Estaba cayendo una fuerte lluvia, pero Liangjiang no era como el norte, en lugar del cielo claro despejado por la lluvia, se volvía más y más húmedo.

La Guarnición de Jiangbei al comienzo en verdad era un ejército misceláneo. Después de más de un año bajo las manos del General Zhong, había comenzado a tomar forma. Si el campamento enemigo en el que irrumpió Gu Yun también poseyera la misma calidad, probablemente no los habrían puesto patas arriba tan fácilmente.

Gu Yun y Zhong Chan cabalgaron lado a lado. Ninguno de ellos vestía una armadura, y ninguno de ellos pensó que el otro estaba avanzando demasiado lento.

–Durante estos últimos años, nunca ha habido un día en el que pueda estar ocioso. –dijo Gu Yun. –La última vez que fui capaz de conversar con el maestro, ya no puedo recordar en qué mes y en qué año fue.

Cuando no había personas ajenas, el Marqués del Orden lo llamaba maestro, Zhong Chan tampoco estaba siendo extremadamente cortés, aceptándolo con su expresión inmutable. Él respondió, –El pequeño Marqués ha madurado más y más. Si el Viejo Marqués continuara vivo, viendo lo que has conseguido hoy, él quizás…

Gu Yun continuó sus palabras, –Me habría dado una paliza a muerte.

Zhong Chan estaba perplejo, los rasgos faciales que parecían haber sido tallados por un cuchillo mostraron una pequeña sonrisa mezquina, –No hay necesidad de que te menosprecies de esa forma.

La brisa del río venía desde el sur, con el vapor en el aire, hacía que uno sintiera que en todos lados estaba sofocado. Gu Yun se cepilló el cabello suelto y miró silenciosamente hacia el banco del sur, pensando en las aldeas desiertas y los huesos blancos que él mismo presenció, la sonrisa en su rostro gradualmente se tornó seria.

Zhong Chan siguió su mirada y palmeó a Gu Yun sobre el hombro con su mano. –Los asuntos del destino son difíciles de saber. Sin mencionarnos a nosotros, los mortales, fue imposible inclusive para los dioses ir contra el flujo de la vida. Permíteme decir unas cuantas palabras irrespetuosas como un anciano. Mirando la situación actual, por no mencionar al Viejo Marqués, pero incluso si tu abuelo, el Emperador Wu, estuviera vivo; tampoco sería necesariamente capaz de ser de ayuda. Nosotros hacemos nuestro mejor esfuerzo, obedece tu destino, y ten una consciencia limpia: eso es suficiente.

Gu Yun estaba atónito. Este maestro suyo en verdad estaba familiarizado con los libros militares, excelente tanto en asuntos civiles como militares. Cuando lo estaba educando, él también era verdaderamente “inhumano”. Inesperadamente, durante estos años viajando por el mundo pugilista, se había vuelto de mente más abierta.

Zhong Chan: –No tenemos miedo de combatir en tierra. El principal problema es que nuestra Marina continua corta de aliento. Mira a los Occidentales, ellos pueden caminar sobre el mar o acercarse por el río. También saben esto. He pensado en cómo librar batallas en el agua en estos días, pero aún no lo he perfeccionado. De momento, tú no te marcharás, discutámoslo más a detalle en tu tiempo libre.

Gu Yun asintió: –También sé que nuestros Dragones no son buenos. Esta vez, fuimos capaces de conseguir un Dragón Occidental para nosotros, dejemos que Ge Chen lo lleve de vuelta a la capital para ver qué tiene en mente el Instituto Ling Shu.

Zhong Chan suspiró: –Los soldados pueden entrenarse, pero el equipamiento y ziliujin, este viejo en verdad es inútil, solo puedo confiar en ustedes, los jóvenes, para que trabajen tan duro como sea posible.

Las cejas de Gu Yun se movieron, sabiendo vagamente sobre quién estaba a punto de hablar el General Zhong.

Como era de esperarse, al momento siguiente, Zhong Chan dijo, –Cuando Yan Wang era un adolescente, pasó varios años a mi lado.

Gu Yun: –Sí, lo sé. He causado molestias al maestro.

Zhong Chan: –Entonces, ¿sabes que el Emblema Lin Yuan está en sus manos?

Gu Yun hizo una pausa por un momento, queriendo decir “no lo sabía”, pero sintiéndose un poco culpable, tuvo que decir la verdad: –Él no me lo mencionó, pero tengo algunas sospechas… Si no fuera por el Pabellón Lin Yuan, Du, el Dios de la Riqueza, y los demás no lo habrían apoyado como tal.

Zhong Chan respondió con un “Ah”, luego continuó, –Yan Wang no poseía la arrogancia de la juventud en sus años de adolescencia, era tranquilo y tenía autocontrol, puede ser un poco terco, pero no es del tipo que solo sabe cómo autocompadecerse. Él comprendía lo correcto de lo incorrecto, que la benevolencia y la rectitud vienen primero… era mucho mejor que tú cuando eras un niño.

Gu Yun: –…

Zhong Chan lo observó, entrecerró sus ojos, y mostró una pequeña sonrisa que era difícil de detectar, desvaneciéndose tan pronto como apareció: –De la forma que yo lo veo, para los jóvenes que no son un poco frívolos, a veces no es algo bueno. Él maduró demasiado pronto, contrario a la naturaleza humana, debe ser por que sufrió demasiado en su infancia: el asunto de las brujas bárbaras, también escuché sobre eso de esa muchacha de la familia Chen. ¿Qué planeas hacer?

Gu Yun no replicó rápidamente, sino que lo meditó por un momento.

Zhong Chan dijo, –El Hueso de la Impureza que enreda a Chang Geng no es su voluntad. A veces creo que soy demasiado precavido, dudando de él por eso, no es justo para él. Si él fuera tan solo una persona ordinaria de una familia común, sin importar qué ocurriera, no debería decir nada en lo absoluto. Pero no lo es, con lo que su cuerpo estaba conectado es el país: Zi Xi, justo ahora, la corte tiene un Yan Wang, tirar de un cabello afectará a todo el cuerpo. Uno no puede alejarse de su lado, pero tampoco puede fiarse completamente de él, ¿comprendes?

Gu Yun probablemente entendió la insinuación del General Zhong de que él no debía permitir que Yan Wang tuviera demasiado poder. Cuando fuera necesario, debería intentar suprimirlo con la fuerza de los militares, y retroceder cuando se requiriera.

Pero Gu Yun no continuó esta oración. Él solo dijo, –Yo cuidaré de él. Puede estar tranquilo, maestro.

Zhong Chan frunció el ceño. –Sé que el chico creció contigo cuando era joven, hay un profundo sentimiento de afecto, pero, ¿hasta cuándo puedes cuidar de él? La sucesora de la familia Chen en esta generación es esa joven, solo tiene esta edad, en diez u ocho años, no puedes esperar contar con ella. ¿Será la mente de Yan Wang capaz de soportar todo ese tiempo?

–Mientras yo esté vivo por un día, lo mantendré sobrio por un día. –dijo Gu Yun. –Incluso si un día él realmente pierde el control, puedo manejarlo. Decenas de miles de los soldados del Campamento del Hierro Negro continúan protegiendo la puerta nacional en el noroeste, no lo dejarán volverse loco.

Zhong Chan estaba sorprendido. Por un momento, sintió que había escuchado los diferentes significados en las sentencias de Gu Yun.

Mientras los dos estaban preocupándose por nada detrás de sus espaldas, Chang Geng y Xu Ling habían llegado al Distrito de Jiangbei, a la Ciudad Yangzhou, con los veinte guardias asignados por Gu Yun. Era difícil para ellos vestirse como refugiados, por lo que pretendieron ser comerciantes. Solo dijeron que estaban a cargo de la rama de las casas de empeño en la prefectura de Lin An, bajo el mando de Du Wan Quan, obligados a moverse a Jiangbei debido a la guerra y sin trabajo que hacer.

Esta vez, el grupo comercial había solicitado al Emperador construir fábricas a lo largo del canal para asentar a los refugiados. A pesar de que la corte aún no lo había aprobado, parecía que había una alta probabilidad de que realizara, por lo que lo habían mandado al norte para hacer una investigación preliminar.

El nombre de la casa de empeño de Lin An, la edad e identidad del encargado del negocio coincidentemente encajaba con Chang Geng. Por el lado de Du Wan Quan ya se habían hecho los arreglos adecuados, incluso si las personas tenían el valor para revisar, no serían capaces de encontrar ninguna falla. La historia estaba perfectamente tejida, caminando orgullosamente hacia Yangzhou.

De cualquier manera, Du Wan Quan era ahora el Dios de la Riqueza de todo el país, siendo impulsado deliberadamente por Chang Geng. Un documento del grupo comercial podía ir directamente al Gran Consejo, portando con ellos el aura de comerciantes imperiales. Ellos eran, por supuesto, mucho más poderosos a comparación de los jóvenes oficiales locales.

Lógicamente, la gente de Du Wan Quan y los oficiales de gobierno locales deberían al menos encontrarse una vez, inclusive si en realidad, Yang Rong Gui, de la familia Lu, no se llevaba bien con Du Wan Quan, él todavía tenía que mostrar respeto en el exterior, por lo que había invitado a Chang Geng a cenar en el Pabellón Fei Ying.

Desde la invasión de los extranjeros, todo el país estaba en caos, las festividades y los banquetes se habían sido reducidos en gran medida. Hasta ahora, la caída Torre Qi Yuan aún no había podido ser reconstruida. Xu Ling sintió que no había visto un lugar tan inmerso en la riqueza como este en un largo tiempo. El “Pabellón Fei Ying” era bien conocido localmente, también se referían a él como la “Pequeña Torre Qi Yuan”, a pesar de que no poseería la misma grandeza de la Plataforma Zhai Xing ni la Gran Vista de Yunmeng, su lujo exquisito era mejor por un nivel.

Durante un largo tiempo, la ciudad capital prohibió el placer. Este lugar estaba muy lejos del Emperador, nadie le pondría atención a esta regla. Las voces cantando en el Pabellón Fei Ying podían oírse desde el otro lado de la calle. Todos los que entraban y salían del edificio eran jóvenes hombres y mujeres vestidos llamativamente.

Xu Ling se quedó sin palabras mientras observaba esto, diciéndole a Chang Geng con asombro, –Su Al… Tendero^[1]NTE. 掌柜的 [zhǎnɡ ɡuì de] Shopkeeper en inglés. Es una forma antigua de dirigirse al dueño/encargado de un negocio. El equivalente en funciones en español más cercano en este contexto sería un gerente., ¿tiene su mansión esta clase de grandioso escenario?

Chang Geng sacudió su cabeza y rio, –Para nada, esa persona en mi hogar ya ha usado el poco dinero para ayudar a los huérfanos y viudas. No sabe lo que es ahorrar. Creo que algún día él incluso venderá su propia casa ancestral.

Xu Ling se quedó aturdido por un momento antes de que pudiera darse cuenta de que estaba hablando no era el desocupado Palacio de Yan Wang, sino de la Mansión del Marqués: “ayudar a los huérfanos y viudas”, debería haber sido respecto a ayudar a los muertos y heridos.

En los últimos años antes de la guerra, el tesoro nacional estaba en una situación difícil, el Emperador redujo intencionalmente el gasto militar, los escasos fondos de apoyo se estaban volviendo cada vez menos y menos, más tarde tuvieron que ser retrasados en las manos del Ministerio de Hacienda y el Ministerio de Guerra muchas veces.

Esas personas se demorarían, empujando de aquí para allá cualquier oportunidad que tuvieran y justo así, habría ocasiones en las que serían incapaces de recibir el dinero. El Marqués del Orden viniendo a su puerta a pedirlo era una cosa, pero dentro de unos años, había pocas posibilidades de que Gu Yun fuera capaz de regresar a la capital. Las cosas siempre estaban fuera de su alcance, era seguro asumir que él usaría sus propios fondos personales para compensarlo.

Ya había sido descuidado durante los tiempos de paz, ahora, con la guerra que estalló, las palabras doradas “todos los bienes y materiales de toda la nación primero deben priorizar las guarniciones en todas las partes del país” del Emperador los habían excluido una vez más… en unos pocos años, si la tierra perdida podía ser recuperada, los sobrevivientes de toda la ciudad tendrán que depender de remendar ropa para mantener su hogar.

Entre más lo pensaba, más inseguro se volvía el corazón de Xu Ling sobre cómo se sentía todo.

Chang Geng le susurró, –Me temo que nosotros, dos pobres personas, tendremos que mostrar nuestra inexperiencia más adelante. No importa. Ellos quieren que expongamos nuestra inexperiencia, es nuestro objetivo ser una vergüenza para su entretenimiento, he preparado un humorístico juego esperando para que ellos lo vean.

Xu Ling entonces decidió obedecer todas sus palabras, siguiendo cada una de las instrucciones de Yan Wang, no tuvo ninguna objeción y siguió a Chang Geng al interior con la ambición de limpiar la sociedad.

La cena fue invitada en nombre de Yang Rong Gui.

Yang Rong Gui, el cuñado del Oficial Lu, nombrado Gobernador de Liangjiang, sonaba muy inspirador, pero en realidad, en este periodo especial, su poder no era grande.

Primero que nada, la totalidad de Jiangnan no estaba bajo su control. La Guarnición de Jiangbei era independiente, y la mayor parte de Huainan tampoco estaba en sus manos. El área bajo su jurisdicción solo consistía en unos cuantos lugares locales cerca de la Prefectura de Yangzhou.

Él fue ascendido por la corte en un apuro, con el fin de tener a un oficial federal de alto rango para asentar a los refugiados, estabilizando la línea frontal y posterior. Si fueran capaces de recuperar la tierra perdida en el futuro, dependiendo de la contribución de Yang Rong Gui, él seguramente sería capaz de mantener su posición como uno de los ocho gobernadores en los tiempos por venir.

Desafortunadamente, como una serpiente engullendo a un elefante, el corazón sin fondo de los humanos nunca conocerá la satisfacción. Yang Rong Gui había estado insatisfecho con la situación actual en Jiangbei desde que tomó el cargo, a menudo embriagándose y quejándose repetidamente con sus confidentes de confianza de que él solo era un gobernador en nombre, pero en la realidad, simplemente era un oficial local.

Sin embargo, la arrogancia del Gobernador Yang no disminuyó incluso con sus manos llenas de momento. En adición, con la familia Lu parada detrás de él, naturalmente nació sin llevarse bien con los nuevos oficiales en la corte apoyados por Du Wan Quan. Él, por supuesto, no vendría personalmente a encontrarse con varios comerciantes, solo mandando a unos cuantos miserables oficiales libres desde Yangzhou para acompañarlos.

Durante la cena, el Gobernador de Yangzhou se presentó a sí mismo respetuosamente. No había pasado mucho tiempo desde que se sentó y dijo un par de palabras vacías, pero antes de que pudiera terminar, un sirviente entró y le dijo algo al oído. Zheng Kun, el Gobernador de Yangzhou, cambió su expresión de improvisto, se puso de pie y se fue de inmediato.

Xu Ling estaba usando el seudónimo de Zhang Da Fu. Nació pálido, después de que bebía, la señal se mostraría en su cara, haciéndolo lucir especialmente simple y honesto. Pretendió estar un poco ebrio y preguntó, intencional o inconscientemente, –Hey, solo han sido tres rondas de vino, ¿cómo es que el Maestro Zheng ya se fue?

Alguien enseguida de él se rio y dijo, –El Hermano Zhang no sabe. Se suponía que el Gobernador Yang vendría en persona, pero su tiempo no fue oportuno, escuché que ese hombre…

Él estiró sus manos de una manera casi bromista, haciendo un ademán del movimiento de un ave agitando sus alas y murmuró, –…acaba de arribar hoy a Yangzhou. El Gobernador Yang ya llevó a un grupo de Lores para darle la bienvenida personalmente.

Xu Ling pensó que lo había entendido mal, preguntó impactado, –¿Quién?

–¿Por qué? ¿No lo sabe el Hermano Zhang? –la persona acompañando a los huéspedes había bebido demasiado, su lengua también estaba hecha un nudo, charlando sin cesar, –Yan Wang, ese es… ¡el hermano de sangre del Emperador! En verdad no quiero mencionar algo así de trivial. Unos días atrás, una queja problemática de las arregló para abrirse camino hasta la capital, pero el Emperador en verdad se lo tomó con seriedad. Él, en realidad, mandó a Yan Wang al sur. Este hombre es un personaje importante, si no lo servimos bien, podríamos ser decapitados en público.

Después de decir esto, la persona sacudió su cabeza y añadió una sentencia: –Nosotros somos inocentes, un cuerpo recto no tiene miedo de una sombra oblicua, dejémoslo revisar todo lo que quiera, ja já… es solo que el Maestro Yang tuvo que ir a acompañarlos todo el camino. En verdad es un trabajo duro.

Los ojos de Xu Ling se habían vuelto hacia Chang Geng en la mesa antes de que terminara de escuchar.

El verdadero Yan Wang estaba aquí. Entonces, ¿a quién le estaba dando la bienvenida Yang Rong Gui?

Yan Wang le brindó una suave risa. Levantó un dumpling claro como el cristal y lo arrojó a su boca, no comer sería un desperdicio.

Primero, ellos irrumpieron en la línea enemiga, después cambiar personas. A pesar de que Xu Ling era un académico, todavía sabía cómo ser flexible. De otra forma, habría sido asustado a muerte por Yan Wang.

Después de una desagradable comida, Xu Ling despachó a varias bailarinas aferrándose a él y a Yan Wang, luego se apresuraron de vuelta a la posada, confirmó que no hubiera personas en ningún lado, después cerró la puerta y preguntó en voz baja, –Su Alteza, ¿por qué hay otro…?

Chang Geng rio y dijo, –El Gobernador Yang tiene tantos ojos y oídos, él debe haber sabido cuando el Oficial Imperial dejó la capital. Si no lo dejamos encontrarse con los enviados al menos una vez, ¿no provocaría esto que él sospeche?

Xu Ling pensó por un momento, todavía sin sentirse tranquilo, dijo, –Yang Rong Gui ha visto a Su Alteza antes, ¿y si él fuera a descubrir…?

–Solo una o dos veces, no hemos hablado en menos de un ciento de pasos, no está tan familiarizado conmigo. Este amigo mío sabe unos cuantos trucos del mundo pugilista. No sé qué tan bien lo hace cuando se disfraza como otras personas, pero disfrazado de mí, es confiable y seguro. Vamos a descansar un minuto. Tenemos planes para la noche.

Cuando Xu Ling escuchó esto, su suposición fue que investigarían la casa de refugiados esa noche, su espíritu se iluminó de inmediato.

En medio de la noche, los dos hombres dejaron silenciosamente la ciudad con dos guardias del Campamento del Hierro Negro y fueron directo a los suburbios donde los refugiados estaban viviendo. El supuesto centro de refugiados era en realidad solo unas cuantas chozas afuera de la ciudad para alojar a los refugiados. El verano era caluroso, no tendrían frío incluso si tuvieran que permanecer al aire libre. Un grupo de oficiales y soldados resguardando la ciudad cercana los vigilaba para evitar que hicieran problemas, había varias ollas grandes cerca del lado de la calle. Debería ser donde las personas normalmente recibían sus gachas y raciones.

En medio de la noche, el centro de refugiados estaba tranquilo, los guardias del Campamento del Hierro Negro tomaron la iniciativa para escabullirse al interior. Sus pasos eran tan ligeros que incluso el gato vagabundo durmiendo debajo de un árbol no fue disturbado.

Xu Ling murmuró, –Su Alteza, algo no está bien. Normalmente hay señales en los lugares donde ocurre una epidemia, y agua medicinal será rociada sobre el suelo. No debería estar tan tranquilo.

Chang Geng permaneció inmutable: –Puesto que Yang Rong Gui sabe que estamos aquí, él no estará sin preparaciones. Espere y vea.

Cuando terminó, el guardia del Campamento del Hierro Negro quien acababa de entrar se deslizó hacia afuera como una sombra oscura: –Su Alteza, solo hay treinta personas viviendo en este centro de refugiados, la mayoría hombre y mujeres jóvenes y de mediana edad. No hay señal de que haya brotado una epidemia.

–Hay cientos de miles de refugiados en Jiangbei, ¿pero solo treinta personas estaban en el centro de refugiados en la Ciudad Yangzhou? –se burló Xu Ling. –Yang Rong Gui en verdad subestima demasiado a las personas. ¿Las personas que viven adentro también son buenas para hablar, están bien alimentadas, bien abrigadas y libres de preocupaciones? Creo que la mayoría de ellos son falsos refugiados que fueron contratados para estar aquí.

El guardia preguntó, –¿Qué podemos hacer, Su Alteza?

–El estar completamente poco familiarizados con nuestro alrededor no es la forma. –Chang Geng murmuró. –Primero intenten contactar con el Maestro Liao Ran y dejen que los hermanos hagan unas cuantas rondas en las proximidades estos dos días para ver si hay algún rastro. No hay muro impenetrable en el mundo. No creo que Yang Rong Gui pueda cubrir el cielo con una mano.

Esa noche, un caballo veloz dejó la Ciudad Yangzhou y fue hacia el norte, en dirección a la capital con una carta secreta, informando a esas personas ambiciosas que Yan Wang había caído en la trampa.

Al mismo tiempo, los oficiales locales de la defensa de la ciudad y los soldados en Jiangbei recibieron un comunicado con una orden del Gobernador de Liangjiang durante la noche. Ellos llegaron en ropa casual e incrementaron en secreto sus tropas en la Prefectura de Yangzhou. Toda la prefectura de Yangzhou aún estaba cantando y bailando, pero ya se había relajado en el interior, reforzado en el exterior.

Las serpientes venenosas en la capital estaban esperando para asestar un golpe mortal en un movimiento. Ellos estaban acechando pacientemente en silencio. A excepción del Viejo Maestro Shen, cayendo gravemente enfermo repentinamente, parecía que nada había ocurrido.

El Maestro Shen estuvo postrado en cama durante varios días, muchos doctores circulaban entrando y saliendo. Incluso la doctora de la familia Chen fue personalmente. Los sirvientes de la mansión Shen habían ido a la tienda de ataúdes varias veces, como si se estuvieran preparando para lo que se avecinaba. Incluso si la Tercera Señora fuera mucho más desvergonzada, no sería capaz de mencionar el matrimonio en este momento, el asunto de conectar dos familias había sido dejado de lado.

Shen Yi tomó un permiso para ausentarse para cuidar de su anciano padre, cerró la puerta y no recibió ningún visitante.

Al atardecer de este día, la señorita Chen, quien venía a la mansión Shen cada día, se fue en un carruaje como era habitual, sin atraer la atención de las personas que la estaban observando en secreto. En el tranquilo patio donde ella se había asentado temporalmente en la capital, la puerta del carruaje se abrió, pero viniendo del interior estaba el sonido de la cuerda de un instrumento y un hombre: era el mismísimo Shen Yi, quien debería estar haciendo su mayor esfuerzo en frente de la cama del enfermo.

Shen Yi unió sus manos cortésmente hacia la persona en el interior, –Gracias, señorita Chen.

Chen Qinq Xu colocó su instrumento sobre su rodilla y dijo, –General, recuerde ser cuidadoso. Si ocurriera algo, solo denme órdenes.

Shen Yi la miró un poco más. Él no sabía acerca del asunto del Pabellón Lin Yuan, tan solo pensaba que esta mujer no tenía ningún título, posición o poder. Sin embargo, una chica ordinaria del mundo pugilista estaba dispuesta a viajar con su ejército, comiendo arena y durmiendo en el viento, proveyendo asistencia en lo que sea que requirieran. Él estaba inmensamente agradecido por dentro, hablando con una expresión seria, –La señorita Chen es noble, en verdad le admiro mucho, las palabras no son suficientes para expresar mi gratitud.

Chen Qing Xu pareció haber sonreído un poco: su sonrisa no era evidente, tampoco lo era su enojo, trabajo duro y favor en este mundo, como si no hubiera nada que fuera capaz de sacudirla, una cuerda de sonidos musicales resonó entonces desde la yema de sus dedos.

Shen Yi no se atrevió a retrasarse más, dándose la vuelta y partiendo hacia los suburbios del norte.