En ese día, el veterano de apellido Wang estaba a cargo de la defensa de la ciudad. Había desperdiciado la mitad de su vida aquí, en el pueblo de Yanhui. Le gustaba beber en su tiempo muerto, y comenzaría a alardear y contar mentiras siempre que bebía un poco de más. Siempre diría que, en el pasado, él solía seguir al Viejo Marqués para ir a la Expedición del Norte.

Nadie podía averiguar si era verdad o no, pero no era imposible. El Viejo Marqués seguía siendo humano. Él aún necesitaba comer, por supuesto, requeriría un sirviente para encargarse de sus comidas.

Pero, sin importar que tan descuidado era, el Viejo Wang nunca se atrevía a beber en el día del regreso del Cometa Gigante. Cada uno de los oficiales debía estar formado de forma sucesiva, y todos temían ser avergonzados.

Desafortunadamente, lo que temes es lo que obtienes.

El Viejo Wang contempló al silbato de la alarma ascendiendo hacia el cielo y rugió histéricamente: –¿Quién fue el pequeño hijo de perra que no se fijó en la fecha y necesita emborracharse alocadamente para abusar de su esposa? ¿Quién accionó el silbato? ¿Piensan que este viejo está solo para apantallar?

Al final del rio oscuro había una gran piscina rodeada por una red de hierro esperando para recibir al Cometa Gigante que se avecinaba. La red de hierro ya se había abierto a medio camino. El pequeño soldado que estaba a cargo de tirar del cerrojo se asustó con el repentino sonido de la alarma. Sin entender qué estaba pasando, no se atrevió a ser descuidado y cerró el cerrojo de nuevo.

Al final, la gran puerta de hierro estaba medio cerrada y medio abierta, justo como una enorme boca cerniéndose sobre la decoración de dragones en la cabeza del Cometa Gigante.

Todos los soldados que aún estaban alineados en sus posiciones, esperando para descargar el ziliujin de la nave habían comenzado a mirar de aquí para allá en confusión. El intendente que era responsable de recibir los bienes militares, sacó un pequeño rugido de trueno, lo dirigió a los soldados que aguardaban en la puerta de hierro y gritó: –¿Están todos medio dormidos? ¡El Cometa Gigante está atrancado! ¿no lo pueden ver?

Él ni siquiera había terminado de hablar cuando una explosión de llamas ardientes destelló de improvisto sobre la cubierta del Cometa Gigante. Espeso humo blanco se emitió, descargando una gruesa flecha de acero del tamaño de un brazo volando en el cielo. Fue disparada con precisión para apagar el ruido del silbato de la alarma de advertencia en medio de la exclamación de sorpresa de la multitud.

El silbato de alarma se calló y murió en un abrir y cerrar de ojos. Se detuvo en el aire por un segundo y cayó en picado. El silencio se suspendió en el aire por un breve instante, después, explotó con un sonoro “¡buum!” seguido del caos.

–¡Una flecha de Arcoíris Blanco!

–¿Qué pasó? ¿Quién disparó la flecha? ¿Está loca la persona de abordo?

–¿Qué están planeando?

El Arcoíris Blanco era un tipo de arco gigante mecánico. Después de que todo el arco fuera completamente extendido, mediría aproximadamente dos metros y medio de largo. Solo podía ser equipado en una nave de gran tamaño como el Cometa Gigante. Un arma tan terrorífica ciertamente no podía ser manejada solo por fuerza humana. Un mecanismo impulsado por ziliujin estaba equipado debajo del arco. Una flecha que había sido disparada de un arco plenamente extendido podía penetrar la puerta de una ciudad de unos cuántos metros de ancho.

Se decía que cuando el Cometa Gigante se deslizaba a través de cielo, las flechas del Arcoíris Blanco que caían como lluvia desde ahí parecían castigos divinos que habían caído sobre el suelo debajo, ni siquiera las Armaduras Pesadas podrían soportarlo.

Este cambio llegó muy repentinamente. El Viejo Wang tomó un Qian Li Yan, estirando su cuello como una vieja tortuga y murmuró: –Oh no… Esto no es bueno, ¡deprisa! ¡Llamen al superior Guo y al lugarteniente Lu, vayan!

Él aún estaba hablando cuando las aletas llameantes del Cometa Gigante que se habían extinguido de repente se iluminaron conjuntamente. La falta de ziliujin provocó que el Cometa dejara salir un estruendo explosivo, como una bestia que ha sido despertada.

Los ojos del Viejo Wang se abrieron mucho mientras observaba virar a la cubierta del Cometa Gigante. Una hilera de fuertes soldados vistiendo Armaduras Pesadas comenzaba a alinearse. El brillo de sus armaduras era como la luz del día reflejándose en la superficie del rio. Incluso a través de la distancia, todavía se podía sentir la pesada presión.

Su líder se levantó la careta protectora de la armadura, revelando un rostro cubierto de cicatrices.

El Viejo Wang estaba impactado: esta era una cara desconocida, ¿cómo consiguió subirse a bordo del Cometa Gigante?

El “Hombre de la Cicatriz” sonrió repentinamente, después el alzó la cabeza hacia el cielo y aulló. Su aullido era lo suficientemente fuerte para penetrar a través del rugido de la maquinaria, semejando al de un lobo. Todos los demás guerreros detrás de él comenzaron a imitar su acción. Aullido tras aullido, siguiendo uno al otro, como una manada de lobos que han estado hambrientos durante el invierno, revelando sus colmillos mortales con avidez.

Entre la horda de gente que fue a ver al Cometa Gigante, alguien gritó: –¡Los bárbaros!

Esas palabras alborotaron la colmena^[1]捅了马蜂窝. El significado implícito de este proverbio es “crear muchos problemas”.

Todas las personas de docenas de villas y aldeas vecinas se habían reunido ahí. Hombres y mujeres, jóvenes y viejos, ahora parecían una manada de antílopes, corriendo y huyendo con terror, arremetiendo y empujando, pisando unos sobre otros.

Incluso los caballos de los oficiales de guardia gimoteaban constantemente mientras la masa de gente se abría paso entre ellos.

El Viejo Wang pisó dentro de la torre vigía, sacó una larga lanza de su cintura y alzó su mano para forzar la apertura de la “caja dorada” en lo alto de la torre. Sabía que la caja dorada contenía ziliujin empleado para iluminación. Si era lo suficientemente afortunado y podía encender fuego adecuadamente, lo alto de la torre podría emplearse como un silbato de alarma explotando en el cielo.

El veterano, quien había estado mintiendo durante toda una vida, dio una estocada exitosa a la esquina de la caja dorada, chorros de ziliujin comenzaron a brotar. Sacó temblorosamente una herramienta para hacer ignición. Mientras el aullido de los lobos resonaba a través del cielo, unas cuantas chispas de fuego saltaron y fueron colocadas dentro de la caja dorada por sus viejas manos.

La mitad del ziliujin en la caja dorada se había fugado, la mitad restante hizo combustión de inmediato después de encontrarse con el fuego. El ventilador del farol se bloqueó. Solo un poco de vapor se desprendió, parecía que estaba a punto de explotar.

Al momento siguiente, otra flecha de Arcoíris Blanco explotó en el aire y penetró el pecho del Viejo Wang. Su carne y sangre fueron divididas en dos partes en un instante. El impulso de la flecha no se detuvo en lo más mínimo, arrastrando lo que quedaba del anciano veterano contra la torre vigía.

La torre estalló y después colapsó desde arriba. Los escombros cayeron por todas partes. En el suelo, los oficiales de guardia y la gente común comenzaron a dispersarse y huyeron apresuradamente en todas direcciones.

Al mismo tiempo, la caja dorada incendiándose en la cima de la torre finalmente se elevó en el cielo, la ominosa luz púrpura destelló y explotó como un gigantesco fuego artificial en medio del aire, iluminando la mitad del pueblo de Yanhui.

Solo entonces el comandante detrás del Rugido de Cobre comenzó a reaccionar y gritó con todas sus fuerzas: –¡El enemigo ataca! ¡Los bárbaros atacan!

El Cometa Gigante que había sido tomado y controlado por los bárbaros se elevó lentamente del suelo, las flechas de Arcoíris Blanco llovieron reclamando vidas.

Las personas se dispersaron como moscas que han perdido la cabeza y la guardia de caballería de la ciudad pasó corriendo rápidamente por el camino de empedrado azul que todavía no estaba completamente cerrado.

Toda la artillería de la torre levantó sus cañones en conjunto, apuntando al Cometa Gigante que se encontraba despegando…

La ciudad entera estaba envuelta en humo y fuego.

Parecía que el compartimiento para almacenar el ziliujin del Cometa Gigante estaba completamente abierto e incontables soldados bárbaros norteños descendieron desde el cielo entre el aullido de los lobos.

Los lobos rugieron; las calles estaban cubiertas de sangre. Todo había sido volteado de cabeza.

El Hombre de la Cicatriz sobre el Cometa saltó y el vapor bajo su Armadura de Hierro salió a chorros violentamente. Todo su cuerpo brincó más de diez metros de alto. Aterrizó sobre un caballo militar: por supuesto no pudo soportar el peso de la Armadura Pesada y sus piernas delanteras se rompieron de inmediato. El cuello del soldado en el caballo fue mordido por el hombre salvaje antes de que pudiera reaccionar.

El bárbaro alzó su cabeza y dio un mordisco a la garganta del soldado. La sangre brotó como aceite terminando con la vida del soldado antes de que pudiera siquiera gritar.

El Hombre de la Cicatriz soltó una carcajada, semejante a un demonio devorador de hombres, luego tragó la carne humana mordida. De pronto silbó, cuatro o cinco bárbaros adicionales vistiendo Armaduras Pesadas aparecieron a su señal, pegándose muy de cerca a su lado. Ellos volaron rápidamente cruzando la calle, yendo derecho en dirección a la casa de Xu Baihu.

Las armaduras militares se dividían en dos tipos: “Ligera” y “Pesada”. La Armadura Ligera era utilizada por la caballería y solo portaba con ella una pequeña porción de poder. Aun apoyándose principalmente en la fuerza humana y animal, su única ventaja era su peso.

La Armadura Pesada era un concepto completamente diferente. Un juego de Armadura Pesada tenía la altura de dos hombres adultos y llevaba una “caja dorada” en su espalda. El ziliujin fluía a través de sus articulaciones y miembros. Los pies del usuario podían viajar cientos de kilómetros y podían blandir una espada de cincuenta kilos con un brazo. Su cintura también estaba equipada con explosivos. Una sola unidad de Armadura Pesada podía arrasar a un ejército.

Si una Armadura Pesada estaba disponible, la caballería, la marina y similares no eran necesarias… Pero esto no era posible. Las Armaduras Pesadas eran extremadamente costosas. Consumían una caja de ziliujin en unas pocas horas, lo cual era la cantidad de combustible estimada que podría mantener encendida la luz de la torre vigía durante dos años.

El ziliujin era el alma de la nación. Una o dos piezas de oro en el mercado negro podrían no ser capaces de costear uno o dos lotes de ziliujin con siete u ocho partes de impurezas.

Incluso una grande y poderosa nación solo podía soportar una rama de fuerza completamente equipada con Armaduras Pesadas: el Campamento de Hierro Negro del Marqués del Orden, Gu Yun.

Por lo tanto, ¿de dónde obtuvieron los bárbaros tantas Armaduras Pesadas?

Los soldados muertos no tenían a nadie para responderles.

La vieja criada, quién recién salió trastabillando de la casa de Xu, se tropezó con este grupo de asesinos viciosos. No tuvo oportunidad de hacer ni un solo sonido cuando ya había sido clavada en la pared.

El hombre salvaje condujo directo a la recámara principal y gritó: –¡Hu Ge Er! ¡Hu Ge Er!

“Hu Ge Er”, Xiu Niang, por supuesto, ya no podía contestarle.

La puerta de madera tallada fue derribada por el guerrero en la Armadura Pesada, el eje de la puerta se rompió con un sonido penetrante y después colapsó por completo.

Los indómitos pasos del bárbaro finalmente se detuvieron. Permaneció de pie frente a la entrada a la recámara de la mujer inexpresivamente.

El ligero aroma del humo aún no se había disipado, la habitación continuaba teniendo solo una iluminación mínima, la larga sombra de las cortinas que pendían de la cama se desparramaba por el suelo. La mesa de maquillaje había sido acomodada y ahí estaba una caja con labial aún abierta en la esquina…

Un adolescente estaba arrodillado frente a la cama con su espada vuelta hacia él… ahí parecía estar la figura de una persona recostada.

El adolescente, Chang Geng, al escuchar tremendo alboroto, miró hacia atrás instintivamente. Vio al grupo de bárbaros salvajes invadir su hogar en plena luz del día, pero no sentía la más mínima señal de conmoción en su corazón. Sin embargo, llegó a una súbita conclusión y en ese momento podía entender por qué Xiu Niang había querido morir.

Esos bárbaros fueron capaces de entrar a la ciudad, deberían estar relacionados con Xiu Niang sin lugar a duda. Xu Baihu todavía estaba en el Cometa Gigante, tal vez fue porque ella continuaba en contacto con los extranjeros que él podría ya haber sido asesinado por los bárbaros mientras estaba a bordo. Ella había vengado exitosamente a su país, pero también había matado indirectamente al único hombre que la trató con amabilidad.

Chang Geng miró a los bárbaros con indiferencia, entonces se dio la vuelta e hizo una reverencia a la mujer en la cama, expresando su gratitud por no haberlo matado durante todos esos años para después cortar por completo cualquier lazo con la difunta.

Se inclinó hasta que su frente tocó el suelo, se puso de pie y entonces se dio la vuelta para enfrentar al guerrero de Armadura Pesada en la puerta.

El hombre en Armadura Pesada era como una montaña. Él tan solo era un niño de carne y hueso. De pie entre esos hombres parecía como una hormiga que estaba a punto de enfrentarse cara a cara de cabeza contra un gran y antiguo árbol^[2]Basado en el refrán 蚍蜉撼大树Literalmente: una hormiga tratando de sacudir un gran árbol.. Parecía que debería estar asustado, pero no lo estaba.

Chang Geng no era tan arrogante como para pensar que podía tener una oportunidad contra todas esas montañas. También estaba consciente de que no había forma para huir de ellos, aun así, era extraño que no sintiera miedo.

Quizás su miedo se había agotado en el momento en el que supo que había otra identidad para “Shen Shiliu”.

El Hombre de la Cicatriz lo contempló; nadie podía saber en qué estaba pensando cuando, de pronto, su rostro se llenó con ira: –¿Dónde está Hu Ge Er?

La mirada de Chang Geng permaneció sobre su rostro por un momento y entonces dijo: –Te recuerdo, tú eras el hombre que dirigía a la manada de lobos que me atacó en la tormenta de nieve el invierno de ese año.

Un bárbaro en Armadura Pesada dio un paso al frente intentando agarrar a Chang Geng cuando el hombre de la cicatriz alzó su mano para detenerlo.

El Hombre de la Cicatriz inclinó ligeramente su cabeza, dobló su espalda torpemente para contemplar al chico que ni siquiera alcanzaba el pecho de su armadura y preguntó de nuevo en un acentuado dialecto chino: –Te estoy preguntando, Hu Ge Er… Xiu Niang, ¿dónde está?

Chang Geng: –Ya está muerta.

Él sujetó el brazalete de hierro, luego dio unos pasos fuera del camino, revelando el cuerpo sin vida recostado en la cama. Había un trazo de sangre negra en los labios de Xiu Niang. Su rostro blanco pálido, como una flor venenosa que se ha marchitado.

Todos los bárbaros en el jardín se arrodillaron, chillando y gritando de dolor.

El Hombre de la Cicatriz pareció quedarse pasmado por un momento. Luego levantó lentamente su pie e ingresó en la recámara de Xiu Niang. A pesar de que la acción parecía cautelosa, la Armadura Pesada que usaba todavía dejaba una profunda marca en el suelo ahí por donde caminaba.

El hombre bárbaro fue por la ventana y extendió la mano para apoyarse en la cama de madera tallada. Retiró su mano a medio camino, como si temiera que su fuerza pudiera aplastar los pilares de la cama.

Inclinó su cintura que estaba cubierta por la Armadura Pesada, con el vapor blanco detrás de él esparciéndose en el pequeño dormitorio. El ziliujin dentro de la armadura continuaba consumiéndose, creando un sonido similar al de una bestia agonizante.

La bestia acarició el rostro de la mujer.

Estaba frío como el hielo.

Entonces, el Hombre de la Cicatriz aulló repentinamente como un lobo que ha perdido su pareja. Al momento siguiente, la Armadura Pesada en frente de la cama se dio la vuelta a una velocidad que el ojo humano no podía percibir y escupiendo un chorro de vapor blanco histéricamente. Una mano mecánica se alargó para sujetar a Chang Geng.

Los pies de Chang Geng inmediatamente se desprendieron del suelo. Sentía un dolor agudo detrás de su espalda. Sus órganos internos se sentían como si hubieran sido golpeados de arriba a abajo mientras el bárbaro lo estrellaba contra la pared.

El muro se agrietó.

Chang Geng no pudo aguantarlo más y vomitó sangre sobre el brazo metálico del Hombre de la Cicatriz. Luchó para bajar su cabeza y confrontar a ese par de ojos que estaban llenos de un aura asesina.

Chang Geng vio esa clase de ojos por primera vez, parecía haber una fuerte esencia de óxido contenida en ellos.

No obstante, él no supo cómo, en esta situación de disparidad entre fuerza y debilidad, de repente había una voluntad ardiente emergiendo desde su alma y su corazón. Él no retiró su mirada, sino al contrario, devolvió con fiereza la mirada al bárbaro frente a él.