Tang Hong Fei, quien siguió a Gu Yun fuera de la tienda del Mariscal estaba perplejo. Nunca soñó que un día sería capaz de ponerse de nuevo una Armadura Negra. De pronto, todo el sufrimiento que llenaba su corazón se desvaneció. Sintió que después de esta batalla, incluso si se derramaba sangre y caían cabezas, todo habría valido la pena.

Tan Hong Fei dio un paso adelante y dijo en voz alta, –¡Su subordinado está dispuesto a estar en la vanguardia por el Mariscal!

–Tu eres indispensable. Los carros de guerra con baihong abren el camino, la Caballería Ligera y las Águilas Negras, síganme, las Armaduras Pesadas liquidan la batalla. –ordenó Gu Yun. –Denme un Cortavientos. ¿Qué clase de demonio?, solo lo sabremos después de que los veamos.

Chang Geng desató el arco largo detrás de él. Éste se lo dio Gu Yun cuando estaban combatiendo a los bandidos en el suroeste. Parecía que era el último trabajo decente que el Instituto Ling Shu pudo sacar después de que el Emperador Long An comenzara a reducir el poder militar.

Desafortunadamente, el llamativo arco era tan pesado que no podía ser controlado del todo si no era manejado por un verdadero experto. Además, solo había uno hecho para pruebas en todo el ejército.

Y podría haberse popularizado en el ejército después de someterse a un mejoramiento…

Chang Geng tocó el frío arco y preguntó, –Yifu, ¿puedo seguirte?

Gu Yun se detuvo. En parte no quería llevarlo con él: no por alguna otra cosa, pero a través de esta batalla, su corazón había tenido más expectativas para este joven príncipe emergente. Podría ser capaz que sacrificarse a sí mismo para defender hasta el último paso, pero ¿que vendría después?

¿Quién limpiaría esta patria rota y hecha jirones? ¿Quién abriría un camino para los miles de familias y personas en este desastre?

La forma de socializar de Chang Geng era mucho más inteligente a comparación de sí mismo cuando era joven, quizás no terminaría como él, discutiendo con el Emperador sobre esta situación irremediable…

Chang Geng parecía saber lo que estaba pensando: – No hay huevos intactos debajo de un nido volteado. Ahora que la capital ya se encuentra así. Esperar en el palacio no es diferente a ir al frente de batalla. En caso de que la ciudad caiga, ¿no es la única diferencia el morir más pronto o más tarde?

Antes de que Gu Yun pudiera hablar, Tang Hong Fei rio a carcajadas y dijo, –¡Bien lo dice Su Alteza! ¡Toda la corte no tiene nada más que académicos, sólo Su Alteza es un verdadero hombre!

Gu Yun no podía hacer nada, agitó su mano y dijo, –Ya lo has dicho todo. Ven si quieres.

Entonces observó a Tan Hong Fei, mirando el latigazo sin cicatrizar en el rostro del General Tan y queriendo darle con el látigo en el otro lado y convertir al hombre en una cabeza de cerdo simétrica.

Más allá de la capital, un sinnúmero de Águilas Negras se formaron en hileras, al darles un vistazo, podrían sentir como si hubieran regresado a la Primavera Creciente^[1]NTE: 月牙泉Lit. Primavera de la Luna Creciente. Puede hacer referencia a dos cosas: al poema de Li Ji con el mismo nombre que dice “El sauce enseguida de la Fuente de la Luna Creciente es verde de nuevo, y la arena de cinco colores bajo el árbol parpadea sus ojos y me sonríe.”; o a la “Fuente de la Luna Creciente” (la inspiración de este poema) al sur de la ciudad de Dunhuang, en la provincia Gansu. El lago es un oasis en medio de enormes montañas de arena, tiene forma de media luna y ofrece un paisaje hermoso..

Mirando desde su caballo, la luz de la Torre Qi Yuan permanecía brillantemente iluminada incluso bajo la fuerte lluvia, como si estuviera cubierta por un delgado y suave velo, de cara a la majestuosa ciudad capital a la distancia. Los veinte Cometas Rojos que se elevaban solo en la víspera de Año Nuevo colgaban ahora en el cielo, semejando ojos añorantes y afligidos despidiéndolos.

Gu Yun hizo un gesto con su mano. La vanguardia del Campamento del Norte se movió silenciosamente sin canciones trágicas ni grandes discursos. Viajaron bajo la lluvia, sus máscaras y cascos sin ninguna apertura los hacía lucir como marionetas de hierro sin emociones.

La intensa lluvia hizo flotar a la capital sobre el agua, las viejas losetas de piedra azul podían servir como testigos.

Esa noche, la Marina Occidental invadió el Puerto Da Gu en el norte. Lian Wei, el Comandante de la Marina del Mar del Norte, lideró sus trescientos Dragones grandes y un millar de naves pequeñas adicionales. Primero, los Dragones grandes fueron conectados con cadenas de hierro, moviéndose lado a lado y formando un cerco a las afueras del puerto. Permanecieron en su territorio hasta la hora de la Rata^[2]De las 12:00 a las 12:30pm. del día siguiente con todos los Dragones fueron enterrados bajo el fuego de artillería del Monstruo Marino, ni uno solo fue lo suficientemente afortunado para sobrevivir.

La Marina del Mar del Norte estaba compuesta de treinta y seis mil proyectiles, cien mil flechas de hierro baihong… no quedó nada, todos se hundieron en la profundidad del océano bajo las olas embravecidas.

Después de que se hubieran acabado los recursos, el Comandante Lian Wei ordenó a todos los barcos pequeños correr a toda velocidad. Con las naves en ignición, se usaron a sí mismos como flechas baihong, cargando en la línea del enemigo.

El fuego flotó sobre el mar, el alma de los leales soldados se aplastó en pedazos.

La Marina del Mar del Norte colisionó, hundió y bombardeó cerca de tres mil buques de guerra del enemigo. Al final, obligó al Monstruo Marino a abrir sus tentáculos de hierro en medio de la lluvia, liberando las Armaduras Águila ocultas en el interior que descendieron a toda prisa desde el aire. Más tarde se encontraron que no quedaba nadie en el Puerto Da Gu.

Al comienzo de la hora del Tigre^[3]Las 3:00am., los occidentales que habían desembarcado en el puerto estaban increíblemente desalentados. Deseosos de compensar sus graves pérdidas en esta batalla, no se detuvieron, sino que fueron directamente por la capital, encontrándose con el Campamento del Hierro Negro en el camino: el Campamento del Hierro Negro que Gu Yun recién había creado durante la noche, enfrentándose fuera de la ciudad de Dong’an.

La Marina Occidental que todavía no se había recuperado de su costoso desembarco fue atrapada con la guardia baja. Primero estuvieron bajo el ataque de ochenta carros de guerra. La Caballería Ligera apareció de todas direcciones, rodeándolos. Las Águilas volaron alto en el cielo, su chillido tan agudo como cuchillas.

La Guardia personal del Papa se encontró de súbito con los Cortavientos y casi fue dispersada en el momento por la Caballería. Retrocedieron apresuradamente de vuelta a las afueras del Puerto Da Gu para reservar sus tropas.

La Gran Liang no había tenido una noche tan emocionante en muchos años. Los reportes de batalla y los mensajeros se precipitaron dentro y fuera del palacio como en una reunión de mercado.

Nadie en la capital fue capaz de dormir hasta la mañana siguiente, cuando las noticias de la victoria arribaron junto con la luz del amanecer.

Recibiendo repentinamente las primeras buenas noticias después de tantos días, Li Feng apenas y podía ponerse de pie, preguntándose si debería reír o llorar.

La lluvia se había detenido, el cielo estaba claro. El río Haihe creció durante la noche y el aire estaba lleno con un aroma indescriptible, mezclado con el olor del humo y la sangre. La tierra se había calentado y la humedad todavía no se disipaba. Gu Yun no tenía fuerza naval, después de una larga noche de una batalla encarnizada, los occidentales fueron obligados a retroceder, completamente derrotados.

Gu Yun se sentó a un lado del cañón cuya boca todavía no se enfriaba. El casco de hierro negro fue arrojado a un lado, su cabello desaliñado caía en desorden. Recibió la medicina que le tendió Chang Geng y la bebió toda.

Chang Geng dijo, –No traje agujas, e incluso si lo hubiera hecho, no me atrevería a usarlas con yifu.

El tirar de la cuerda del arco de hierro durante toda la noche, dejó en sus manos una profunda impresión. Incluso ahora no se habían recuperado y continuaban temblando ligeramente.

Gu Yun sujetó su muñeca y tiró de ella para acercarla a él. Viendo que sólo había ejercido su fuerza y que no estaba herido, agitó su mano con alivio: –No te preocupes por mí, ve a calcular las bajas. El Viejo Tan no será capaz de contarlas todas.

Después de eso, simplemente se recargó sobre el cañón y cerró sus ojos para descansar por un momento.

Un momento después, Gu Yun fue despertado por un mensajero que venía desde la capital imperial.

La persona acercándose era un joven soldado del Ejército Imperial. Con su rango, difícilmente podría conseguir ver a Gu Yun. Al final, pudo encontrarse con el Marqués del Orden de carne y hueso, en verdad no podía controlar su excitación, cargando su caballo para aproximarse. Cuando desmontó, no había forma de saber con qué había tropezado, pero rodó todo el camino hasta los pies de Gu Yun: –¡Marqués, señor!

Gu Yun encogió deprisa sus pies: –Vaya, ¿para qué es la elevada cortesía?

El mensajero dijo emocionadamente: – Marqués, señor, Su Majestad me ha ordenado venir y recompensar al Campamento del Norte, trayendo conmigo… trayendo…

Grandioso, excitado al punto de olvidar que decir.

No cabía duda de por qué el Ejército Imperial fue completamente derrotado por el Campamento del Norte. Si más opción, tuvo que levantarse y palmear su cabeza. –No hay necesidad de que me los reportes a mí, deja que el General Tan se haga cargo.

“–Volverás y le dirás a Su Majestad que no se regocije tan pronto. El Campamento del Norte solo tiene unos pocos soldados, después de que todo el mundo se haya ido, tampoco seré capaz de manifestar gente nueva mágicamente, si para ese momento los refuerzos no llegan…

El mensajero lo miro atónito.

La estrategia militar enseña: en una batalla, usa métodos directos para entablar combate, usa métodos indirectos para ganar. Quizás mucha gente sólo recordaba “usa métodos indirectos para ganar”, siempre pensando que un general talentoso sería capaz de encontrar una forma para sobrevivir en un callejón sin salida, salvando a un edificio tambaleante con su propio esfuerzo: ¿cómo podría ser eso posible?

A menos que Gu Yun pudiera usar barro para crear un ejército divino que no necesitara comer, beber o temer a las armas.

Las noticias de la primera victoria habían sido mandadas a la capital, ¿qué tan felices estarían los ministros justo en este momento? Pero, ¿cuál sería el siguiente paso? Sin discutir las tareas a largo plazo de las batallas por la fuerza nacional y la lucha por los recursos reservados, sino sólo la tarea a la mano en ese momento, con tan sólo un puñado de tropas, ¿qué podía hacer él?

Gu Yun sabía que sin importar que tan prestigiosa podría haber lucido esta batalla de apertura, no cambiaba el hecho de que sólo estaba tomando ventaja de la ubicación para resistir.

Con una sonrisa dolorida, dejó atrás al mensajero del Emperador, moviéndose hacia donde se encontraba Tan Hong Fei.

Tan Hong Fei sostenía un Cortavientos con una empuñadura que ya había sido aplanada, la parte superior que había sido quemada todavía tenía la mitad del carácter “Lian” inscrita.

Muchos oficiales y soldados grabarían sus nombres en su Cortavientos, de manera que incluso si los llevaban a reparar, no tendrían que preocuparse después por encontrar a su viejo compañero quien había estado con ellos a través de la vida y la muerte. Si el propietario muriera en el campo de batalla y el cuerpo no pudiera ser encontrado, sus camaradas traerían de vuelta su Cortavientos y verterían una jarra de vino como ofrenda, entonces podría considerarse que el alma sería capaz de descansar en el más allá.

Tan Hong Fei elevó el borde cortante con ambas manos y se lo tendió a Gu Yun: –Mariscal.

Gu Yun lo recibió. Súbitamente, tuvo la sensación de que el Campamento del Hierro Negro, que había atravesado por muchos desastres y dificultades, muchas reuniones y separaciones, pero siempre estableciéndose bajo este país natal, como una semilla, ellos se dispersaron en todas direcciones y crecieron para convertirse en grandes árboles, atravesando el cielo sin que nadie se diera cuenta.

Chang Geng vino por detrás de él y dijo, –Anoche, treinta carros de guerra fueron dañados, quinientos miembros de la caballería fueron asesinados en batalla, cerca de mil resultaron gravemente heridos, sin contar las heridas menores. Cayeron doce Armaduras de Águila, la mayoría de las cajas doradas explotaron en el aire. Me temo que sus cuerpos han sido…

Gu Yun asintió, sintiendo que este número de bajas era aceptable: –Todo esto fue gracias a la contribución del General Lian.

Chang Geng murmuró, –Me temo que alguien vendrá por una discusión de tregua en la reunión de la mañana.

–No lo harán, –dijo Gu Yun. –los occidentales sufrieron muy grandes pérdidas anoche, no les quedó cara para venir por una tregua. A menos que asedien la capital al punto en el que no tengamos forma de huir, nunca hablarán con nosotros.

…y eso era sólo cuestión de tiempo.

Chang Geng permaneció en silencio por un momento: –He escuchado que el Emperador de la antigua dinastía, quien fue subyugado por los bárbaros del norte, había había escapado en secreto por un pasaje oculto cuando la capital fue asediada, si en verdad no podemos defender…

–Debemos defenderla incluso si no podemos. –Gu Yun. dijo de pronto, –¿Conoces el Jardín Jinghua en el oeste de la capital?

Chang Geng quedó atónito.

Gu Yun llevó su dedo índice sobre sus labios e hizo un gesto de “shh”, para que no continuara. El Jardín Jinghua en el oeste de la capital era un complejo veraniego construido entre la Dinastía de Yuan He y la Dinastía del Emperador Wu. En esos días, irían al Jardín Jinghua cada verano para refrescar al anterior Emperador que no era capaz de tolerar el calor.

Pero después de que Li Feng ascendiera al trono, el costo para la alimentación y la vestimenta se había vuelto más sencillo. Incluso el dinero para el maquillaje de la reina y las concubinas imperiales fue reducido a la mitad, ya no existían las tradiciones ostentosas como la caza o los viajes primaverales.

Aun así, un hombre tan ahorrativo que era tan diferente de su padre, todavía mantenía el hábito de ir al complejo cada verano: pero no por diversión. Con los asuntos de gobierno apilándose en el palacio, usualmente se levantaba temprano para apresurarse al complejo, luego se precipitaba de vuelta antes de la caída de la noche, caminando alrededor de la capital como si fuera perro vagabundo. Ni qué decir de refrescarse, ya era un milagro que no le diera un golpe de calor.

Li Feng se sometió a sí mismo a tanto sufrimiento, si no estaba loco, eso sólo podía significar… que había algo de gran importancia en el Jardín Jinghua que él debía revisar frecuentemente.

Qué tan perspicaz era Chang Geng que una idea de inmediato se formó en su mente: todos los generales en todos lados estaban envueltos con el contrabando de ziliujin, entonces, ¿qué pasaba con el mismísimo Emperador?

Con tanta prisa, no había tenido tiempo para revisar los libros de cuentas del Ministerio de Vivienda y el Ministerio de Asuntos Militares… Pero con la personalidad de Li Feng, queriendo agarrar todo en su mano, no era sorprendente que construyera su propio almacén privado de ziliujin.

Gu Yun: –Tu hermano mayor no confía en nadie. Esto es sólo una suposición mía, no le digas a nadie más.

Chang Geng frunció el ceño: –Esto es problemático… ¿Hará la paz Li Feng entonces?

Gu Yun rio y sacudió su cabeza. –Es imposible para alguien venir y hacer la paz con él, mm… aunque tampoco huirá.

Chang Geng colocó ambas manos detrás de su espalda, la sangre y el lodo de la noche anterior sobre su cuerpo se habían secado, con haciéndolo lucir bastante colorido. El joven Yan Bei Wang, mientras vestía esta colorida apariencia, caminó lentamente como si estuviera paseando por el Jardín Imperial una tarde de primavera, entonces, después de pensar por un momento, comentó con ligereza: –Si, Li Feng no le teme a la muerte, tiene miedo a otras cosas.

Gu Yun no pudo evitar mirarlo. Se dio cuenta de que el Maestro Feng Han tenía razón. Chang Geng realmente parecía calmado y relajado en todo momento, le preguntó de pronto, –¿Cuándo demonios te convertiste en una persona de carácter tranquilo?

–¿Cuándo soy de carácter tranquilo? Me encuentro muy impaciente en este momento. –Chang Geng rio: –En realidad esto es lo que he aprendido de yifu. Me di cuenta de que cuando fuera que yifu estaba incómodo, a menudo pretendía estar muy emocionado, y esta alegría se mostraba en tu rostro; a cambio eso hará a tu corazón sentirse mejor.  Por lo tanto, cada vez que me encuentro a mí mismo sintiéndome particularmente impetuoso, me desacelero un poco deliberadamente, y me doy cuenta de que en realidad puedo estar más calmado. Ah, demasiado fuego no es bueno para el corazón. Podría fácilmente…

–…provocar que no duermas bien. –Gu Yun lo había escuchado decir esto más de una vez, fue capaz de continuar sus palabras sin problemas: –¿Cuánto te importa dormir? Y, además, ¿cuándo me he forzado a mí mismo a reír cuando me siento disgustado?

Chang Geng levantó sus cejas, brindándole una mirada irónica, su rostro transmitiendo: “lo que tú digas.”

–Que todo el ejército se prepare para la retirada. –dijo cansadamente Gu Yun: –Los heridos muévanse primero; en poco tiempo, los occidentales reaccionarán. Nosotros partiremos para preparar una emboscada.

Después de dos pasos, Gu Yun sintió su cuerpo sumamente exhausto. No pudo evitar pensar en la herejía de Chang Geng que nadie sabía de qué doctor le había aprendido. Dio un sorbo a la petaca de vino en su cintura, cargó el Cortavientos del General Lian detrás de él y silbó.

Su caballo trotó hacia él al escuchar el sonido. Gu Yun cambió su silbido en una extraña melodía que él mismo inventó, tomando una pequeña y flor silvestre de color amarillo brillante del suelo y saltando sobre el caballo. –¡Mis hermanos de caballería, síganme!

Gu Yun sujetó la flor silvestre en su mano, queriéndola colocarla sobre Chang Geng, la persona más cercana a él. Inesperadamente, sus ojos se encontraron los de Chang Geng en el momento en que levantó su mano. La mirada de Chang Geng lo había estado siguiendo todo este tiempo, sin desprenderse ni por un segundo, su expresión parecía decir: “Estaría bien incluso si colocaras un velo rojo^[4]Velo de bodas que usan las novias en China. sobre mi cabeza.”

El Mariscal Gu tembló, sin atreverse actuar, plantó la flor sobre el casco que cubría la gran cabeza de General Tan, explicando profundamente el dicho “una flor insertada en una pila de algo”.

Un grupo de soldados veteranos en el Campamento del Norte rieron a carcajadas. Los jinetes de Caballería Negra silbaron mientras seguían a Gu Yun. Uno tras otro, los silbidos de varios tonos iban y venían, Gu Yun gritó molesto al frente: –¿Quién les permitió copiarme? ¡Ya estoy a punto de orinar!

No hace falta decir que, después de tal escena, todos se sintieron, de hecho, mucho menos fatigados.

En ese momento, en el Monstruo Marino de los occidentales…

El Maestro Ja arrastró su agotado cuerpo al interior por la puerta de la cabina, justo a tiempo para encontrarse con el líder del regimiento de la Guardia del Papa.

–¿Cómo se encuentra? –preguntó el Maestro Ja.

Capitán del Regimiento: –Ya ha despertado y está a punto de pedirle que entre.

En la caótica batalla naval, el lugar donde el Papa estaba ubicado fue rozado por la explosión de un proyectil, pasando a detonar hileras de explosivos, el tremendo impacto lo golpeó y lo dejó inconsciente. Su ausencia tuvo un efecto sustancial en la Marina Occidental, siendo completamente derrotada después en el enfrentamiento con el Campamento del Hierro Negro.

Con gran alivio, el Maestro Ja caminó al interior. La frente del Papa ya había sido tratada con medicina. Su cabello blanco se desparramaba a un lado, mostrando unas cuantas marcas en las esquinas de sus ojos.

El Maestro Ja se arrodilló sobre el suelo, diciendo cansadamente: –Su Majestad, en verdad lo siento…

El anciano sobre la cama no abrió sus ojos, solo murmuró: –Gu Yun.

–Sí, fue Gu Yun. Planeábamos tenderle una trampa aquí al inicio. De hecho, estábamos listos para enfrentarlo en el Mar del Norte, pero ayer los cuervos negros aparecieron de repente. –el Maestro Ja hizo una pausa, su expresión parecía bastante angustiada. –El Campamento del Hierro Negro ha estado siendo retenido por las fuerzas aliadas de la Región Occidental en la puerta Jiayu. Confiaba en esto, pero aun así…

–Aun así, perdiste tu paso firme en cara del enemigo.

El Maestro Ja no pudo encontrar una respuesta.

El Papa sonrió y dijo: –Todo el mundo siempre se encontrará con enemigos aparentemente invencibles en sus vidas. Algunos son calamidades, algunos solo requieren práctica. ¿Sabes cuál es la diferencia entre la práctica y la calamidad?

El Maestro Ja estaba atónito.

–La diferencia es que la calamidad no puede ser derrotada, pero la práctica puede superarse: creo que es muy fácil de distinguir. La comunicación de los Planos Centrales ha sido interrumpida. Una capital tan pequeña, si de verdad hay muchas tropas, ¿cómo podría haberse vuelto caótica tan fácilmente cuando usamos trucos para causar que el Campamento del Norte se sublevara?

Maestro Ja: –Quiere decir…

–Gu es joven en edad, pero más de la mitad de su vida la ha pasado en el campo de batalla. No dejes que te lleve por la nariz. Incluso si él fuera el más poderoso rey lobo, en este momento, sus garras y dientes han sido removidos y aprisionados.  Ve, debes creer en ti mismo.

En ese mismo día, la Marina Occidental se reorganizó y desembarcó otra vez en el Puerto Da Gu.

Después tocar tierra en el puerto, fueron atacados ferozmente una vez más. Esta vez bajo el cielo azul claro y la luz del día, el Maestro Ja estaba firme mientras ordenaba tranquilamente. El ganaría pronto con facilidad sobre todas las Armaduras Pesadas que habían estado siendo usando el lugar para forcejear obstinadamente.

Inesperadamente, antes de que pudiera sentirse orgulloso, al abrir la máscara de hierro de los “prisioneros”, descubrió que esta ola de emboscada no eran los soldados de la Gran Liang, ¡sino un grupo de marionetas de hierro!

Las marionetas de hierro fueron temporalmente reclutadas de las familias de alto rango y la nobleza en la capital. Bajo cierto número de caretas protectoras, se encontraba la máscara de un niño travieso, con su enorme cara blanca, mostrando una enorme sonrisa semejando un cuenco de sangre, riéndose de la gente frente a él, su burla estaba más allá de las palabras.

Un soldado occidental estaba increíblemente molesto, mientras alargaba su brazo para retirar la máscara, el Maestro Ja exclamó: –No lo toques…

Desafortunadamente, fue demasiado tarde. Una delgada guía fue tirada debajo de la máscara- Con tan solo un ligero toque, la marioneta de hierro explotó, dinamitando directamente a varios soldados occidentales enseguida de ella.

La máscara salió volando, aterrizó a los pies del Maestro Ja, continuaba mostrando su sonrisa burlona.

El Campamento del Norte solo fingió un ataque. En ese momento, la totalidad del ejército había retrocedido, la Marina Occidental cargó furiosamente dentro de la ciudad, listos para usar la sangre para calmar su ira. No esperaban encontrar una ciudad desierta.

Desde que las noticias de la situación de Jiangnan arribaron a la capital, Yan Bei Wang había unido esfuerzos con el Ministerio de Vivienda y evacuó a los ciudadanos en las líneas del frente en tandas, algunos que estaban indispuestos a irse, después de presenciar la escena del fuego de la artillería la noche anterior, ya se habían apresurado a huir.

Gu Yun le había dado al enemigo una ciudad completamente vacía.