Chen Qing Xu observó cuidadosamente el rostro de Chang Geng y dijo, –Escuché que Su Alteza ha estado continuamente de viaje. Primero fue al sur, a Jiangbei, para corregir a los crueles oficiales y a los traidores a lo largo del canal; luego regresó a la capital para dar instrucciones al Ministerio de Vivienda y al Instituto Ling Shu; después corrió hacia el noroeste cueste lo que cueste para llegar antes del Año Nuevo. No ha descansado, pero, aun así, ¿todavía parece estar de buen ánimo?     

Esto era bastante extraño. Cuando ella dejó la capital, el Hueso de la Impureza de Chang Geng estaba casi fuera de control. Asumió que, como él había sido agotado tanto física como mentalmente durante más de medio año, no habría forma de saber en qué etapa se encontraría. Cuando recibió el pájaro de madera de Lin Yuan, Chen Qing Xu había estado preocupada de ver ese brillo rojo ominoso en sus ojos.

Quién iba a saber que la cara de Chang Geng estaba mucho mejor de lo que ella imaginó. La condición de “incluso si el cielo se cae, estoy en paz” parecía haber regresado al cuerpo de Yan Wang.

Era casi el mismo que en aquellos años cuando seguía al General Zhong mientras vivía una vida sencilla, deambulando por el mundo pugilista.

Pero parecía haber otra diferencia: no aparentaba ser en extremo suave como antes, ahora portaba una pizca del fuego y el humo del mundo mortal.

–Sólo haciendo algunas encomiendas, no es mucho. –dijo Chang Geng con indiferencia. –Se dice que todo es difícil al comienzo, pero en realidad, no pienso que el inicio sea necesariamente lo más difícil. Como usted ve, ahora toda la dinastía ha alcanzado el punto de ruptura. Incluso si hiciera un trabajo más horrible, lo único que podría ocurrir es que los occidentales rodearan una vez más la capital, no hay peores conclusiones. Este asunto pronto será costumbre para los caballeros en la corte, no me culparan mucho.

–…El corazón de Su Alteza realmente… brilla con más fuerza cerca de la luz, ha recibido partes de las experiencias pasadas del Marqués. –Chen Qing Xu sacó a relucir oscuramente a Gu Yun, quien nunca se tomó nada a pecho ni siquiera una vez. Entonces, mientras ella lo evaluaba minuciosamente, sintió que existía algo de verdad en las palabras de Chang Geng. Dijo. –Sí. A veces, a comparación de reconstruir una nación, es más difícil aceptar el camino del descenso después de la prosperidad.

–Eso no afecta mis asuntos. –le dijo Chang Geng con una actitud un tanto casual. –Zi Xi tuvo mala salud desde que era joven. Tiene que descansar tan pronto como sea posible. Si ya no pelea más en guerras, no se quedará en el Campamento del Hierro Negro por muchos años. Si él se va, yo lo seguiré.

Chen Qing Xu: –…

A ella le tomó un largo rato darse cuenta de a quién se refería con éste “Zi Xi”. Resultó que lo que había cubierto miles de kilómetros de viento y polvo sobre el rostro de Su Alteza Yan Wang no era “buena complexión”, ¡sino el ambiente de la primavera^[1]Se refiere al brillo de alguien que se encuentra enamorado.!

Por un momento, Chen Qing Xu no supo qué palabras decir: si tales sentimientos que iban más allá de las normas podían florecer, entonces una mujer adulta que no era tan fea como ella, pasando todo su tiempo entre hombres, ¿cómo era que nadie nunca había expresado nada hacia ella?

¿Era su naturalmente frío rostro demasiado letal?

¿…o quizás, aunque la viga superior del General Gu era incorrecta, su viga inferior no estaba del todo torcida, y la rigurosidad de sus reglas en el ejército era así de impresionante?

No obstante, el comentario descuidado de Chang Geng, a pesar de que levantó una dolorosa emoción en la señorita Chen, sin duda era un equivalente a darle una píldora tranquilizante.

A pesar de que la Frontera del Noroeste estaba lejos del Emperador, todavía podían escucharse las tácticas de cambiar constantemente de actitud en la corte de Su Alteza Yan Wang.

Aparte de una inmensa admiración, Chen Qing Xu también tenía algunas preocupaciones de que él fuera a hundirse en el poder en el futuro. No es que no confiara en la personalidad de Chang Geng, pero el Hueso de la Impureza siempre permanecería como una nube oscura que no puede dispersarse. Durante tres o cinco años, todavía podía mantenerse fiel a sí mismo, pero, ¿qué pasaría dentro de ocho o diez años? ¿El poder y el veneno acelerarían la erosión de su mente? En ese momento, él estaría sosteniendo el emblema de madera Lin Yuan en su mano. Con un poder tan grande, ¿quién sería capaz de detenerlo?

No fue hasta que ella escuchó esto que se sintió un poco aliviada. Sin importar qué, mientras el Marqués estuviera vivo y con bien, siempre habrá alguien en el mundo que pudiera traerlo de vuelta.

En este sentido, Chen Qing Xu estaba secretamente agradecida en cierta manera de que el emblema Lin Yuan no fue afectado por su voto opositor, y fuera finalmente entregado a Chang Geng. De otra manera, la Gran Liang no habría sido capaz de tener un espacio para tomar aliento en el corto periodo de medio año.

Finalmente, este respiro se acumuló lentamente durante la Víspera de Año Nuevo en la fuerza que devoraba ríos y montañas: el Campamento del Hierro Negro, dividido en tres rutas, lanzaba un ataque sorpresa sobre la guarnición de la Coalición de la Región Occidental.

El ejército de la Coalición de la Región Occidental y la Puerta Jiayu habían estado entablando una batalla de avance y retroceso uno con otro. Durante mucho tiempo, ellos no habían recibido nada de suministros de los occidentales. Su tecnología propia no era buena. Las armaduras rotas y los carros de guerra no podían repararse. Mirando alrededor, sus aliados eran sólo idiotas que no podían ser descritos con palabras, el ego no contaba en lo absoluto. Ellos ya tenían la intención de retirarse.

Ese mismo día, la coalición de dieciséis países recibió un reporte de reconocimiento, diciendo que el Campamento del Hierro Negro continuaba sin movimiento, por lo que ellos bajaron la guardia.

Los guardias estaban holgazaneando, los comandantes de todos los países no estaban preparados, reuniéndose y concentrándose en discutir, toda la estación estaba sombría y la súbita aparición de los Cuervos Negros realmente se sintió como si hubieran caído del cielo.

Muchas personas quisieron correr a la batalla sin ponerse sus pantalones y fueron arrasados por el Campamento del Hierro Negro cual viento feroz soplando sobre las hojas caídas.

A lo lejos, había un pequeño país percatándose de que la situación no era buena. Cuando calcularon rápidamente de que su propia fuerza no tenía bases, el Rey y el comandante en jefe tomaron una decisión a tiempo para conducir a la multitud a correr en primer lugar.

Su huida fue como una señal. Todo el ejército de la Coalición estaba en un alboroto. Cuando todo estuvo fuera de control, las Águilas Negras vertieron una gran cantidad de copias de cartas desde el cielo y las desparramaron por todos lados como si fueran papel moneda. Antes, varios países occidentales habían escrito algunas cartas personales en un intento de aliarse con Gu Yun en secreto. Para este momento, fueron reimprimidas en masa por el Marqués del Orden y se esparcieron en el aire. Esto, combinado con la primera tanda de personas escapando, pareció ser particularmente impactante.

Antes de que los pequeños países occidentales pudieran lanzar sus maldiciones contra sus aliados de forma desesperada, el sonido del cuerno de la Gran Liang, como si fuera el rugido del mar y la montaña, llegó desde el cielo.

Un Águila Negra pidió a varios pequeños países rebeldes en el mandarín de la Gran Liang y en el lenguaje común de la Región Occidental, declarando sin rodeos, –Cuando se hayan rendido, ustedes mismos se desarmarán y se retirarán a un lado. ¡Si las armas ciegas^[2]NTE. En el original “sin ojos”, aquí aplica de forma similar al concepto de una “bala perdida”. llegan a herir a un aliado por error, el Campamento del Hierro Negro no se hará responsable!

La Coalición de Fuerzas de la Región Occidental estalló. ¿Quién iba a tener el tiempo para detenerse, leer y analizar el contenido del papel con cuidado? Con un rápido vistazo al comienzo y al final se revelaba la nauseabunda pronunciación más una actitud indulgente: ellos habían considerado esto como evidencia y ya se lo habían creído en un ochenta, noventa por ciento.

Los contingentes de todos los países de la Región Occidental estaban en caos. Con poderosos enemigos en el exterior y traidores en el interior, ninguno con el que se toparan parecía ser de los buenos. En ese momento, ya fueran aliados o enemigos, todos se involucraron en un combate, unos contra otros.

Ese fue el primer día del octavo año de Long An, dejando atrás lo viejo para darle la bienvenida a lo nuevo.

El Campamento del Hierro Negro que había estado inactivo y retrocedió, después del regreso de su comandante, finalmente enseñó los colmillos que habían sido reprimidos durante medio año. La espada de hierro rugió en el oeste, como si cortara vegetales, arrasando a través de la guarnición de la Coalición de la Región Occidental.

Las tropas de la Coalición fueron derrotadas y huyeron en todas direcciones al poco tiempo. Durante la noche, pudieron ser testigos de la efectividad en combate del Campamento del Hierro Negro que podía acabar con las dieciocho tribus con treinta Armaduras Pesadas.

En el segundo día del nuevo año, un grupo de remanentes de la Región Occidental fueron derrotados y retrocedieron. El Campamento del Hierro Negro capturó al Rey del Reino Kucha, el líder de las fuerzas de la Coalición de los dieciséis países.

Al mismo tiempo, el reporte fue enviado al centro de soldados heridos dentro de la Puerta.

Éstas eran las primeras noticias reales de victoria de la Gran Liang desde que la mitad del país fue asediada. Todo el centro estaba hirviendo. Ya fuera un grupo de soldados heridos del noroeste a los que les faltaban brazos y tenían las piernas rotas, o los decentes encargados de Yan Wang, todos se convirtieron en uno, abrazándose los unos a los otros y llorando juntos.

Chang Geng dejó salir pesadamente un suspiro de alivio. Quería abrir su boca y decirles a sus hombres que se prepararan para regresar a la capital de inmediato, pero nadie parecía escucharlo. Sacudió la cabeza irremediablemente y le dio un pañuelo a Chen Qing Xu, quién estaba a su lado derramando lágrimas en silencio.

Habían estado esperando por mucho tiempo este día. Un edificio podía colapsar con el viento y la lluvia, sin embargo, mientras las vigas y la columna permanecieran de pie como un monolito, intactos, mientras el Campamento del Hierro Negro se mantuviera fuerte, siempre habría un día en el que ellos podrían organizar la nación en ruinas.

En el cuarto día del nuevo año, la Coalición de tropas en la Región Occidental retrocedió a la entrada de la Ruta de la Seda. Las noticias de su paradero fueron filtradas por los esclavos Han que ellos capturaron y que fueron emboscados por la gente de Lou Lan. Cuando las tropas de la Coalición de la Región Occidental invadieron la Gran Liang, ellos ocuparon de una vez Lou Lan, mataron a su viejo Rey y obligaron al joven príncipe borracho a ir al exilio. Esta vez, ellos finalmente tuvieron la oportunidad de vengarse.

En este punto, la Coalición de fuerzas había sufrido grandes pérdidas y había sido derrotada.

En el quinto día, el Campamento del Hierro Negro recuperó veintisiete pasos sobre la Ruta de la Seda y atacó directamente las anteriores guarniciones de las fuerzas de la Coalición. Todos los extranjeros que aún no habían tenido tiempo para evacuar fueron capturados.

Shen Yi corrió a la tienda del campamento y reportó, –Gran Mariscal, las tortugas en la región occidental han encogido sus cuellos de vuelta, mandaron una carta para un tratado de paz, por temor a no ser capaces de explicarle a sus parientes occidentales. Quieren intercambiar la gente de Han que han tomado por prisioneros. Ve…

Gu Yun accedió de inmediato: –¡Sí!

Tan pronto como hizo esta declaración, hubo una conmoción en la tienda del Mariscal, la frase “Mariscal, por favor piénselo detenidamente” fue y vino una tras otra.

Shen Yi estaba impactado: – Mariscal, el reporte de guerra aún no ha sido enviado a la corte. Hay muchos miembros importantes de los estados extranjeros entre esos prisioneros. El tratar con ellos arbitrariamente… ¿está bien?

Gu Yun levantó la mano para interrumpir su voz: –Si el Campamento del Hierro Negro no hubiera retrocedido en aquella ocasión, esas personas todavía estarían dentro de las fronteras en este momento. Incluso si se convierten en refugiados, al menos pueden hacer fila para beber tazones de sopa y no serán tomados sin razón y humillados como si fueran ganado… No los estoy culpando, caballeros. La orden de retirada fue mandada por Yan… por mí y el Campamento del Hierro Negro pudo preservarse, por lo que pudimos ganar en la batalla del día de hoy. Los civiles capturados y humillados todavía están esperando por mí. Pueden maltratar a cualquiera, pero no pueden maltratar a la gente que ha brindado un servicio sobresaliente.

Tan pronto como esto fue dicho, la tienda quedó en silencio, nadie levantó ninguna objeción, pero pronto se enteraron de qué Gu Yun no tenía intención de disponer “arbitrariamente” de los prisioneros de guerra.

Ambos bandos intercambiaron a sus prisioneros en el tiempo y el lugar acordado. Sin embargo, justo cuando las fuerzas de la Coalición de la Región Occidental planeaban retirarse, de pronto un jinete de Caballería Ligera tomó el astil de madera sin punta de una flecha y le dio una ligera puñalada en el pecho a un hombre que estaba cerca. Este hombre ya había colocado una bolsa con sangre de pollo en su pecho, tan pronto como lo pinchó se rompió. Desde la distancia, la sangre salió a borbotones, haciéndolo lucir como si hubiera sido golpeado por una flecha.

El hombre que fue “flechado” fue muy dedicado, balanceándose una vez en su lugar, luego entró tranquilamente en el proceso de pretender estar muerto hacia el final.

Gu Yun, ahora de frente al enemigo con sus ojos muy abiertos, ordenó despiadadamente: –¡Ese grupo es peor que los cerdos y perros, son adictos a medios traicioneros y engañosos! ¡Usando la excusa de intercambiar prisioneros, atacaron en secreto a nuestro ejército, acaben con ellos!

La Caballería Ligera en el frente se dispersó, docenas de Armaduras Pesadas salieron de entre la multitud. Cuando la voz de Gu Yun terminó de hablar, la artillería pesada comenzó a sonar.

Cuando Gu Yun apaciguó la rebelión en la Región Occidental, todavía era un polluelo, no era tan desvergonzado. Más tarde, cuando se abrió la Ruta de la Seda y los dos lados intercambiaron amistad, él siempre mantuvo el comportamiento de un gran país, restringiendo a sus subordinados, y siempre tuvo una actitud de “benevolencia, rectitud, cortesía, sabiduría y fe” propia de un general académico^[3]Hace referencia a los generales que están bien educados y tienen un comportamiento elegante..

¡Quién hubiera sabido que él podía señalar a un venado y llamarlo caballo^[4]NTE. Proverbio. Significa engañar o tergiversar la verdad deliberadamente., volviendo negro lo blanco, diciendo mentiras sin parpadear!

Las fuerzas de la Coalición de la Región Occidental quienes habían manifestado su intención de intercambiar a los prisioneros y los mismos cautivos estaban sorprendidos, pero no tuvieron tiempo para reaccionar violentamente. La emboscada de las Águilas Negras cayó desde el cielo, cortando su ruta de escape, disparando flechas desde el aire. Los proyectiles de señales fueron destruidos en su camino hacia arriba. Fueron liquidados después de un parpadeo.

Gu Yun se volvió entonces hacia Shen Yi y dijo, –Tomé prestados a los prisioneros de guerra para usarlos como una carnada de pesca. No puede considerarse como “disposición desautorizada”, ¿o sí?

Shen Yi: –…

La mayoría de los prisioneros de los Planos Centrales capturados por las fuerzas de la Coalición de la Región Occidental eran comerciantes que vinieron desde miles de kilómetros de distancia para ganarse la vida. Un pensamiento erróneo los había condenado, al no haber seguido a Du Wan Quan en la retirada. Eso nos había llevado a este desenlace.

Algunas de esas personas abrieron pequeños negocios por su cuenta, otros vinieron con las caravanas: hombres, mujeres y niños todos juntos, dejando a un total de más de treinta personas: el resto había muerto en manos de la Región Occidental.

Esa noche, las personas de los Planos Centrales, que habían sido humilladas por toda clase de medios como si fueran ganado y caballos, eventualmente regresaron a su tierra natal bajo la escolta del Campamento del Hierro Negro. Todavía quedaban más de nueve metros de distancia hasta el Paso de la Ruta de la Seda, aún no lo habían cruzado, pero alguien ya había tomado la iniciativa de arrodillarse primero, golpeando el suelo con su cabeza y llorando en voz alta. Los llantos hicieron eco en la entrada de la Ruta de la Seda, los pájaros solitarios que pasaban volando no podían soportar escucharlo.

Gu Yun agitó su mano y ordenó a los oficiales de la escolta detenerse y esperar en silencio sin apresurarlos.

Entre esos prisioneros, sólo hubo uno que no lloró. El hombre tenía cerca de treinta años de edad, su apariencia amable como la de un académico. Liderando a un chico de cerca de dieciséis o diecisiete años de edad, fue hacia Gu Yun y se quedó de pie a la distancia, separado por un grupo de soldados.

Un guardia personal dijo al oído de Gu Yun, –Mariscal, escuché en el camino que parece que este académico era uno de los que mantuvo unidos a los refugiados que fueron capturados por la gente de la Región Occidental, salvando a muchos, y que también ideó estrategias para revelar el paradero de esos perros ladrones, de manera que el príncipe de Lou Lan pudiera tener una oportunidad para atacar.

Gu Yun estaba desconcertado al principio. Antes de que pudiera pensarlo, vio al académico arrodillándose junto con el joven a su lado.

A pesar de que Gu Yun recién acababa de terminar de jugar al rufián, no se atrevió a tratar a estas personas con ligereza. Dijo apresuradamente, –Señor, no hay necesidad de hacer eso. Por favor, levántese rápido. ¿Cómo se llama?

El académico rechazó su apoyo y murmuró, –Mariscal, mi apellido es Bai, nombre Chu, un pobre académico que siempre está fallando en el examen imperial y no tiene un buen futuro. Debido a que mis padres murieron a temprana edad y que la familia era pobre, me he dado por vencido con eso. El año pasado, traje a mi hermano menor a la Ruta de la Seda para escribir y calcular para las personas para ganarnos la vida. Inesperadamente, este Bai, a pesar de que no tiene talento, es también un aprendiz de hombres sabios. Conozco la enseñanza “no lleves humillación sobre tus ancestros ni sobre ti mismo, preservando tu rectitud y modales, ese es el camino de un académico”^[5]Una referencia a Sima Qian, un famoso historiador que fue castigado con la castración y, en lugar de suicidarse debido a la vergüenza, escribió “Recuerdos del Gran Historiador”. pero la situación nos obligó a caer con el enemigo. Con el fin de salvar mi vida, dejé que mi persona fuera discriminada por esos perros ladrones, imponiendo castigos…

Gu Yun estaba sorprendido y, por un momento, no supo qué decir. Dio un paso hacia delante desde la multitud, fue personalmente hacia los dos hermanos y dijo silenciosamente, –Llegamos tarde.

Bai Chu: –Éste Bai ha reservado su último aliento hasta ahora sólo para ver con sus propios ojos al Emperador recuperar la tierra perdida.

Gu Yun juntó sus manos solemnemente: –El mérito del Maestro es grande, me aseguraré de reportar esto a la corte.

Bai Chu rio en voz baja: –¿Cómo se atrevería este cuerpo roto a hablar de méritos? Sin embargo, este campesino tiene una solicitud atrevida.

Gu Yun: –Por favor dígala.

Bai Chu dijo, –Tengo un hermano menor llamado Zheng, quien tiene dieciséis años de edad y no ha tenido tiempo de alcanzar la mayoría de edad. Afortunadamente, nació con fuerza. A pesar de que no es bueno la mayoría las seis habilidades^[6]Las seis habilidades incluyen: cortesía, música, arquería, montar a caballo, caligrafía y contabilidad. de un caballero, pero su habilidad para cabalgar y disparar el arco aún son aceptables. Sé que el Campamento del Hierro Negro es un arma nacional, todos los generales son de élite, con sus aptitudes, él no es merecedor de unirse. Sólo espero que se convierta en un sirviente haciendo recados al lado del Mariscal. En el futuro, rezo para que haya espíritus en los cielos, que lo bendigan para que crezca y se convierta en un hombre de espíritu indomable.

Gu Yun miró a la adolescente y vio que parecía fuerte y genuino, él no los interrumpió, sólo permanecía a un lado limpiándose las lágrimas de sus ojos rojos. Gu Yun suspiró silenciosamente, –Señor, por favor levántese rápido. Todo esto son asuntos triviales…

Bai Chu presionó la cabeza del hombre joven hacia delante un par de pasos y lo obligó a arrodillarse frente a Gu Yun: –Inclínate ante el Mariscal.

Bai Zheng era un niño sincero, arrodillándose de todo corazón como se le dijo, las piedras bajo su cabeza vibraron con su reverencia. Sin más remedio, Gu Yun tuvo que inclinarse para ayudarlo a levantarse, pero justo cuando tocó los hombros del adolescente, se sorprendió, sólo para sentir que los hombros del chico no dejaban de temblar, no era como si estuviera emocionado, sino como si tuviera… miedo.

De pronto, muchos pensamientos destellaron a través del corazón de Gu Yun…

Las fuerzas de la Coalición de la Región Occidental fueron atacadas en la Ruta de la Seda debido a que se filtraron sus huellas y sufrieron grandes pérdidas. ¿Cómo era que no estaban para nada molestos?

Los prisioneros de los Planos Centrales fueron los primeros en cargar con la culpa. Siendo los más sospechosos, ciertamente serían ejecutados por las tropas de la Región Occidental. Sin mencionar a las demás personas, como el líder, ya fuera que estuviera o no relacionado a este asunto, era absolutamente cierto que él estaría implicado. Al enemigo no le importaría si era una injusticia o no, y tampoco había necesidad de evidencia. Con tan sólo un poco de duda, ellos no conservarían la vida de este hombre.

En el intercambio, liberar a los viejos, débiles, enfermos y discapacitados era suficiente, ¿cómo podían ellos incluso regresar a este Bai Chu?

Un momento atrás, él ya había tenido la ligera sensación de que había algo extraño, pero cuando Bai Chu pronunció esa clase de palabras con el trasfondo de una docena de personas llorando y lamentándose, su corazón se sintió agitado y culpable por un momento y no lo había pensado a profundidad.

En cuanto Gu Yun fue alertado, retrocedió de inmediato. Justo entonces, escuchó un fuerte estruendo. Todo el cuerpo de “Bai Chu” se hinchó, su delgado un rostro se volvió redondo, su piel se resquebrajó. Una máscara hecha de piel humana cayó de su rostro.

–¡Mariscal!

Sin titubear, una Armadura Pesada de hierro negro se acercó corriendo, abrazó a Gu Yun por un lado, girándose mientras se movía y lo escudaba con las tres capas de placas de acero en su espalda…

Hubo un ruido fuerte y ensordecedor. Ese “Bai Chu” explotó, una enorme ola de calor lo barrió todo alrededor. El cuerpo del joven que estaba de rodillas se fue separado en el acto. Los oídos de Gu Yun estaban zumbando, un dolor agudo arribó de pronto, su espalda colisionó fuertemente contra el suelo, frente a sus ojos todo se volvió oscuro.