sacudió silenciosamente de lado a lado.

En su camino a través de villas y pueblos pequeños, se dio la situación de que vieron a un niño de unos tres o cuatro años tirando de la manga de sus padres llorando por un dulce. Desde entonces, quién sabe qué nervio de Chang Geng se quemó que copió la acción con exactitud, queriendo llevarla al siguiente nivel.

Cuando él era un niño, no había ninguna manga en el mundo de la cual pudiera tirar. Ahora, incluso si ya era un hombre adulto que podía cargar los cielos y la tierra, siempre pareció tener arrepentimientos y quería compensarlo todo con Gu Yun.

Gu Yun rio y sintió que se le ponía la piel de gallina: –Ya he dicho que no, solo suéltalo. Su Alteza, ¿ya no quiere su dignidad?

Chang Geng se negó a soltarlo, y había una inclinación en la que él no descansaría hasta que su manga fuera cortada en público.

Cuando Shen Yi y Jiang Chong condujeron gente fuera de la ciudad para darles la bienvenida, vieron a Yan Wang sentado en su carruaje, sacando la cabeza y hablando con Gu Yun. Gu Yun permitió que su corcel avanzara perezosamente, con el ligero trazo de una sonrisa en sus ojos y sus labios apretados con indiferencia.

Yan Wang dijo algo primero. Gu Yun le dio un golpe en el dorso de la mano, obligándolo a liberar su mano involuntariamente.

Yan Wang parecía no haberse dado por vencido, dijo algo de nuevo. Gu Yun tiró hacia abajo la cortina de su carruaje como para dejarlo “fuera de vista y fuera de su mente”.

La tercera vez, Yan Wang levantó la cortina y sacó la cabeza, Gu Yun finalmente no pudo evitar estallar en risa, agitando su mano como si ya estuviera derrotado, él pareció haber cedido.

Jiang Chong estaba atónito.

Shen Yi suspiró, –Es una fortuna que el Mariscal no tenga hijos de su misma sangre. De otra manera, hubiera creado a un demonio travieso por consentirlo tanto. No creo que pueda decirle que no tres veces a Su Alteza Yan Wang. Si él no accede en las primeras dos veces que se lo pide, lo hará a la tercera.

Jiang Chong aún no había vuelto en sí, –Pensé que, dado que el Marqués no estuvo en la capital por un largo tiempo, solo había un título de padre adoptivo e hijo entre él y Yan Wang, pero parece que su afecto es realmente profundo.

Cuando Shen Yi escuchó la palabra “afecto”, su tren de pensamientos se desvió, sus sentimientos sobre cómo Gu Yun era incapaz de actuar como un padre estricto dieron una vuelta. Lo reprendió en su corazón: “Este Gu Zi Xi, cegado por la belleza, nunca podrá ser decente en toda su vida, ¿qué demonios está haciendo a plena luz del día?”

Gu Yun, “cegado por la belleza”, sintió picazón en su nariz, giró su cabeza y estornudó. Tan pronto como se volvió, vio al Maestro Jiang con una expresión llena del sentimiento de “contemplar a los dos oficiales^[2]Refiriéndose a las dos posiciones más altas en lo civil y militar. en paz, mi corazón se regocija”; y al Gobernador Shen con las palabras “presta atención a tu imagen, ¿no tienes miedo de perder tu dignidad?” escritas con rabia en su frente.

El nuevamente digno Yan Wang fue invitado al palacio antes de que pudiera salir del carruaje

Shen Yi lanzaba miradas reprobatorias constantemente a Gu Yun. Gu Yun, quien acababa de prometer un acto muy humillante y deshonroso, se estaba arrepintiendo. Preguntó furioso, –¿Qué estás mirando?

El Gobernador Shen, un viejo académico, le reprochó con rectitud, –¡No es que quiera ser largo, pero a veces puedes ser tan impropio!

Gu Yun: –¿Qué está mal conmigo?

Shen Yi: –Como un depravado cuya alma ha sido hechizada por un espíritu zorro.

Gu Yun: –…

Era una injusticia general como “el trueno que retumba en invierno” y “la nieve que cae en verano”, le sería imposible justificarse incluso si tuviera cien bocas… él en verdad quería cortar sus lazos con Shen Yi.

Afortunadamente, antes de que tuviera tiempo de extender una mano asesina contra el Gobernador Shen, Shen Yi había bloqueado su boca con asuntos importantes: –Pensé que llegarías en unos días, así que no envié a un mensajero. Hay dos cosas importantes que necesito decirte. Primero, Jia Lai Ying Huo del Norte de Man ha mandado un emisario.

El rostro de Gu Yun cambió.

Desde que el Campamento del Hierro Negro bajó se desaceleró y calmó el caos en occidente, había estado estacionado ansiosamente en la guardia norte, lo cual aliviaba enormemente la presión de la defensa en la Frontera Norte. El Campamento del Hierro Negro era la pesadilla de toda la vida de Jia Lai Ying Huo. Con ellos ahí, el Rey Lobo de las Dieciocho tribus no se atrevía a moverse temerariamente.

Pero la Frontera Norte siempre había sido un territorio yermo, incluso criar ganado y ovejas tenía que depender de los dioses. En esta batalla, incluso la Gran Liang empleó todos sus recursos, ni qué decir de Jia Lai cuyos pensamientos estaban llenos de venganza y descuidó la producción.

A largo plazo, era natural que ellos no pudieran mantenerlo más.

Gu Yun: –¿Vienen por un tratado de paz?

–Así es, –dijo Shen Yi, asintiendo. –este asunto todavía no ha sido llevado a la Gran Reunión de la Corte. El Emperador nos llamó al palacio para discutir los términos del otro lado. ¿Sabes cómo me siento?

Las cejas de Gu Yun se contrajeron.

Shen Yi dijo, –Fue lo mismo que cuando el viejo Rey Lobo ofreció ziliujin y propuso ser el rehén en ese entonces. Habló bien, humilde y sincero. Las condiciones son muy complacientes. Zi Xi, ¿confías en ellos?

Gu Yun se quedó en silencio por un momento y dijo lentamente, –No. Los bárbaros son diferentes de los occidentales. Los occidentales solo son avariciosos, pero los bárbaros han albergado odio por generaciones: especialmente Jia Lai.

Shen Yi preguntó apresuradamente, –¿A qué te refieres?

–Desde que Jia Lai se hizo cargo de las Dieciocho Tribus, no ha hecho nada más que buscar venganza contra los Planos Centrales. –dijo Gu Yun. –Solo hay dos posibilidades para que ellos vengan ahora por una tregua. O Jia Lai ha sido usurpado por alguien desde el interior de las Dieciocho Tribus, o tiene motivos ocultos.

Shen Yi: –No podemos descartar la posibilidad de que las Dieciocho Tribus ya no puedan sobrevivir…

–No, aún no es invierno. No creo que estén en las últimas. –dijo Gu Yun. –Escúchame, Jia Lai es un perro rabioso. A los perros rabiosos no les importa si comen carne o pasto. Ellos solo muerden personas. Por cierto, ¿qué dijo el Emperador?

–El Emperador… –Shen Yi hizo una pausa y bajó la voz. –esta es la segunda cosa que quería decirte: recientemente el Emperador no luce muy saludable.

Gu Yun estaba sorprendido.

–Ahora la Gran Reunión de la Corte será cambiada para celebrarse cada quince días, en el primero y el décimo quinto de cada mes, el resto de los asuntos importantes que necesitan discutirse serán llevados a la Pequeña Reunión de la Corte y transferidos al Gran Consejo para ser llevados al Pabellón Cálido del Este y esperar por la aprobación del Emperador. Siento que el Emperador ya no puede soportar las bocas ruidosas de las personas discutiendo en las reuniones de la corte.

Shen Yi dijo en voz baja. –En la reunión de la corte de este mes, tan pronto como el sirviente anunció que la corte cesaba, el Emperador se puso de pie y pisó su propia túnica de dragón, casi rodó desde el salón del trono en el acto y rápidamente fue atrapado por sus asistentes. Como resultado, aquí…

Shen Yi apuntó a su pierna: –Se lo rompió directamente y no ha sido capaz de levantarse de la cama, incluso ahora. Creo que esa podría ser la razón por la que se apresuró a llamar a Yan Wang al palacio.

Gu Yun estaba sorprendido: –¿Puede una caída romper un hueso? Qué frágil. Esto es demasiado para ser una coincidencia.

–Los doctores no se atrevieron a hablar. Más tarde, le pidieron a la señorita Chen que viniera a revisarlo. La señorita Chen dijo que después de muchos años de trabajo excesivo y una dieta irregular, los huesos se habían suavizado, rompiéndose fácilmente con una sola caída. Algunas personas dicen que el anterior Emperador también…

No era de extrañarse que los doctores se quedaran callados. Solo Chen Qing Xu, quien a menudo viajaba a la frontera, se atrevió a decir la verdad.

El país en verdad degastaba a las personas.

Shen Yi miró alrededor y vio que todas las personas y caballos que venían a saludar a Yan Wang habían seguido detrás a Jiang Chong, Gu Yun dejó a sus guardias en el Campamento del Norte. Solo había unos cuantos generales alrededor de él. Bajó su voz y dijo a Gu Yun casi en un susurro: –A causa del incidente de la familia Lu, la consorte también fue implicada y fue directamente despojada de su posición. No hay nada mal en el exterior, pero en realidad, ella básicamente fue mandada al Palacio Frío. El príncipe es tan pequeño, la familia de su madre no es de mucha ayuda, si el Emperador realmente… dime, ¿para qué está llamando ansiosamente a Yan Wang al palacio? ¿Está encomendando a su hijo o…?

Gu Yun lo miró, Shen Yi se calló automáticamente.

Cuando la ciudad imperial estaba a punto de derrumbarse, Li Feng mencionó el asunto de pasar el trono, no al príncipe, sino a Yan Wang.

En el caso del país colapsando en esa ocasión, el pequeño príncipe en verdad no tenía el poder para tomar la responsabilidad de la familia Li. Ahora, a pesar de que el país aún no se había recuperado, Man había enviado a un emisario para buscar la paz. Después de varios años de recuperación, ellos podrían ir a la batalla. ¿Pasaría el Emperador todavía su trono a su hermano y no a su hijo?

Gu Yun recordó súbitamente las palabras inconexas que Li Feng le mencionó repentinamente cuando se rebeló el Ejército Imperial: “Yan Wang sufrió abuso de la mujer bárbara cuando era un niño” …

Li Feng no parecía ser el tipo de persona que tomaría la iniciativa y le preguntaría, había una posibilidad de que Chang Geng se lo contara por su propia voluntad. ¿Qué clase de situación sería?

A pesar de que Chang Geng y Li Feng eran hermanos, no era cercanos. Gu Yun entendía bien a ese cachorro de lobo de Chang Geng, si no era alguien amado, él no dejaría a nadie acariciar ni siquiera un cabello. Era imposible que él tomara la iniciativa de confesarle sobre las heridas de su infancia para ganar simpatía, a menos…

Hubo un destello en la mente de Gu Yun y, de repente, pensó en una posibilidad: así era, Yan Wang había llegado a la edad y había estado coronado durante varios años, ¿por qué a nadie le importaba su matrimonio? Incluso si era inconveniente para otros mencionarlo, ¿también lo olvidaría Li Feng?

Así, la segunda mitad de la declaración inconsciente del Emperador Long An ese día, podría haber sido: “Él no desea tomar esposa y tener hijos debido a este problema.”

Si Yan Wang no tenía descendencia, eso significaría que, sin importar qué ocurriera en el futuro, nada podría sacudir la posición del pequeño príncipe, había una posibilidad de que Li Feng en verdad encomendara a su hijo huérfano a Chang Geng.

Y Li Feng siempre había permitido al pequeño príncipe interactuar con él. Por un lado, era para facilitar su relación, por el otro, ¡era para abrir camino para su hijo!

Las mentes de esas personas…

Shen Yi: –¿Crees que sea posible que el Emperador le pase el trono a Yan Wang?

–Shh… no lo menciones más. –dijo Gu Yun. –No te involucres en esto. Recuerda cuál es nuestro trabajo.

Shen Yi rápidamente accedió. –En realidad, hay algo más… uhm, es un asunto privado.

Gu Yun miró a Shen Yi sorprendido, –¿Qué?

Shen Yi se rascó la cabeza por un momento. –¿Eres cercano a la señorita Chen?