La espalda del Oficial Lu estaba cubierta con sudor frío, su cuerpo congelado de miedo.

Fan Qin suspiró en su corazón, “Esos tipos que no pueden ser ascendidos”. Él dijo lentamente, –Su súbdito le pide primero a Su Majestad que cese su ira, siento que el asunto podría no ser tan serio como lo ha dicho el Maestro. Jiangbei es húmedo y caluroso, el verano es difícil de soportar, los refugiados están débiles y propensos a las enfermedades. No es inusual tener algunos cuantos casos de fiebre, no necesariamente una verdadera epidemia. Su Majestad, piénselo, si alguien realmente tiene la habilidad para cubrir el cielo, ¿por qué pueden detener a todos, pero no pudieron impedir que el Maestro Liao Ran mandara una carta de vuelta a la capital?

Chang Geng escuchó sin levantar su cabeza, cuando oyó esto, sonrió ligeramente y dijo, –No entiendo lo que el Maestro Fang quiere decir. ¿Está diciendo que el Maestro Liao Ran no puede diferenciar entre una epidemia y una fiebre? ¿O es que el monje es lo suficientemente atrevido para conspirar contra un poderoso ministro? ¿O es que este príncipe provocó un alboroto sin razón, elaborando falsa evidencia con la intención de eliminar a aquellos que no lo siguen?

Fang Qin dio un paso atrás apresuradamente. –Su Majestad sea testigo, su súbdito no se atreve en lo absoluto.

Tan pronto como Li Feng frunció el ceño, Chang Geng juntó sus manos: –Todavía soy joven, puedo ser un poco temperamental. Maestro Fang, no me lo tome a mal.

“–En el décimo quinto día de cada mes, el Maestro Liao Ran siempre enciende incienso y reza por bendiciones. Él dibuja a mano un amuleto^[1]NTE. La palabra aquí es 符, cuyo concepto es “figuras mágicas dibujadas por los sacerdotes taoístas para invocar o repeler espíritus y traer buena fortuna”; la imagen mental más acorde sería como un talismán o un amuleto. de paz y lo sella en una bolsita de brocado para mandármelo a la estación de mensajería, deseando por cosas tales como la prosperidad nacional y buena salud para mi Hermano Real. No es conveniente que el amuleto de paz, después de sellarse sea abierto a voluntad, como también mi Hermano Real sabe. Pero recientemente, varios de los amuletos de paz que recibí tenían rastros de haber sido desmantelados y reconstruidos de nuevo, no sé quién no podía soportar ver al pequeño deseo de tu hermano…

Fang Qin quedó asfixiado por sus palabras.

Chang Geng sacó un sobre de su pecho, no era el mismo que Gu Yun había visto la noche anterior, sino una vieja pila de papeles. No había forma de decir cuánto tiempo los habían mantenido, tenían una gran anchura, después de acomodarlos y pegarlos, se juntaron una vez más. Cada papel tenía líneas de marcas de tinta sin significado. Sin embargo, cuando se juntaban lado a lado unas con otras, una sentencia completa podía verse bajo el complicado patrón. Juntas, decían “La epidemia en Jiangbei es grave. Hay personas muertas por todos lados. Las estaciones de mensajería fueron bloqueadas. Espero que la corte tenga pronto una solución.”

Chang Geng: –Cada oración está dividida en cuatro piezas de papel, enviadas en desorden, cubiertas con sánscritos y texturas de tótems.

El Emperador Long An reconoció la caligrafía de Liao Ran.

Fang Qin estaba a punto de abrir su boca, pero Chang Geng interrumpió lo que iba a decir.

Chang Geng: –Pero, honestamente, como dijo Lord Fang, después de todo, esto fue obtenido por medios inadecuados, y hay dudas respecto a si es verdad o no. Esto es el porqué tu hermano no lo reportó de inmediato. Pretendía hablar sobre esto hoy y me gustaría pedirle a mi Hermano Real que me permita viajar a Jiangbei para revisar la situación de los refugiados, para ayudarlos a asentarse, y también para verificar si esto es o no verdad. Es solo que el Maestro Jiang estaba un poco ansioso y lo mencionó demasiado pronto.

Tan pronto como se hizo esta declaración, el significado de Yan Wang llenó a todos los presentes con escalofríos, la cabeza de Fang Qin se tensó: ¡Yan Wang iba al sur!

“La ley no castiga a las masas” era insignificante cuando se trataba de Yan Wang. La proeza de matar todo el camino de sur a norte de la última vez todavía estaba vívida. Él no parecía no tener miedo de que no quedara nadie para trabajar en la corte, ni le importó hacerse enemigo de miles de personas. Determinado a matar, sin formar ningún grupo y sin respetar a nadie. Sin importar qué, él era el hermano de sangre del Emperador. Mientras no se rebelase, nadie sería capaz de tocarlo.

Una vez, la familia Fang quiso acercarse a Yan Wang, pero en cada ocasión, él los había bloqueado con una actitud ni ligera ni dura.

Si uno quería darle un presente a Yan Wang, enviándoselo hoy, al día siguiente, billetes Feng Huo especiales infalsificables impresos por el Instituto Ling Shu serían enviados a su puerta. Él no quería riqueza, no necesitaba belleza. Algunas personas habían mandado mujeres hermosas que eran regresadas al día siguiente. Si él en verdad no podía devolverlas, serían arrojadas a la mansión de Yang Wang para limpiar el patio: la mansión tan sólo era una cáscara vacía. Incluso desde su establecimiento, Yan Wang nunca había regresado ahí para pasar la noche.

A sus ojos, la hija de la familia Fang, por quien incontables personas habían traspasado el umbral yendo a pedir su mano en matrimonio, no era nada. Al inicio, algunas personas anhelaban la posición de la consorte del primer príncipe que quedó vacante, intentando con todo su poder entrar en el palacio interior. Quién habría esperado que, más tarde, nadie supo qué medicina había tomado el Emperador, incluso la Emperatriz fue reprendida por este asunto. Lo que se dijo originalmente era “mujer ignorante, por favor deja de meter tus manos en los asuntos de la corte”: parecía que en verdad quería consentir a su hermano menor para estar solo por el resto de su vida. Por un momento, nadie se atrevió a mencionarlo más.

Fang Qin leyó la situación increíblemente rápido, su voz cambió y dijo de inmediato, –Su Majestad, su súbdito escuchó que muchos delincuentes se mezclaron entre los refugiados de Jiangbei, causando problemas todos los días. Ese lugar también está cerca del frente de batalla, hay extranjeros acechando como tigres. Su Alteza es de muy alto estatus. Además, el Gran Consejo no puede dejar a Su Alteza ni siquiera por un día. Un dragón blanco disfrazado de pez en un lugar tan caótico, me temo que sería demasiado arriesgado.

Li Feng frunció el ceño y se volvió hacia Chang Geng: –Ya es suficientemente bueno si mandas personas a revisar, ¿debes tratar personalmente con todo? ¿es eso adecuado?

Por un lado, él apreciaba la indiferencia de Chang Geng, aferrándose fuertemente una vez que se había decidido en su meta, sin tomar en cuenta ni siquiera al Rey de los Cielos. Sentía que esta persona sería útil, no era demasiado calculador como para hacer que la gente se sintiera intranquila. Por el otro lado, Chang Geng era su único hermano. Incluso si no crecieron juntos, teniendo un poco de afecto, en el momento del colapso del país, Li Feng no había tenido opción más que colocar reticentemente este pequeño afecto familiar sobre Chang Geng.

Pero además de alivio, el Emperador Long An también tenía un dolor de cabeza. El comportamiento de Yan Wang normalmente era amable, considerado y nada arrogante. Pero no era lo mismo cuando se trataba de hacer negocios. Se atrevió a lanzarle de vuelta la espada Shang Fang cuando los soldados rodearon la ciudad. Ahora, él estaba a cargo del Gran Consejo, sin importar quién estuviera en sus manos, no lo reconocería.

Li Feng: –No hay necesidad de hablar más sobre esto.

Chang Geng: – Hermano mío, hay muchísimas personas en Jiangbei, en todas partes. No sabemos cuál es la situación exacta. Ni siquiera les hemos dirigido una mirada, tan sólo hablando sobre cómo asentarlos en la corte. ¿No es eso lo mismo que hablar de estrategia sólo sobre el papel? Cada oficial aquí tiene sus propias razones, nadie puede llegar a una solución. Es mejor para su hermano viajar hacia allá y reportar directo de vuelta a Su Majestad.

La esquina de los ojos de Li Feng se contrajo. En ese momento, Gu Yun, quien siempre había sido una flor decorativa, salió lenta y tranquilamente, –Puesto que Yan Wang tiene el corazón, Su Majestad debería acceder a ello. Si los oficiales corruptos corren desenfrenados en Jiangbei, otros podrían no ser capaces de soportar su peso. Si no se siente tranquilo, su súbdito puede escoltarlo a lo largo del camino. ¿no son tan sólo unos cuantos vagabundos y bandidos? No necesitan ser tomados en cuenta.

Chang Geng estaba sorprendido por su súbita aparición, ellos no habían acordado esto de antemano.

Shen Yi echó un vistazo a Gu Yun en secreto, y Gu Yun tomó ventaja de su cabeza gacha para mandarle una mirada. Era inapropiado sin importar cómo lo viera. Shen Yi se volvió hacia otro lado, como si le doliera los dientes, sintiendo que el adúltero en la historia tendría la misma cara.

Si esas palabras vinieran de alguien más, parecerían arrogantes y poco fiables, pero proviniendo de la boca de Gu Yun, eran incomparablemente absolutas.

Gu Yun lo pensó y luego añadió una excusa prefabricada: –El territorio de Jiangnan debe recuperarse. Su súbdito también quería explorar la línea del frente. Tenía la intención de solicitar en estos días por un decreto para viajar ahí. Puedo escoltar a Su Alteza Yan Wang en el camino, prometo traerlo de regreso a usted a salvo.

Tan pronto como el Marqués del Orden dio un paso al frente, ya no había necesidad de discutir nada más.

Al día siguiente, Li Feng ordenó que Yan Wang sería el inspector en jefe. Xu Ling, el subinspector derecho del Inspectorado, sería su asistente, investigando a fondo el caso de la epidemia oculta en Jiangbei, el Marqués del Orden los escoltaría a lo largo del camino. También serían acompañados por Ge Chen, un miembro del Instituto Ling Shu, para evaluar los equipamientos del Ejército Occidental en Jiangnan.

Después de la reunión, Fang Qin en verdad estaba muy irritado, pero su corazón se encontraba demasiado profundo como para mostrarlo frente a la gente. Se sentó en el carruaje con un rostro sombrío. Él era brillante en literatura, solía ser elogiado por el anterior Emperador y poseía un excelente ingenio. Fue capaz de elevar el nombre de la familia Fang en la Gran Liang como un hijo que no era el mayor. Incluso el “cubierto de espinas” Yan Wang mostraría una grata expresión al encontrarse con él. Las personas siempre lo halagarían, pero todos los días, él tenía que trabajar con gente como Lu Chang y otros cobardes.

Las personas decían “un hombre honrado no tiene ningún bando”, pero las personas también decían que las palabras “poder” y “ventaja” eran inseparables. Sin poder, no había ventaja. Pero sin ventaja, ¿de dónde vendría el poder?

Desde los campos de la escuela hasta el salón ante el emperador, ¿quién no querría construir su propia carrera, dejando atrás una gran historia? Si él no tuviera el apellido Fang, indudablemente uniría fuerzas con Yan Wang, reparando está corrupta y destrozada corte.

Desafortunadamente, las personas no pueden elegir su propio origen. Siendo resguardados por sus familias durante los primeros treinta años, obteniendo lo cualquier cosa que quisieran; por los siguientes treinta años, ellos debían dar su mejor esfuerzo por la familia, siendo atrapados a muerte por la familia…

De pronto, el carruaje se detuvo abruptamente, y el sirviente de la familia afuera murmuró, –Señor, Lord Lu detuvo el carruaje, quiere decirle unas cuantas palabras.

El rostro de Fang Qin se tornó frío, deseando que el apellidado Lu pudiera morir más rápido. Se sentó rígidamente por un momento sin ninguna expresión, el Ministro Fang revirtió entonces su cara de vuelta a habitual apariencia agradable. Levantó la cortina y mitad en verdad, mitad falsamente, lo regañó, –Ignorante perro sirviente, apresúrate e invítalo aquí, ¿por qué continúas reportando?

Los sirvientes de la familia ya estaban acostumbrados a portar los malos nombres por su maestro. Sus pretensiones de miedo y pánico eran tan buenas como si fueran reales. Invitaron a un irritante Lu Chang al carruaje, conduciendo de vuelta a la casa del Oficial Lu.

El cuerpo de Lu Chang estaba cubierto de sudor frío. En cuanto cruzó la puerta, cayó e hizo una reverencia, –¡Ministro Fang, por favor salve mi vida!

Fan Qin rio en su corazón, pero en el exterior, fingió estar bastante sorprendido mientras lo ayudaba a levantarse, fingiendo ignorancia, dijo: –¿Qué está haciendo el Hermano Yan Nian?

Lu Chang, por supuesto, sabía que el apellidado Fang solo estaba pretendiendo, pero ya que había llegado a esto, solo podía sujetarse fuertemente de su salvador, no era conveniente preocuparse por su actitud. Él rápida y meticulosamente confesó sobre su cuñado, el actual Gobernador de Jiangbei, Yang Rong Gui, quien fue lo suficientemente atrevido como para encubrir lo de la epidemia en el área, quien eliminó a las fuerzas locales, puso a todos los “disidentes” que se atrevieron a oponérsele y traicionarlo en prisión, e incluso mandó personas para bloquear la estación de mensajería, asesinó a dieciocho personas que estaban en su camino para reportar sus delitos a la corte imperial, disfrazando esto como si fuera obra de vagabundos y bandidos, cuya codicia se inflaba al ver dinero. El corazón y los pulmones de Fang Qin temblaron enormemente mientras escuchaba. Ahora, había llegado a enterarse de demasiadas cosas.

Lu Chang chilló: –Ministro Fang, la razón por la que este oficial no lo reportó, no fue por la familia, sino por nuestro gran plan. Usted ve, el Emperador se apresuró por una cura, incluso algo que humilló a los ancestros como los billetes Feng Huo ha sido aprobado. Si se entera de que Jiangbei ha llegado a esto, aunado con el Gran Consejo derramando aceite en el medio, ¡él realmente será conducido por las intenciones de esos vulgares hombres de negocios, dejándolos construir sus fábricas!

Fang Qin miró a la nariz mocosa y las lágrimas de Lu, sintiendo que este hombre en verdad era despreciable, pensó para sí mismo: “¡Estupideces!”

En la superficie, suspiró con preocupación, –¿Está confundido? Ah, Yan Nian, ¿recuerda cuando Zhang Feng Han del Instituto Ling Shu se volvió loco y le pidió al Emperador levantar la prohibición de ziliujin para las personas y tuvo sus documentos devueltos por Yan Wang? A pesar de que él siempre se mezcla con esos confucianos, ¿ha olvidado su apellido? Su apellido es Li. ¿Cómo puede la familia Li permitir a un grupo de comerciantes privados vender ziliujin? Yan Wang no pretendía usar a esos hombres de negocios para hacer nada. Claramente sabía lo que su cuñado había hecho. Tomó esto como una guía para verterlo todo sobre nosotros.

Lu Chang se quedó sin palabras y solo podía llorar. No tenía un buen aspecto en primer lugar, justo ahora lucía mucho más desagradable. A pesar de la obstrucción de Fang Qin, se arrodilló de nuevo, inclinó su cabeza una y otra vez, y dijo, –Maestro, por favor, sálveme.

Fang Qin no quería salvar su vida, solo quería que él muriera más rápido, entonces lo evadió: –El Marqués Gu está al lado de Yan Wang. Una palabra del Marqués del Orden puede transferir la totalidad de las guarniciones del General Zhong en Jiangbei, ¿no pueden ellos eliminar a unos cuantos oficiales de gobierno? ¡Yan Nian, no es que yo ignore a quienes está en apuros, pero no hay nada que pueda hacer!

Después de eso, como si le doliera, se cubrió el rostro con su manga, sollozando: –Todavía recuerdo que el Maestro Yang y yo éramos de la misma escuela, compartiendo el vínculo de ser compañeros de clase, viajando al lago con alegría. Ahora ambos somos oficiales en lugares diferentes, él sufrió, ¿cómo no podría querer salvarlo?

Lu Chang: –…

Él vino aquí buscando ayuda, pero terminó haciendo llorar al otro, era bastante asombroso. Fang Qin en verdad vivía para hacerle honor a su nombre, siendo un maestro manipulador detrás de escenas.

Lu Chang apretó sus dientes en su interior, pero hablaba con una cara abatida: –Señor Fang, una vez que este asunto se extienda más, será un gran crimen que se castiga con la ejecución de nueve generaciones. Nuestras familias tienes conexiones profundas, un hueso roto aun involucra a los tendones, no puede ignorar esto.

El rostro de Fang Qin se contrajo violentamente, la declaración de Lu Chang lo había tocado en su punto débil.

Fang Qin tenía una media hermana del mismo padre, nacida por “cámara conectada^[2]Cámara Conectada es un término que se refiere a la sirvienta de más alto estatus en una familia, ella podría ser considerada como una concubina, pero en un rango razonable, ella debería ser solo un poco más alto que un sirviente ordinario. Con el fin de hacer conveniente que pueda servir a su amo durante la noche, su habitación estaría conectada a la de su maestro.” y no recibió mucho amor. Incluso en su adolescencia, ella no hablaba mucho con sus hermanos mayores, pero esta señorita Fang había cometido una vez un delito grave cuando aún era joven: ella intentó huir de casa con otro hombre, pero falló.

De hecho, después de apertura de las rutas marítimas, la era de la etiqueta y la música había colapsado durante muchos años. Si esto hubiera ocurrido en la costa este donde el pueblo era de mente abierta, no sería mucho. A lo más, solo habría unas cuantas declaraciones de un montón de holgazanes, quizás incluso alguien la elogiaría por tener valor a temprana edad: había muchas mujeres extranjeras mostrando sus espaldas en las calles y nadie tendría ninguna opinión.

Pero esto había pasado en la familia Fang.

Desde la Dinastía de Yuan He y después, una clase de costumbre se formó poco a poco en la corte. Entre más abiertas fueran las personas, más conservadoras se volverían las familias nobles. Parecía que si no lo hacían no serían capaces de reflejar su noble y digna línea de sangre. Este asunto le causó una vez una gran humillación a la familia Fang, ellos intentaron encerrarla y luego mandarla directamente a un templo para que se convirtiera en una monja en unos años. Inesperadamente, en ese momento la familia Lu estaba queriendo usar la conexión para subir de rango. Llenos de alegría debido esta oportunidad, cargaron apresuradamente como moscas encontrándose con heces. Al final, un primo de Lu Chang quien usó dinero para comprar su posición, se casó con la señorita Fang.

En la capital, solo había un puñado de familias poderosas. Casándose de aquí para allá, de alguna manera todos tenían una conexión unos con otros. Podía decirse que, ya fuera bendiciones o desastres, deberían soportarlos juntos.

Las palabras de Lu Chang eran un recordatorio, pero también una amenaza.

Fang Qin dejó de llorar y se enderezó lentamente. Miró a Lu Chang por un momento y pensó para sí mismo, “Un pequeño oficial en un distrito se atreverá a amenazarme. Este hombre no puede quedarse.”

–Maestro Lu, por favor póngase de pie. –Fang Qin meditó por un momento y dijo lentamente, –Aun mantendré mi palabra, esto es un asunto inútil sin importar a quién le pida ayuda. Si quiere darle la vuelta, debería comenzar con Su Alteza Yan Wang.

Lu Chang vio que habían regresado al punto de partida de nuevo. Su rostro se transformó en una calabaza amarga: –Pero eso…

Fang Qin levantó una mano para interrumpir sus palabras, vertió un poco de agua de la jarra de té sobre la pequeña mesa y bajó su voz –¿Qué clase de persona es Yan Wang? Todo el tesoro nacional pasa a través de sus manos, ¿les dará importancia a tus míseros regalos? Además, algunos hombres son de carácter noble y prefieren la limpieza. No quieren que esas personas misceláneas estén cerca de ellos. No es poco común que ellos no favorezcan la belleza. Lo que es más, esas mujeres vulgares que has reunido tampoco son hermosas. Incluso yo siento que ofenden la vista, ni que decir de Yan Wang.

Lu Chang: –Entonces…

Mojándose con el té, Fang Qin escribió lentamente las cuatro palabras “ponerse la túnica imperial^[3]También puede traducirse como “ser cubierto por con la túnica amarilla/dorada”. Un dicho que se refiriere a convertirse en Emperador o tomar la corona.” sobre la mesa, brindándole a Lu Chang, quien aún estaba aturdido, una mirada significativa, después estiró su mano para borrar la escritura sobre la mesa.

Lu Chang estaba contemplándolo con los ojos muy abiertos y su lengua se quedó atada en un nudo por un largo tiempo. Cayó sobre el asiento enseguida de él, sus labios temblaron un par de veces. –Maestro Fang, hacer esto, esto es…

Fang Qin se burló y dijo, –¿Qué? ¿Entonces qué pretende hacer? ¿Mater a Yan Wang en su camino, así como mataron a esas personas que no tenían el poder ni siquiera para atar gallinas? ¿Realmente cree que el Marqués del Orden, quien permaneció en silencio a un lado en la corte durante todo el día, es solo un florero decorativo? ¿O realmente piensa que su cuñado puede cubrir el cielo con una mano y dejar que los oficiales imperiales regresen con las manos vacías? Si ese es el caso, ¿cómo es que la carta del monje perverso subió todo el camino hasta el Gran Consejo? El Emperador actual no puede tener ni siquiera una pequeña mota de polvo en sus ojos. Recuerde tiempo atrás, cuando ellos se volvieron uno contra otro, incluso el Marqués del Orden fue arrestado. ¿Cree que será indulgente con la familia Lu… con los nuestros?

Después del tiempo de un incienso, Lu Chang, quien parecía haber perdido su alma caminó fuera del carruaje de Fang Qin y deambuló dentro de la mansión Lu como un fantasma.

Fang Qin le dijo al cochero, –Regresa a nuestra casa.

Él encendió indiferentemente un incienso en el carruaje, como si quisiera dispersar el aroma de Lu Chang de todo su alrededor: para dejar a algunas personas saber que, en este mundo, incluso si había un interés común, uno tampoco podía manipular arbitrariamente a los demás.

El humo estaba desbordándose en el carruaje. Fang Qin se sentó con sus ojos cerrados y pensó: si ellos podían arrastrar a Yan Wang dentro del agua, sería matar dos pájaros con una piedra.

Incluso si Yang Wang realmente era desinteresado, sin intenciones maliciosas en su corazón, ni siquiera poniendo el sello de jade en sus ojos, entonces, esta vez, si ellos no podían derrocarlo, él todavía tenía otro movimiento asesino en sus manos.

Las tácticas de Yan Wang eran insensibles, tenaces y testarudas, ocultando sus talentos y su ingenio frente a los demás, solo aparentando ser un oficial leal. Sin embargo, en retrospectiva, cada paso que tomó para que la Gran Ling llegara a este escenario, su sombra permaneció detrás de cada uno de ellos.

Si tal persona no podía estar lado a lado con ellos, se volvería un fuerte enemigo. Incluso si era un príncipe, solo había una opción…