A principios del verano del octavo año de Long An, la Región Occidental ya no pudo resistir más. Reunieron lo que quedaba de su ejército, abrieron la puerta del país y se unieron para mandar una carta de rendición a la madre patria.

A la entrada de la Ruta de la Seda, los representantes de la Región Occidental se sentaron por segunda vez con la Gran Liang y fueron forzados a negociar.

En cuanto a los generales derrotados, a Gu Yun era demasiado perezoso para mostrarse ante ellos y solo seleccionó a Shen Yi como su único representante.

Shen Yi vino con las duras exigencias de la Gran Liang, la primera fue pedir una enorme suma de oro y plata. En segundo lugar, construir guarniciones de la Gran Liang en los países del oeste para monitorear a los países dependientes. Comenzando desde ese momento, a excepción de Lou Lan que era un aliado, otros países dependientes no tenían permitido tener ni una sola máquina o armadura de hierro, incluyendo la Armadura Ligera: todo debía ser destruido. Finalmente, la Gran Liang solicitó que los países dependientes pagaran un tributo del más del setenta por ciento de su ziliujin anualmente a la Gran Liang.

Incluso a Shen Yi le dolieron los dientes cuando leyó este pasaje por su cuenta. Era como tallar los huesos. Los representantes de los diferentes países estaban llorando por sus ancestros.

Cuando falló la primera negociación, Gu Yun atacó a las barracas deshabilitadas de la Región Occidental durante la noche con trescientas Armaduras Pesadas al día siguiente. Las explosiones pintaron el cielo de rojo. Él completó artificialmente el contenido principal del segundo requerimiento del contrato por ellos, declaró públicamente que estaba bien si ellos estaban o no de acuerdo con los otros dos, e inmediatamente guio a su gente para masacrar la ciudad.

La matanza era dañina para la buena voluntad de los cielos. Generalmente, solo los bárbaros del norte hacían esto. Rara vez había tal costumbre en el ejército de la Gran Liang. No obstante, a las personas de la Región Occidental les preocupaba que Gu Yun los odiara por lo de la bomba, y sospechaban que él podía hacer cualquier cosa. Al principio, permanecieron obstinados. Pero cuando Gu Yun ordenó a su gente abrir la puerta, los representantes de las fuerzas de la coalición en la mesa de negociación finalmente entraron en pánico.

Después de varias negociaciones fallidas, tres días después, el “Nuevo Tratado de Lou Lan” fue firmado. Bajo la disuasión de las fuerzas pesadas de Gu Yun, esos países primero eliminaron sus equipamientos de guerra a máxima velocidad, luego reunieron dolorosamente el ziliujin que no había sido usado en un año después de la excavación.

Para finales de mayo, Gu Yun y Shen Yi escoltaron el ziliujin en secreto de regreso a la capital desde la Región Occidental.

Una fuerte lluvia lavó las calles y veredas de la capital, y todos los fragmentos de flores de los árboles de la miel caían sobre las calles.

La reforma al sistema oficial fue tan popular que el caos que todo el mundo imaginó que aparecería milagrosamente no llegó.

Primero que nada, las familias nobles no eran tontas. Incluso si estaban insatisfechas con las formas cambiantes de Yang Wang para excavar dinero de sus bolsillos, ellos sabían que, a comparación de sí mismos, los estudiantes pobres, quienes venían para la examinación imperial y no podían reunir una o dos piezas de plata incluso si buscaban sobre todo su cuerpo, eran los que más odiaban esta política. No había forma en los que pudieran dar un paso al frente por el bien de los demás. Así que, al principio, todas esas personas se ocultaron y se prepararon para observar la jugada.

Inesperadamente, esto también fue verdaderamente extraño, a excepción de unos pocos viejos confucianos tercos, quienes se levantaron y dijeron unas cuantas palabras de “indigno” o “irrespetuoso” entre otras cosas, la superficie del agua era pacífica, ni siquiera una gota se apareció en medio de la corte.

Chang Geng escribió primero una ponencia para persuadir al Emperador y presentó su visión a largo plazo del billete Feng Huo a Li Feng. Escribió todo de principio a fin a detalle, lo ocultó y exageró hábilmente al mismo tiempo.

Finalmente, el previó un enorme pastel para el Emperador. Con el tiempo: el billete Feng Huo sería llevado a todas partes, el cual podría reunir todo el oro y la plata de las personas dentro del tesoro nacional, vender y comprar se efectuaría únicamente por medio de los billetes, y la cantidad de billetes sería determinada por la corte como fuera adecuado. Ya no continuaría existiendo una situación en la cual el oro y la plata privados estuvieran reuniendo polvo en un almacén y en la que el tesoro no tuviera dinero para usar en tiempos de dificultad nacional.

Antes, Li Feng solía pensar que algunas de las ideas de Yan Wang eran demasiado desviadas e irrespetuosas. Ahora se daba cuenta que este hombre no sólo era irrespetuoso, sino que simplemente quería pisar la palabra respeto bajo sus pies.

En el pasado, hubo un Emperador Shi quien tomó las armas del país para crear una estatua. Ahora, había un Yan Wang quien reunía la riqueza del mundo en un lugar.

Sin embargo, esta idea era demasiado tentadora. Después de entender más del concepto de: “usar varias piezas de papel para reemplazar el oro y la plata en la compra-venta”, Li Feng, por un lado, se sintió vagamente ansioso, por el otro, era realmente incapaz de resistir la tentación. Él dejó a un lado el documento durante tres días de indecisión. Después finalmente ordenó a Chang Geng que comenzará con ello, pero le advirtió repetidamente que los métodos no podían ser muy radicales, especialmente para aquellos criando jóvenes estudiantes provenientes de familias pobres, él debía “tomárselo con calma”.

Lo que el Emperador Li Feng no sabía era que, tan pronto como Yan Wang escribió una solicitud para cambiar el sistema oficial, el hombre más rico en Jiangnan vino a la capital con trece gigantes de todo el país e invitó a sus huéspedes al pequeño restaurante donde el emblema Lin Yuan escogió a su dueño.

El pequeño restaurante era oscuro y destartalado. En los últimos años, fue cubierto por la gloria de la vieja torre Qi Yuan como una luciérnaga bajo la luna, aquellos con malos ojos no serían capaces de encontrarlo.

Pero esta vez, había sido muy afortunado por haber sobrevivido en la devastada ciudad capital. A comienzos del año, se tomó un descanso y abrió formalmente sus puertas para recibir visitantes. Se añadieron dos pisos al edificio original de dos plantas. Los ladrillos y baldosas destrozados fueron reparados por completo y el nombre fue cambiado a “Torre Wangnan^[1]Wangnan significa “mirando hacia el sur”. Recordando a Jiangnan, que está en el sur, el cual está ocupado los occidentales.”, despertando el pesar de la mitad del país que cayó en las manos del enemigo. Encajaba muy bien con la escena. Muy pocas personas sabían que este restaurante medio muerto era propiedad de Du Wan Quan.

La primera negociación entre ambos había sido muy frustrante. Los académicos eran reservados y nobles. Ellos habían estado en mundo de los oficiales durante muchos años. Estaban indispuestos a tratar con esas personas que olían a dinero, vinieron principalmente sólo para entretenimiento superficial.

Quién iba saber que después de interactuar, sólo entonces se percataron de que Du Wan Quan no era un hombre simple.

Du Wan Quan había navegado personalmente el Mar del Este y había visto el mundo real. Su carácter, pensamientos y forma de hablar eran diferentes de las de los hombres de negocios ordinarios. Su lengua afilada podía traer a los muertos de vuelta a la vida. Junto con la tranquila dirección de Jiang Chong, pronto muchas personas habían cambiado de opinión.

Esperando hasta que el nuevo sistema de administración oficial hubiera sido absorbido lentamente, Du Wan Quan y sus colegas visitaron la habitación privada más grande en la Torre Wangnan, invitando a ocho importantes ministros de la corte encabezados por Jiang Chong a un segundo banquete. Ninguno de ellos tenía apoyo en la corte, convirtiéndose en oficiales por medio del examen imperial, y comenzaron desde cero.

Esta charla se prolongó por más de cuatro horas. Después de que la luna colgara alto en el cielo, Jiang Chong, quien estaba sirviendo como líder, finalmente levantó su copa para terminar la sesión.

Jiang Chong se levantó y miró alrededor. Muchas personas bebieron demasiado.

–Estamos llenos por el día de hoy, todos están cansados, no arruinaré el ambiente. Con esta copa de vino, vamos a beber y retirarnos. –dijo Jiang Chong. –Mientras tengamos que luchar esta batalla, la implementación del billete Feng Huo es algo que ocurrirá tarde o temprano, ustedes caballeros que se dedican al país…

Mientras Jiang Chong decía esto, dejó en el aire la otra mitad de la oración, bebiendo silenciosamente su copa de vino. La siguiente parte, cualquiera ahí ya podía entenderla en su interior.

“Que se dedican al país, pero por favor también consideren su propia salida.”

A través de los años, no había habido cabida para que los principales comerciantes tuvieran su entrada en los asuntos de la corte, los hombres de negocios, quienes estaban ansiosos por tener su propio portavoz habían creado formalmente una alianza con un grupo de oficiales meramente civiles sin poder.

Du Wan Quan despidió a una habitación llena de servidores civiles y hombres de negocios uno por uno, luego regresó a solas a la Torre Wangnan. Fue a la habitación privada enseguida de la que acababan de usar. No había sirvientes en el interior, y las luces no estaban encendidas. Sólo había una tenue lámpara de vapor colgando sobre su cabeza. Había dos taels^[2]Una antigua unidad de medida, equivale aproximadamente a 40 gramos. de vino amarillo, tazón de gachas y un platillo de vegetales sobre la mesa. La mitad del cuenco de gachas ya se había bebido y quedaban tres partes del vino. Los platillos sólo fueron tocados ligeramente, pero los palillos ya estaban colocados a un lado.

Du Wan Quan ya no poseía más la exquisita apariencia de un momento atrás, fue respetuosamente a presentar cortesía: –Su Alteza Yan Wang.

Chang Geng asintió cortésmente: –Maestro Du.

Du Wan Quan miró por encima de las gachas acuosas y los platillos sobre la mesa, dijo apresuradamente, –Admiro el hecho de que Su Alteza prefiera normalmente ahorrar, pero esta Torre Wangnan es nuestra propiedad. ¿Por qué no ordenamos un platillo delicioso? El verano se acerca, los pondré a preparar algunos platos refrescantes buenos para la salud.

–No hay necesidad, con comer esto es suficiente. –Chang Geng agitó su mano y dijo. –Los asuntos de hoy dependieron completamente del Maestro Du, le he causado molestias.

Du Wan Quan dijo rápidamente que él no se atrevía. Cuando vio que Chang Geng se levantó para partir, levantó con gracia el paraguas al lado: –El carruaje se encuentra listo en el patio trasero. Su Alteza, por favor venga por aquí.

Si al comienzo, cuando Liao Ran convocó al emblema Lin Yuan, la persona más reluctante era sin duda alguna Du Wan Quan, quien hizo su fortuna en su juventud apoyándose en el poder del Pabellón Lin Yuan, pero para conseguir este negocio familiar, no había forma en la que Du Wan Quan pudiera admitir que tan de cuánta ayuda le fue el Pabellón Lin Yuan. En ese momento, se le pidió que dedicara todo el trabajo de su vida a una persona a la que nunca antes había conocido, naturalmente cualquiera se hubiera negado.

Pero después de medio año de estar con Yan Wang, aquel quien sin duda alguna deseaba servirle más era también Du Wan Quan.

Du, el Dios de la Riqueza, había viajado de norte a sur durante muchos años, su conocimiento y experiencia eran mayores que los de las personas ordinarias. Podía sentir vagamente que Chang Geng en verdad estaba salvando al país del peligro, pero incluso más que eso, parecía como si estuviera abriendo camino para algo.

Du Wan Quan tenía una emoción inexplicable: el ventoso y tormentoso camino de la Gran Liang ascendió a la prosperidad desde el reinado del Emperador Wu, alcanzando su punto más alto, luego declinó en el reinado del Emperador Yuan He, y llegó al final del camino bajo el Emperador Long An. Justo ahora, en verdad estaba a punto de ingresar a un nuevo punto de inflexión.

Y él fue capaz de abordar este bote simplemente por un emblema de madera.

Chang Geng apenas había llegado a la puerta cuando tocó accidentalmente su cintura, sus pasos se detuvieron.

Du Wan Quan atisbó esto agudamente y preguntó, –¿Qué es lo que está buscando Su Alteza?

–Nada, –dijo Chang Geng, aparentemente distraído. –se ha acabado la fragancia.

Esos días, él debía prestar atención a todos los frentes. El tranquilizante fue consumido demasiado rápido, no había tenido tiempo para crear una nueva porción. Chang Geng suspiró y rio ante Du Wan Quan. –Está bien Maestro Du, no hay necesidad de despedirme, por favor mande un mensaje al Maestro Feng Han. Aquello que él siempre ha esperado, un día podrá volverse realidad.

Su tolerancia al alcohol no era muy buena: con el estatus de un príncipe, normalmente sin importar en qué ocasión, ningún idiota tendría el coraje para querer emborracharlo, a pesar de que, por su autocontrol natural, nunca había estado completamente ebrio, pero a juzgar por el dolor de cabeza que se desató solo por de dos a tres copas, quizá su tolerancia podría no ser muy buena de hecho.

Chang Geng normalmente no tocaba ni siquiera una gota de vino, pero hoy, al estar escuchando a escondidas por más de cuatro horas, en verdad estaba demasiado agotado, permitió que le trajeran dos taels de vino de arroz para estimularse un poco. Quién iba a saber que este poco alcohol no sólo no ayudaba a dormir, sino que también le dificultó caer dormido durante la noche.

Chang Geng dio vueltas en la cama durante un largo tiempo, pero sólo hasta que casi era el cuarto periodo^[3]Entre las 5:00 y 7:00am., comenzó a quedarse dormido. Medio dormido y medio despierto, pareció a escuchar a alguien entrando por la puerta. Se giró y despertó, levantó su mano y encendió la pequeña lámpara de vapor que colgaba de la cama. Se preguntó si era debido al clima húmedo y lluvioso en la capital durante esos días o si era porque nadie había vivido en la habitación durante un tiempo, como resultado la lámpara de vapor parpadeó y se apagó de nuevo.

El visitante se sentó a un lado de la cama y rio, –¿Qué estás haciendo en mi cama?

Chang Geng estaba sorprendido. Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Con un poco de luz, vio que Gu Yun había regresado. Preguntó apresuradamente, –¿No dijiste que les tomaría dos días más regresar a la capital? ¿Cómo es que llegaste tan pronto?

Gu Yun estiró su cintura casualmente y se recargó un lado. –Te extrañé. Apresuré a mi caballo para llegar primero.

La última vez que se despidieron, fue en Año Nuevo. El invierno se convirtió en primavera en un parpadeo. Ahora ya era verano, no se habían visto el uno al otro durante medio año. A pesar de Gu Yun que a menudo colocaba “bienes privados” en sus reportes de guerra y mandaba cartas cada tanto, pero ¿cómo se pueden comparar la tinta y el papel con la verdadera persona en carne y hueso?

Chang Geng lo extraño de manera increíble, se apresuró queriendo abrazarlo.

Gu Yun, sin embargo, se inclinó hacia atrás y esquivó ligeramente su mano. Cayó como una pieza de papel contra la ventana. La lluvia se había detenido en el exterior. La luz de la luna se derramaba silenciosamente desde los charcos al interior de la habitación. Gu Yun permaneció con su espalda contra la luz. Chang Geng vio que estaba vistiendo una Armadura Ligera que no había sido removida durante miles de años.

–¿Por qué tus manos se pusieron a toquetearme el momento en el que nos encontramos? –dijo Gu Yun, –Sólo estoy aquí para visitarte.

Chang Geng no sabía si reír o llorar con la primera mitad de la oración. El hombre impío se había quejado primero, ¿quién era el que tenía manos escurridizas? Pero cuando escuchó la segunda mitad de la oración, su sonrisa desapareció, pudo sentir vagamente que algo estaba mal: –Zi Xi, ¿qué ocurre?

Gu Yun se mantuvo en silencio, sólo lo miró.

Las dos personas, una de pie, una sentada, se observaron relativamente el uno al otro en silencio durante un rato, no obstante, parecía como una despedida sin un reencuentro futuro.

El corazón de Chang Geng saltó salvajemente sin razón, tanto que su pecho difícilmente podía contener nada más, incluso no podía respirar. No pudo soportarlo más, levantándose y yendo hacia Gu Yun, desde el lado de la cama a la pequeña ventana, sólo había unos cuatro o cinco pasos de distancia, sin embargo, parecía incapaz de alcanzarlo.

Tan pronto como se movía un poco hacia delante, Gu Yun daba un paso hacia atrás.

Dándose la vuelta y sujetando la lámpara de vapor al lado de la cama, Chang Geng retorció el apagador frenéticamente. La lámpara de vapor hizo varios fuertes sonidos chisporroteantes. Súbitamente, la habitación estaba resplandeciendo. Chang Geng se volvió a Gu Yun con ansiedad, sin importarle la brillante luz.

Sin embargo, al ver la cara del hombre que estaba de pie junto a la ventana tan blanca como el papel, con el matiz grisáceo de alguien que ya se encuentra muerto, dos líneas de sangre bajando por las esquinas de su boca y la marca de belleza bajo su ojo.

La lámpara de vapor se apagó de nuevo.

Gu Yun le brindó un suspiro bajo: –No puedo estar en la luz. ¿Para que la estás encendiendo? Chang Geng, me voy ahora.

“¿Qué significa ‘no puedo estar en la luz’?” Chang Geng casi se volvió loco en el momento. Se apresuró y lo sujetó desesperadamente, pero sólo atrapó una fría y penetrante armadura.

Chang Geng gritó con voz ronca: –¡Alto! ¿A dónde quieres ir? ¡Gu Zi Xi!

–A donde debo ir. –la voz de Gu Yun tenía un poco de frialdad. –Ahora todas tus alas han crecido, engañando al Pabellón Lin Yuan, para apoderarte de la nación de la familia Li. Cada individuo talentoso en el mundo se encuentra restringido en tus manos. ¿Cuán extraordinarios son tus esquemas? Li Feng morirá en tus manos, ¿no? No tiene caso que yo permanezca más tiempo aquí. Estoy aquí para decir adiós.

Chang Geng dijo con pánico, –No, espera, yo no…

Quería negar intuitivamente que él no era tal clase de persona, pero cuando las palabras llegaron a sus labios, no pudo dejarlas salir. Confundido, sintió que en realidad había hecho lo que Gu Yun había dicho.

Gu Yun dijo fríamente, –Me fue encomendado por el Emperador anterior traerte de vuelta desde el pueblo Yanhui y cuidar de ti hasta tu adultez. Incluso si no te conviertes en un pilar para el mundo, al menos esperaba que fueras una persona con un buen carácter, noble y virtuoso. Sin embargo, ¿qué es lo que has hecho?

En la noche de principios de verano, Chang Geng repentinamente sintió un frío sin precedentes.

–Cuidé de ti hasta que creciste de acuerdo a los deseos de mi ancestros, pero no me di cuenta de que lo que yo he criado fue un lobo Zhongsan^[4]Este término era utilizado para referirse a alguien que traiciona a aquellos que lo han ayudado.. –Gu Yun suspiró. –Han pasado doscientos años desde la fundación de la Gran Liang por el Emperador Tai Zu. Pensé que podría durar por miles de generaciones. Quién iba saber que el Sello de Jade de la nación sería destruido en nuestra generación…

Chang Geng quería sujetarlo con fuerza, o llorar en voz alta. No obstante, su cuerpo entero parecía haber sido fijado en un solo lugar, solo podía ver a Gu Yun mientras él se volvía ligeramente y arrojaba una sentencia: –Este Gu irá ahora al inframundo para suplicar por perdón, no hay necesidad de que los dos nos veamos de nuevo.

Entonces él caminó a través de la pared y desapareció en el vacío. La ventana abierta estaba desierta. Los órganos de Chang Geng se quemaron. Despertó con un fuerte chillido. Su corazón latía como un trueno. Exhalando lentamente el aire acumulado en el interior, solo entonces se recuperó y se dio cuenta de que solo fue una pesadilla, tan vívida como la realidad.

Él no sabía si fue debido al alcohol o por algo más. A su cabeza llegaban oleadas de dolor, sus miembros estaban exhaustos, estaba incluso más cansado después de una noche de sueño.

Después de un momento, Chang Geng se obligó a sí mismo a tranquilizarse, estaba planeando levantarse y beber algo de agua, luego cerrar sus ojos y descansar por un rato. Inesperadamente, justo cuando se había levantado, de repente vio a una sombra oscura en la silla de madera junto a la ventana. El visitante estaba respirando muy suavemente, era evidente que el otro era un experto, provocando que Chang Geng, a la par con el ruido de su corazón, fuera incapaz de notarlo por un momento.

Él gritó instintivamente, –¿Quién es?

El hombre rio en voz baja y dijo, –¿Qué estás haciendo en mi cama?

Nada fue más aterrorizante que esto. Chang Geng no había despertado por completo de su pesadilla. Sus codos se aflojaron instantáneamente, cayendo de vuelta directamente sobre la cama. La vieja cama de Gu Yun era completamente dura, desde la base hasta la almohada. Esta colisión no fue un asunto pequeño. El cuidadoso y tranquilo Yan Wang casi fue noqueado al punto de la inconsciencia por una almohada.

Gu Yun estaba sorprendido, apresurándose rápidamente al lado de la cama para ayudarlo a levantarse.

Él dejó a Shen Yi y a un grupo de guardias personales atrás para apresurarse de vuelta y llegar dos días antes. Planeaba tomar un descanso por la noche y luego darle un susto a Chang Geng a la mañana del día siguiente. Quién iba a saber que, mientras entraba, encontró que la cama ya estaba siendo ocupada por alguien. Sabía por parte de la señorita Chen que Chang Geng no descansaba bien. Le era difícil caer dormido, e incluso después de que se dormía, era fácilmente alterado, por lo que no tuvo corazón para despertarlo.

–¿Dónde te golpeaste? Oh, no. Déjame ver. –dijo Gu Yun inadvertidamente. –A pesar de que tu comportamiento de una paloma ocupando el nido de una urraca es muy malo, pero aún no he dicho nada. ¿Por qué estas actuando como si hubieras visto un fantasma? Confiesa, ¿qué buenas obras has hecho a mis espaldas?

Chang Geng tomó su muñeca con una mano temblorosa. Esta vez, lo que aferró fue la cálida temperatura corporal de una persona, eso lo había calmado un poco.

Gu Yun descubrió que las emociones de Chang Geng eran un poco inestables, intentó relajar la atmosfera con un poco de charla, –¿Por qué no me has preguntado por qué volví dos días antes?

El rostro de Chang Geng cambió.

La boca de cuervo de Gu Yun continuó diciendo, –Te extrañé, tuve que apresurar mi caballo…

Chang Geng chilló bruscamente, –¡No digas nada más!

Su voz era demasiado miserable, Gu Yun hizo una pausa, luego preguntó cuidadosamente, –Chang Geng, ¿qué pasa?

Mientras hablaba, buscó la lámpara de vapor al final de la cama.

Pero inesperadamente, con un ligero giro, la lámpara de vapor se prendió dos veces en desorden, luego hubo silencio. Se había roto por completo.

En un instante, la realidad y la pesadilla se sobrepusieron en una coincidencia increíble. Chang Geng dejó salir un grito ronco y grave. El ligero dolor en sus extremidades se desbordó en su corazón como la marea creciente, convirtiéndose en ciento ochenta mil espantosas ilusiones, abriendo su enorme boca empapada de sangre y engulléndolo de un bocado.