Las vértebras lumbares y cervicales de Gu Yun tenían problemas, Chang Geng no necesitaba examinarlo cuidadosamente, porque después de remover la armadura, pudo sentirlo a través de la ropa.

Se despojó de todos los pensamientos descarriados y frunció el ceño, –Zi Xi, ¿cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que te quitaste la Armadura Ligera?

–Desde que me retiraron la placa de acero, la he estado usando todo el tiempo… –mientras Gu Yun dijo estas palabras, sintió que algo no estaba bien. Después de una pausa, añadió rápidamente, –Bueno, por supuesto, me la quito cuando me baño, no soy como ese burro calvo de Liao Ran al que le gusta andar sucio.

Chang Geng alargó su brazo y presionó hacia abajo sobre su estómago, diciendo: –No te muevas… todavía tienes el corazón para burlarte de los demás.

A pesar de que estos generales eran poderosos en su juventud, si eran lo suficientemente afortunados para vivir hasta su vejez, la mayoría de ellos sufriría numerosas lesiones y afecciones. La malposición de las vértebras cervicales y lumbares era casi una regla. A pesar de que la Armadura Ligera pesaba poco y era conveniente, se adhería directamente sobre el cuerpo humano, a diferencia de la Armadura Pesada que podía soportarse a sí misma. Gu Yun siempre estaba listo para la batalla, sin quitársela ni siquiera para dormir. Durante un largo tiempo, sus huesos y músculos no fueron capaces de descansar. Chang Geng solo ejerció un poco de fuerza, y con solo presionar una vez, podía escucharse el sonido crujiente de sus huesos y músculos.

–No lo puedes sentir en este momento, porque los músculos de la cintura y la espalda todavía pueden soportarlo. ¿Qué harás cuando envejezcas? –Chang Geng pasó sus manos con fuerza sobre sus omóplatos y masajeó sus rígidos hombros.

Cuando sea que Shen Yi hablara de más, siempre se burlaba de él, pero las mismas cosas, cuando era Chang Geng quien las decía, Gu Yun no estaba para nada disgustado. Escuchó perezosamente con los ojos medió cerrados. Todo en el ejército era simple, incluso si uno era el Marqués del Orden, no había privilegios. Solo había una cama militar en su tienda, una lámpara de vapor colgando a la cabecera de la cama, las luces eran tenues, medio ocultando a los dos.

Chang Geng: –¿Duele?

Gu Yun negó con la cabeza y murmuró lentamente, –Cuando enviaste este lote de cosas, el viento seguramente lo ha difundido. Todos en el grupo de la coalición de fuerzas de la Región Occidental tienen sus propias maquinaciones. En este momento, los occidentales no pueden proveerlos incondicionalmente con armaduras de hierro. En unos días más, seguramente habrá algunos traidores que vendrán a rendirse ante nosotros… pfff, más despacio.

Gu Yun no respondió cuando presionó sobre su hombro, pero solo mientras los dedos de Chang Geng se deslizaban, bajando por su columna, cerca de sus costillas, Gu Yun repentinamente estalló en risas, –Me hace cosquillas.

–… –Chang Geng incrementó la fuerza de sus dedos, casi penetrando dentro de su carne y huesos. Si continuaba por un poco más de tiempo, habría presionado sobre su piel casi al punto de lastimarla, dijo sin remedio, –¿Puedes distinguir la diferencia entre el dolor y tener cosquillas? ¿Cómo puedes sentir cosquillas cuando uso tanta fuerza?

–Es claro que tus habilidades no son buenas. –dijo Gu Yun. –Pero ellos no serán demasiado sinceros en su rendición. Esos bastardos han hecho esos asuntos de doble-cara muchísimas veces. Si no nos convencen, harán estallar en fuego nuestro patio trasero la próxima vez. Pretendo mandar nuestras tropas en Víspera de Año Nuevo, dándoles una paliza antes de que puedan decir nada más.

Chang Geng presionó el hombro de Gu Yun con una mano, la otra se mantenía derecha, empujando hacia abajo la columna de Gu Yun con el codo: –¿Son lo suficientemente fuertes las fuerzas del Campamento del Hierro Negro en la Puerta Jiayu?

–Si no son lo suficientemente fuertes, deben ser… –la espalda de Gu Yun se arqueó. –Ja ja já, alto, deja de presionar.

Chang Geng no lo escuchó. Presionó su codo contra él y masajeó ambos lados de su columna dos veces desde la cabeza hasta su trasero. Solo entonces se detuvo un poco.

Gu Yun rio tanto que le dolió el estómago y sus lágrimas estaban casi a punto de caer. Jadeó en busca de aliento antes de continuar con sus palabras: –Está bien. Vamos a darle una respuesta sincera a aquellos con la intención de rendirse y a hacer una reunión de antemano, afirmando que mientras ellos rueden muy lejos, nosotros no nos moveremos. Después, tomaremos la oportunidad y los atacaremos primero, luego los presionaremos bajo las Armaduras Pesadas y crearemos una conmoción, priorizando el miedo. Asustaremos a unos cuantos de ellos, y limpiaremos al resto uno a uno.

Chang Geng movió su dedo ligeramente y rio, –¿No temes que la gente diga que eres traicionero y que no eres de fiar?

Gu Yun dijo despreocupadamente: –Un grupo de países subordinados rebelándose, hijos derrocando a sus padres, qué clase de benevolencia sostienen… ¡Ah! ¡Tú… tú, doctor amateur!

Cuando Chang Geng presionó el punto de acupuntura en su cintura, Gu Yun gritó, agitándose como un pez recién sacado del agua, golpeando la cabecera de la cama.

Chang Geng no tuvo más opción que retirar su mano. –Intenta soportarlo. ¿Nunca te ha dado un masaje el doctor militar en el campamento?

Gu Yun: –Bueno, déjame pensar…

–No es necesario pensarlo, ¿quién sería capaz de darte un masaje? –Chang Geng se incorporó, remplazando su dedo con la palma de su mano y arrodillándose a un lado con una pierna. –Entonces trataré de hacerlo un poco más ligero esta vez.

En esta ocasión, cambió de sus dedos a su palma, poco a poco, con su palma colocada cerca del punto de acupuntura, incrementando gradualmente su fuerza de ligera a pesada. Gu Yun no supo cómo cooperar, entre mayor fuera la fuerza bajo la palma de Chang Geng, más tensos estaban los músculos entre su cintura y su abdomen, más claros se volvían los trazos de la línea de su cintura bajo la ropa. Chang Geng se quedó poco deslumbrado por un instante, sintiendo que podía abrazar su cintura con tan solo dos manos. Su corazón, originalmente sin ningún pensamiento desviado, tembló repentinamente por un momento, comenzando a saltar salvajemente sin advertencia. Los movimientos de sus manos se aligeraron involuntariamente, dándole a Gu Yun otra clase de “cosquilleo”.

Esta vez, él no se levantó, había una capa de una sensación indescriptible que iba junto con la mano de Chang Geng, Gu Yun se dio la vuelta con torpeza y sujetó la mano de Chang Geng. –Está bien.

Chang Geng estaba impactado, la sangre de su corazón se elevó, su cuello se ruborizó.

Gu Yun carraspeó secamente y preguntó, –¿Qué hay de ti? ¿Cuándo regresaras a la capital?

Chang Geng lo contempló sin mover su mirada: –…quería partir después del día dieciséis.

Gu Yun: –…

Esta oración sonaba demasiado lastimera.

Gu Yun estaba un poco sorprendido, luego murmuró, –Será mejor no te quedes aquí por mucho tiempo.

Chang Geng abrió sus ojos y dijo, –Mm, solo lo dije a la ligera, a pesar de que el billete Feng Huo ha ayudado un poco al tesoro nacional, todavía hay un montón de asuntos pendientes en la corte, aun así, yo…

–Tenerte aquí provocará que la ambición mengue. –Gu Yun lo interrumpió seriamente y dijo, –Mi ambición.

Chang Geng: –…

Gu Yun estiró su mano y tiró de él hacia abajo. Chang Geng estaba con una rodilla apoyada al lado de la cama. Siendo jalado hacia abajo con su guardia baja, casi golpea a Gu Yun en el pecho.

Gu Yun entrelazó sus dedos en su cabello, sosteniendo la parte posterior de su cuello y dijo de pronto, –He escuchado acerca de tu billete Feng Huo.

Las pupilas de Chang Geng se contrajeron por un momento. Gu Yun, después de una pausa, no mencionó el enorme caso que había compilado para terminar con el grupo de opositores. Solo le dijo, –Ve a casa y busca bajo la puerta y la cama para ver si puedes encontrar un par de platas para comprar un poco. En el futuro, tu hermano no tendrá que regresar el dinero, solo con que me recompense con una villa para el retiro será suficiente.

Las emociones de Chang Geng fueron arriba y abajo por un momento, él dijo bruscamente: –¿Para qué necesitas una villa?

–Cuando los extranjeros sean expulsados, cuando el mundo se encuentre en paz, también dejaré de luchar. –murmuró Gu Yun, enrollando gentilmente un mechón de su cabello.

–Pensé sobre ello hace un tiempo. Cuando llegue el momento, dividiré el Campamento del Hierro Negro en tres: Águilas, Armaduras y Caballería; cada una tendrá un tercio del sello del Mariscal. Pueden cooperar unas con otras y restringirse entre sí en el futuro…

“–El Emblema del Tigre Negro todavía debe regresar al Ministerio de Guerra. Después de la Guerra, no solo la Gran Liang, sino también los países extranjeros, también tendrán que arrancarse una capa de piel, cambiando a un nuevo grupo de personas. No sería un problema mantener la paz durante diez o treinta años.

“–De cualquier manera, tu hermano también se siente incómodo viéndome. Ya no le serviré más. Los asuntos futuros, dejemos que las siguientes generaciones se preocupen por ellos. Vamos a buscar una villa con un hermoso paisaje, para que sea, um… una dote.

Después de que Chang Geng lo escuchó, no dijo nada por un largo rato. Bajo la luz de la lámpara de vapor, sus ojos parecían estar cubiertos por una capa de lágrimas: –No dijiste eso la última vez.

Gu Yun: –¿Hm?

Chang Geng: –La última vez dijiste que no tenía que tener miedo, si te seguía, me tratarías bien… ¿también esto cuenta?

Gu Yun lo negó rotundamente: –¿Cuándo dije esta clase de mierda?

Chang Geng intranquilamente sacó a relucir un viejo asunto: –El enero pasado en la mansión, en tu habitación, cuando querías quitarme la ropa.

Gu Yun estaba avergonzado al punto de querer enterrarse a sí mismo: –Esa vez yo… yo…

Chang Geng ya no podía contenerse más, inclinó su cabeza y detuvo sus labios.

“Mi General,” pensó, su corazón lleno de ambos, dulzura y dolor: “durante generaciones, ¿cuántos renombrados generales han sido capaces de retirarse de forma segura? ¿No son esas palabras una estocada a mi corazón?”

Chang Geng realmente estaba muy excitado, su beso fue torpe, parecía estar deseoso y vacilante al mismo tiempo. Gu Yun, quien había vuelto en sí, rápidamente le dio la vuelta a la situación.

Gu Yun se volteó y lo presionó entre sus brazos, repentinamente encontró que no cabía duda de porque los antiguos decían que la sensibilidad era la tumba de un héroe: sosteniendo a una persona amada en los fríos días de invierno, no había necesidad de lugares tales como la mansión del Marqués o el palacio. Mientras hubiera un pequeño dormitorio en un patio residencial ordinario, con un brasero lo suficientemente caliente para calentar el vino, todos sus huesos se habían ablandado. Qué decir de pelear, ni siquiera quería entrar a la corte.

Esta vez, el beso pareció ser diferente de la despedida entre la vida y la muerte en la muralla de la ciudad. No fue tan desesperado, desesperanzado y feroz. Una esquina en el corazón de Gu Yun colapsó súbitamente, creando el lugar más suave, pensó para sí mismo, “A partir de ahora, él es mi hombre.”

Después de un largo rato, la respiración de ambos se había vuelto un tanto errática, Gu Yun alzó su mano y apagó la lámpara de vapor, tocando el rostro de Chang Geng, dijo, –Ya te has agotado en el camino hasta aquí, no me provoques más el día de hoy. Sé bueno y ten un buen sueño reparador, ¿de acuerdo?

Chang Geng atrapó su mano.

vGu Yun besó su rostro y dijo en tono de broma: –Habrá muchas otras oportunidades para lidiar contigo en el futuro, vamos a dormir.

Chang Geng: –…

Esto parecía un poco diferente a lo que había esperado: pero en verdad estaba muy cansado. Estos días, con sus emociones subiendo y bajando irregularmente, lo desgastaron tanto mental como físicamente, no tomó mucho tiempo para que se quedara dormido.

Gu Yun solo tomó una pequeña siesta. Justo después del cuarto periodo, se levantó y se puso su ropa. Si Chang Geng no hubiera venido, estos días, él habría estado trabajando sin parar durante la noche.

Revisando el suministro en la ciudad, cuánto ziliujin todavía estaba disponible, cómo distribuir las tropas y cómo combatir… un montón de preparativos que necesitaban ser supervisados por el comandante, por no mencionar la estrategia de “crear un abismo”. Que no se confunda con lo fácil que lo había hecho sonar, el verdadero esfuerzo todavía recaía en los pequeños detalles. Antes de la batalla, una preparación más les daría una oportunidad más de ganar: a pesar de que el sonido de la flauta del Mariscal Gu era extremadamente letal, pero para asediar a una ciudad de miles de hombres, si solo se valían de la “flor del noroeste” para mostrar su belleza y el “sonido demoniaco que taladraba los oídos” para hacer que el enemigo retrocediera, los medios eran demasiado simples.

Gu Yun miró hacia abajo, a Chang Geng, quien ya estaba profundamente dormido, y vio que justo como la señorita Chen había dicho, su sueño no era para nada pacífico.

Para los demás, cualquier cosa que pensaran durante el día llegaría a sus sueños por la noche. Sin embargo, no importa qué tan dichosas fueran las cosas antes de ir a la cama, Chang Geng no tenía buenos sueños esperando por él después de que se cerraran sus ojos. Sus cejas se habían arrugado, su rostro lucía pálido bajo la luna nívea en el exterior, sus dedos se apretaron inconscientemente, aferrando una esquina de la ropa de Gu Yun como una cuerda salvavidas.

El Hueso de la Impureza era una clase de veneno que desgastaba enormemente la mente. Mientras se estaba despierto, podía ser suprimido con voluntad, pero después de caer dormido, mordería de vuelta con el doble de fuerza. Gu Yun, quien nunca dormía suficiente, tembló tan solo después de visualizarlo un poco.

Intentó tirar de la esquina de sus ropas sin resultado. Chang Geng, no obstante, pareció asustarse por el movimiento y lo sostuvo con más fuerza, incluso hubo una vaga e indescriptible pizca de brutalidad destellando a través de su expresión.

Las barracas era una ubicación crucial, Gu Yun no podía dares el lujo de romper sus mangas y salir a discutir la situación militar con sus hombres. Suspiró y estiró sus brazos para desenmarañar el moral de la capa de Chang Geng. Usando el cuenco a un lado, vertió un poco de tranquilizante, comprimiéndolo y luego quemándolo.

La fuerte esencia se esparció por todo el interior de la tienda, Gu Yun puso el cuenco enseguida de la almohada y se inclinó para colocar un beso suave sobre la frente de Chang Geng. Chang Geng probablemente había despertado, pero no había recuperado por completo la consciencia. Con la mente nublada, pareció saber quién era el que estaba a su lado. La dolorosa expresión en su rostro disminuyó ligeramente y finalmente soltó su mano.

Gu Yun le brindó una mirada de preocupación y salió bajo el amparo de la oscuridad.

La Víspera de Año Nuevo de este año era increíblemente desolada, el solitario sonido de los petardos hacía eco desde el interior de la Puerta. El viento helado soplaba y los residuos de papel rojo volaban como mariposas en el aire, pero no había niños a la vista encendiendo petardos en ningún lado.

Incluso en la ciudad capital, la mitad de la Torre Qi Yuan había colapsado, el Cometa Rojo por el que peleaban los nobles ricos y los oficiales de alto rango no se veía por ninguna parte.

Un gran grupo de refugiados había cruzado el rio para venir aquí, una parte estaba muerta de frío, los demás muertos de hambre. Intercambiar niños por comida era algo que ocurría con facilidad de cuando en cuando.

Al principio, los gobiernos locales se rehusaron a abrir las bodegas para enviar raciones. Chang Geng tomó personalmente la posición de un inspector el año anterior. Por un lado, corrió de aquí para allá entre todos los principales grupos comerciales por los billetes Feng Huo; por el otro, tomó prestadas tropas del General Zhong. A lo largo del camino, lidió con un grupo de viles comerciantes y oficiales corruptos quienes habían ocultado raciones sin distribuirlas, usando medios ostentosos para asustarlos, finalmente dándole a la increíble multitud de refugiados un lugar para recibir algo de gachas acuosas.

Ya fuera de buena familia o un pobre campesino, cientos de años y generaciones de personas habían estado reluctantes para comer y comprar para ahorrar algo de fortuna. Pero después de solo medio año, todo había sido destruido.

Los altibajos de esta vida mortal eran muy parecidos a las tormentas y vientos torrenciales: no se puede dar a luz a bienes materiales y no se pueden llevan con uno al morir. Incluso después de agotar sus energías, al final, uno solo podía hacer su mejor esfuerzo, luego escuchar la disposición del destino.

El Campamento del Hierro Negro en la Puerta Jiayu, como era normal, había preparado tres carros de fuegos artificiales para celebrar el octavo año venidero de Long An. En Víspera de Año Nuevo, las linternas colgaban sobre los edificios de la ciudad, y los guardias parecían particularmente despreocupados.

Un explorador de las Región Occidental, camuflado vistiendo con pasto seco, se escabulló al exterior de la Puerta Jiayu, usando el Qian Li Yan para vigilarla durante todo el día. Los guardias del Campamento del Hierro Negro lucían muy relajados, a los soldados a cargo, quienes se paraban tan derechos como jabalinas entre semana, ahora les faltaba la mitad. Algunos continuaban rascándose la cabeza, mirando de izquierda a derecha, algunos incluso miraban continuamente hacia atrás como si esperaran algo… esta ausencia de concentración fue explicada después de un rato. Resultaba que venía la última tanda de cartas de sus hogares desde la estación de correo más cercana. A través del Qian Li Yan, el explorador de la Región Occidental pudo ver a los mensajeros yendo directamente hacia la puerta de la ciudad ese día. Muchas de las personas que recibieron cartas, la abrieron en el acto.

Cada día, la patrulla de Caballería Ligera solo aparecía una vez, haciendo rondas ni muy lejos ni muy cerca, solo por hacerlas, luego dándose la vuelta de regreso.

El Campamento del Hierro Negro todavía estaba compuesto por seres humanos. Al final del año, siempre habría algunos días especiales que afectarían sus mentes y corazones.

Desde el arribo del enviado de la capital de la Gran Liang, la coalición de fuerzas en toda la Región Occidental había estado nerviosa, mandando personas día y noche para observar a la guarnición de la Puerta Jiayu. Hasta que la Torre de la Ciudad Jiayu disparó los fuegos artificiales, cuando los petardos de la gente de los Planos Centrales sonaron tan débiles como si quisieran darle la bienvenida al Año Nuevo en paz, solo entonces el explorador en servicio ese día confirmó que el Campamento del Hierro Negro no pretendía moverse. Él convocó silenciosamente a sus hombres para retirarse.

Justo después de que el explorador se fue, la “roca” sobre una pequeña colina no muy lejos se sacudió repentinamente y se separó por la mitad en dos partes: en realidad era una Armadura de Águila Negra.

Las alas del Águila Negra estaban pintadas con el mismo color que las piedras grises circundantes, e incluso las líneas fueron delineadas con un fino trazo de pincel. A primera vista, casi parecía como una roca real. Había estado esperado a que se fueran los exploradores de la Región Occidental, entonces se elevó silenciosamente hacia el cielo, como una delgada espada de niebla blanca a través del cielo nocturno, y desapareció.

Durante la noche, usando los fuegos artificiales como cubierta, el Campamento del Hierro Negro en la Puerta Jiayu se dividió en tres rutas y se mezcló en la noche.

Las linternas sobre las paredes pendían alto en el cielo nocturno, dando claramente un aura de vitalidad. La larga sombra de las linternas se reflejaba sobre los muros de la antigua ciudad de mil años de edad, sin embargo, la ciudad se sentía inexplicablemente solitaria y desolada.

En la capital, los asuntos se apilaban como montañas. Chang Geng solo tuvo oportunidad de hablar unas cuantas palabras con Gu Yun. Aún era el año viejo cuando tuvo que partir de regreso. En la Víspera de Año Nuevo, estaba llegando al centro de soldados heridos dentro de la Puerta. Chen Qing Xu ya había recibido las noticias, sosteniendo un pájaro de madera, esperando por él en la puerta del centro.

Encontrándose de nuevo después de medio año, no había incomodidad entre ellos. Parecía como si Chen Qing Xu nunca se hubiera opuesto a que Chang Geng tomara posesión del Emblema Lin Yuan, y como si Chang Geng nunca hubiera cambiado su nota en secreto. El Emblema Lin Yuan había sido confiado. Cualquiera que fuera su opinión sobre la elección de sus compañeros, ella debía obedecer las órdenes del emblema de madera.

–Su Alteza, no vaya más adentro. –murmuró uno de los encargados. –Solo unos pocos de ellos aún tienen sus brazos y piernas. No le pondrá de buen humor verlos. –Usted ya se siente mal por mirarlos, ¿cómo cree que se sienten aquellos que perdieron sus brazos y piernas? –Chang Geng lo observó, el guardia se sonrojó de vergüenza.

–Vine a darle las felicitaciones de Año Nuevo a los hermanos quienes sirven al país y a su gente. –Chang Geng se volvió hacia Chen Qing Xu. –La recompensa y los fondos de apoyo de la corte están comenzando a enviarse, también podrían considerarse como presentes de Año Nuevo… justo a tiempo, me detendré aquí para esperar por un rato.

Chen Qing Xu: –¿Qué es lo que está esperando?

–Noticias de victoria. –dijo Chang Geng, –Las primeras noticias de victoria, yo las llevaré de vuelta mientras estoy en camino, para que el Gran Consejo discuta el siguiente paso para suprimir a los países de la Región Occidental.