En este momento, un chillido familiar alcanzó los oídos de Chang Geng. Se volvió y vio la cabeza del carnicero Ge colgando en la barandilla junto con varias cabezas de cerdo. Su esposa, de una palidez azulada, se encontraba aplastada bajo los muros derruidos. Ya hacía mucho desde que había dejado de respirar. Los sollozos ahogados de Ge Pang Xiao llegaron desde la distancia y esto tomó por sorpresa a Chang Geng. Él ya no tenía fuerzas para estar preocupado por nada más y dijo subconscientemente: –Ese parece ser Ge Pang Xiao, de la familia del carnicero…

Shen Yi continuó caminando hacia adelante sin detener sus pies.

Chang Geng pensó que no lo había escuchado adecuadamente: –¡Espere!

Shen Yi dijo: –A su súbdito se le ordenó proteger a Su Alteza Real para dejar la ciudad. No puede haber ningún retraso.

Su voz provenía detrás de la máscara de hierro, fría como un metal que ha estado sumergido en el hielo.

Chang Geng quedó estupefacto.

El viento silbante pasó rozando sus orejas y el pegajoso sudor frio se deslizó, bajando por su espina. Donde fuera que tocaba era hierro oscuro: extremadamente frío, justo como la muñequera de hierro que nunca pudo calentarse alrededor de su muñeca.

Ge Pang Xiao a menudo actuaba como un niño mimado, mostraba todos sus dientes cuando sonreía y su personalidad era un poco extraña y fuera de lo común. No había una sola persona que no adorara al chico.

Chang Geng murmuró súbitamente: –¿No es ese su estudiante?

En los ojos de Shen Yi, ¿fueron esos estudiantes que estaban cerca de él día a día nada más que una misión imperial de dos años ordenándole permanecer infiltrado?

Ciertamente, para los grandes personajes del Campamento de Hierro Negro, ¿qué era el diminuto pueblo de Yanhui?

¿Qué era solo un niño de una familia de carniceros?

En este mundo, las vidas de algunas personas valían más que otras; solo porque uno fuera adorable no significaba que fuese valioso.

Por supuesto, Shen Yi no era tan de sangre fría como su armadura helada, pero se encontraba completamente solo en ese momento. Su mayor prioridad recaía en completar esta tarea sin ninguna falla.

La Región Occidental acababa de rendirse y la totalidad de la fuerza de elite del Campamento del Hierro Negro se encontraba actualmente manteniendo guardia en ese lado. Ellos solo pudieron darse el lujo de llevar ahí a una fracción muy pequeña de su fuerza. Después de dos años de tender su red, debían hacer un movimiento preciso y capturar a este gran pez.

Si lo conseguían, serían capaces de intercambiarlo por una paz y estabilidad que duraría unos cuantos años en la Frontera Norte. De otra manera, todos sus esfuerzos habrían sido en vano.

En conjunto con la complejidad de esta situación, ¿cómo podría explicarle todo claramente a este niño en tan solo unas pocas palabras?

Shen Yi dijo con toda honestidad: –Su Alteza, por favor, perdóneme… ¡Su Alteza!

Parecía que mientras Shen Yi estaba desprevenido, Chang Geng había aprovechado ese breve instante para inclinarse y tocar el seguro colocado en el codo de la Armadura de Hierro.

La Armadura Pesada del Campamento del Hierro Negro ciertamente no sería abierta con facilidad con tan solo un empujón, pero empujó exitosamente el brazo de Shen Yi, creando una brecha de cerca de cinco centímetros.

Esta era la primera vez que Chang Geng había visto una Armadura Pesada: no sabía la diferencia entre esta armadura hecha por expertos y las chatarras de cobre usadas por los oficiales de la defensa de la ciudad.

Si alguien usaba una gran fuerza externa para destruir la Armadura de Hierro Negro, la potencia del estallido de la cerradura de emergencia podría romper un gran árbol.

Con tan solo estos centímetros, Chang Geng rápidamente liberó su pie y, con agilidad, dio la vuelta desde el hombro de Shen Yi.

–No soy “Su Alteza”, –Chang Geng se paró dos pasos de distancia y lo miró. Su rostro era incluso más sombrío que la Armadura de Hierro: –Mis pies tampoco son las “garras del dragón”. Es una deformidad que mi madre creó usando una pieza rota de porcelana. Si ella realmente es quién usted dice y tiene relación con la Familia Real, quizás es su intento de crear una falsificación para confundir al linaje real. El General apresurándose de esta manera, puedo ver que tiene otras pesadas responsabilidades. No tengo miedo a la muerte y tampoco tengo intención de robar la identidad real. Voy a dejar este asunto claro con usted: ya no lo obstaculizaré más.

La máscara de hierro negro de Shen Yi se levantó y miró perplejo al adolescente frente a él.

Chang Geng ya no lo miraba más, saltó sobre la barda y corrió en dirección a los gritos de auxilio de Ge Pang Xiao.

Un juego de armadura oscura podía ser fácilmente visto en este pequeño pueblo de Yanhui. Shen Yi se quedó sorprendido solo por un breve momento, pero un grupo de bárbaros ya lo había rodeado. Chang Geng no estaba preocupado. A pesar de que él era un espectador, todavía podía ver que los bárbaros estaban básicamente buscando su muerte al confrontar a este experto del Campamento del Hierro Negro. Quedaba claro que, a pesar de que el folklor era de alguna forma exagerado al decir que solo cuarenta Armaduras Negras barrieron la sabana ese año; no era completamente mentira.

Las artes marciales que el adolescente había estado practicando durante varios años no fueron en vano. Era extremadamente ágil mientras aceleraba hacia el estrecho sendero, cruzando la barda del patio. Mientras entraba, vio a un bárbaro abriendo un agujero en el pecho de un viejo veterano a cargo de la seguridad de Yanhui con un puñetazo. El viejo soldado cayó sin hacer un solo sonido. Parecía que no podría sobrevivir.

El pequeño rostro de Ge Pang Xiao estaba inflado, sosteniéndose la cabeza y escondiéndose en una esquina asustado.

Chang Geng vio la espada del viejo soldado aterrizando a unos pocos metros de distancia. Tomando ventaja de que el bárbaro le estaba dando la espalda, dio unos pasos hacia adelante y la recogió. Un extremo de la espada roció una delgada corriente de vapor. Era una “espada de armadura de hierro” pero, desafortunadamente, no había recibido el mantenimiento adecuado durante un largo tiempo. No había forma de saber si aún podía ser utilizada.

Cuando el bárbaro detectó el movimiento, se dio la vuelta al instante, pero con torpeza debido a su armadura. La boca de Ge Pang Xiao estaba completamente abierta…

Chang Geng accionó el soporte de vapor bajo la espada de acero, la afilada hoja comenzó a retumbar y girar en un círculo, un olor a quemado llenó el aire. Nadie sabía cuántas piezas internas ya habían sido destrozadas. Chang Geng casi no podía sostenerla, gritó y la blandió contra él gran árbol enseguida de él.

A pesar de que la espada chirriante lucía como chatarra metálica, taló el árbol con la mayor facilidad. Antes de que el bárbaro pudiera reaccionar, el gran árbol ya se le había derrumbado encima, aplastándolo. Chang Geng rugió a Ge Pang Xiao: –¿Por qué no estás huyendo?

El rostro de Ge Pang Xiao estaba cubierto de mocos y lágrimas, gritó al tope de sus pulmones: –¡Hermano mayor!

Sin esperar a que diera sus largos discursos, el hombre que fue aplastado rugió súbitamente, cortando violentamente el árbol del tamaño de la columna de una casa y lo arrojándolo fuera del camino. Era como un buey que ha sido provocado, observando a los dos niños indefensos frente a él con los ojos inyectados de sangre.

Chang Geng vio que esta situación había cambiado para peor, simplemente tenía que abordar un combate directo de inmediato.

Inhaló profundamente, se inclinó hacia adelante, cuadró ligeramente los hombros, aferró la espada en sus manos y tomó una sólida postura de inicio.

Era una lástima que, sin importar qué tan sólida fuera su postura, era inútil. Él solo permaneció firme cuando escuchó el sonido de algo romperse, y luego la espada de acero se atoró por completo. Crujió dos veces, escupió humo negro e inmediatamente se convirtió en una pila de chatarra metálica.

Ge Pang Xiao se estremeció: –Esto es… esto…

–¡Apártate! –le siseó Chang Geng.

Ge Pang Xiao no era llamado rápido e ingenioso por nada. Al oír esto, instantáneamente se convirtió en una inofensiva bola de carne y rodó a una esquina, quedándose perfectamente fuera del camino.

El bárbaro rugió; estaba a punto de usar su par de puños para aplastar a ese pequeño niño en pedazos.

Chang Geng dobló su espalda y evadió el gran puño de hierro que solo rozó la parte superior de su cabeza. El rápidamente se lanzó a través de las aberturas, pasando al lado del cuerpo del veterano, agachándose y removiendo los protectores de acero de las piernas del viejo soldado a máxima velocidad.

En este punto, una corriente de viento alcanzó su espalda. Chang Geng abrazó el par de “protectores de piernas de acero” entre sus brazos y rodó hacia un pequeño agujero bajo un muro cercano. De inmediato, los colocó en sus propias piernas justo después de aterrizar, no importándole si los había equipado correctamente o no.

El sonido de algo estrellándose resonó, las endebles paredes de la casa de un plebeyo no eran muy fuertes, el bárbaro las atravesó con un solo puñetazo. De inmediato llovieron escombros y ladrillos rotos. El protector de acero bajo el pie de Chang Geng escupió una pequeña cantidad de vapor gracias a los restos de ziliujin alrededor del área del tobillo, propulsando todo su cuerpo un metro hacia adelante en el momento decisivo.

Chang Geng casi tuvo la sensación de que podía volar alto.

Aparte del brazalete de hierro, esta era la primera vez que se ponía una parte de una armadura de hierro sobre sí mismo. En esta situación de vida o muerte, trató desesperadamente de mantener el equilibrio y sujetó la esquina de lo que quedaba de la barda del patio.

Ge Pang Xiao gritó: –¡Cuidado!

El bárbaro se había sacudido violentamente los ladrillos. Su armadura de acero creaba un chirrido insoportable. El vapor bajo sus pies recordaba a una nube. Estaba de alguna manera sorprendido porque acabar con este pequeño niño resultaba bastante difícil. Retractó sus puños de hierro, el engranaje en el frente de su pecho dio vuelta en un círculo, un explosivo de color oscuro apuntó a Chang Geng.

Preparándose para acabarlo en un rápido movimiento.

Chang Geng aún no había aprendido cómo coexistir pacíficamente con este par de ruedas de viento y fuego^[1]风火轮. Feng Huo Lun Literalmente: Rueda de viento y fuego. En la historia mitológica de “Fengshen Yanyi”; el inmortal Yanyi le dio a Nezha una rueda de fuego y una rueda de viento que le servía como vehículo que lo ayudaba a volar. bajo sus piernas. Escuchando un zumbido, instintivamente se lanzó hacia adelante; de repente sintió un doloroso calor abrasador en su espalda. La arena que salpicaba desde el suelo sobre él era como uñas de acero, bañándolo; solo tuvo tiempo de proteger su rostro y su cabeza con la espada de chatarra.

Las Armaduras de Hierro de los Planos Centrales sin duda no se atreverían a equipar explosivos en el área del pecho. El poderoso retroceso de este explosivo podía hacer pedazos los huesos de una persona. Solo los robustos bárbaros con su indómita fuerza nata se atreverían a hacer algo como esto.

Algunos decían que la razón por la que las tres principales facciones del Campamento de Hierro Negro pudieron arrasar con las dieciocho tribus bárbaras ese año fue porque las tribus de Man estaban subdesarrolladas y aún no sabían cómo producir sus propias armaduras de hierro.

Nadie sabía dónde y cómo consiguieron echarle las manos encima a una cantidad tan grande de Armaduras Pesadas. A la par con las corrientes interminables de ziliujin bajo su sabana que se extendía por miles de kilómetros, ¿todavía estarían dispuestos a dejarse dominar como ovejas en las manos de la gente de los Planos Centrales?

Cuán horripilante podría llegar a ser, el joven Chang Geng ni siquiera podía permitirse pensarlo en ese momento.

Cuando el profesor Shen… el General Shen, le enseñó cómo cuidar de una armadura de hierro, accidentalmente mencionó que el espacio explosivo en la armadura de acero era limitado, la tubería para el enfriamiento no era tan eficiente.

A manera de prevenir que la persona en la armadura se horneara viva, cada vez que un explosivo era disparado se requería de un periodo de enfriamiento de aproximadamente el tiempo que toma quemar un incienso. Durante este periodo, el mecanismo de disparo de la armadura de hierro se bloqueaba automáticamente. Por lo tanto, Chang Geng aún tenía espacio para un respiro.

El bárbaro gritó en un acentuado chino: –¡Huye, pequeño gusano! ¡Muere de miedo! ¡Corre!

Los ojos de Chang Gen se oscurecieron, se deslizó para bajar de la pared en un movimiento ligero y se volvió en dirección al hombre que en ese momento lo perseguía a gran velocidad.

El bárbaro fue atrapado con la guardia baja. No esperaba que Chang Geng tuviera tantas agallas. Instintivamente usó la larga espada para cortarlo. La Armadura Pesada media casi el doble que el chico, naturalmente, tenía un punto ciego debajo. Chang Geng se tendió de espalda y se deslizó contra el suelo. Los protectores de acero en sus piernas rozaron contra la piedra del suelo, echando chispas hacia todos lados.

Chang Geng se deshizo de la espada de acero destrozada, estrellándola justo en medio de la espalda del bárbaro. El bárbaro esquivó de manera instintiva. En este momento, Chang Geng presionó hacia abajo la aldaba de su muñequera, el xiu zhong si en el interior salió disparado de inmediato como una serpiente, cortando a través de la Armadura Pesada como si rebanara una sandía.

Chang Geng: –…

Él meramente probó su suerte. No esperaba que la muñequera de hierro que Shen Shiliu le arrojó para usar como un juguete en realidad fueran un arma tan increíble.

El xiu zhong si rompió a través de la caja dorada en la Armadura Pesada del bárbaro. La precisa Armadura Pesada perdió su movilidad por un momento. Para prevenir la explosión causada por la fuga de ziliujin que podría matar al usuario dentro, la Armadura Pesada activó su mecanismo de autoprotección: todas las articulaciones desde los brazos hasta la espalda se bloquearon instantáneamente.

En ese momento, si la persona en la Armadura Pesada continuaba con la mente despejada, usaría la otra mitad del cuerpo que aún se podía mover para descargar la armadura, luego matar al enemigo: incluso sin la Armadura Pesada, continuaba siendo un hombre bárbaro con ventaja en fuerza y estatura, no había razón para que no pudiera hacerse cargo de esos dos niños pequeños.

Sin embargo, a pensar que los bárbaros obtuvieron esas Armaduras Pesadas de algún modo, era obvio que aún no habían aprendido cómo dominar estos monstruos de hierro. En el momento en el que la Armadura Pesada se bloqueó en un punto muerto, el bárbaro en su interior se quedó completamente desconcertado. Su primera reacción fue querer usar la fuerza bruta para tratar con este candado mecánico.

¿Cómo podría un cuerpo humano de carne y hueso, incluso si nació con una fuerza nata casi divina, soportar la fuerza de la Armadura Pesada?

Perdió el equilibrio y se desplomó sobre el suelo.

Chang Geng aprovechó esta oportunidad para hacer un movimiento conclusivo, no dudó en dar un paso adelante. Los protectores de acero bajo sus pies se movieron con el máximo poder. Apuntó a la caja dorada ubicada cerca de los explosivos y pisó con toda su fuerza.

Incluso si la calidad del protector de la pierna fuera mucho peor, aún podría romper una piedra de diez centímetros de espesor cuando se usaba su máximo poder: la caja dorada se partió de inmediato.

No obstante, también los protectores de acero de Chang Geng fueron destruidos en el proceso de golpear la dura superficie de la armadura. Usó demasiada fuerza y algo de esta rebotó contra su pierna. Un lado le dolía al punto de entumecerse, no podría decir si ya se había roto o no.

Chang Geng apretó sus dientes y se giró con una pierna.

Justo mientras daba un paso hacia atrás, la caja dorada aplastada explotó, la cabeza del bárbaro estalló en pequeños trozos en el acto.

Pedacitos de cerebro rojos y blancos salpicaron inevitablemente sobre Chang Geng. Tomó su pierna de vuelta y se limpió la sangre del rostro con una expresión vacía. Con este horrible hedor llenando el aire, no había miedo en su corazón.

Tal vez Xiu Niang tuviera razón; él era un monstruo.

En un momento tan crítico, Ge Pang Xiao todavía conservaba su ingenio. A pesar de que todo su cuerpo estaba temblando terriblemente, su cerebro continuaba trabajando. Le dijo a Chang Geng: –Hermano mayor, vamos a buscar un escondite. ¡Te llevaré al sótano de mi padre!

Chang Geng solo dio un paso al frente, pero la sacudida de dolor de su pierna lo forzó a gritar y caer. Al ver esto, Ge Pang Xiao corrió a ayudarle sin retraso y cargó a Chang Geng.

Aún era joven, pero su cuerpo se había vuelto considerablemente grande por la carne y la grasa, estos se bamboleaban juntos mientras corría. Ge Pang Xiao pronto comenzó a jadear.

Pero incluso cuando corría sin aliento no retrasó su solemne promesa de lealtad: –Hermano mayor, ellos asesinaron a mi madre y a mi padre, tú salvaste mi vida, ¡te seguiré de ahora en adelante! ¡Haré lo que sea que me pidas! ¡Vamos a matar a todos esos bárbaros!

Su voz se rompió en la última oración mientras ahogaba las palabras entre los sollozos.

La mano de Chang Geng ya no podía sostener más la espada destrozada, la dejó caer sobre el suelo con un sonoro tintineo. Los músculos en su brazo tenían espasmos, luchó por sonreír y jugarle una broma a Ge Pang Xiao: –¿Para qué voy a tenerte cerca? ¿Pasando hambre por un año, ahorrando para llevarte a comer?

Ge Pang Xiao: –Al menos puedo lavarte los pies…

En ese momento, el oído de Chang Geng repentinamente se crispó, pudo captar el ominoso sonido de un chasquido, de inmediato vociferó para callar a Ge Pang Xiao: –¡Shhhh!

Ge Pang Xiao: –Mi madre siempre dijo que soy muy bueno lavando pies. Los pies de mi padre son incluso más blancos que bollos al vapor cuando termino…

La voz de Gen Pang Xiao se apagó de repente. Se detuvo en seco y entonces retrocedió dos pasos con temor.

Al final del pequeño sendero, emergió lentamente un bárbaro vistiendo una Armadura Pesada de color plateado.