En adición a los doscientos soldados, el Inspector de la Frontera Sur también poseía diez juegos de Armaduras Pesadas y quince conjuntos de Armaduras Ligeras: añadiéndole un Cometa Gigante a la mezcla, entonces, juzgando tan sólo el poder de fuego, no serían diferentes de la fuerza defensiva del pueblo de Yanhui en la Frontera Norte.

En el momento en el que recibió una carta de Sun Jiao, supo que el día que había estado esperando estaba por llegar.

Fu Zhi Cheng había sido el rey de la montaña durante un largo tiempo: era tosco y arrogante, y había causado que Kuai Lan Tu, quien fue enviado por la corte imperial para vigilarlo, quedara mal en más de una ocasión. El odio entre los dos tenía una larga historia.

El Emperador había decidido unificar los poderes militares a través de todo el país, y la implementación de la Orden de Percusión inevitablemente requeriría a alguien como sacrificio. El Noroeste era el territorio de Gu Yun, no podían tocarlo temporalmente. Jiangnan estaba compuesto principalmente por fuerzas marítimas, ostentaban la tarea más importante de mantener en vigilancia a las naves occidentales. Combinado con el reciente incidente, sería muy inconveniente tocarlos en ese momento. El ejército de los Planos Centrales era para defender al centro del país, incluso si quisieran hacer algo, esto debía ser dejado para el último. Sólo las desoladas áreas al sur del país podían ser usadas como un punto de ruptura.

Si Fu Zhi Cheng era listo, durante este periodo, debería haberse quedado en silencio en la Frontera Sur, pretendiendo no existir; pero tenía que saltar y amenazar a la corte usando la excusa de un “funeral” familiar.

Un soldado se le acercó, susurrando: –Maestro, el aceite para el fuego está listo.

Kuai Lan Tu tomó el Qian Li Yan y observó las encantadoras colinas verdes frente a él. El propietario de esta colina era originalmente un sacerdote taoísta llamado Jing Xu. Debido a la fe budista del Emperador, la gente común también siguió su ejemplo. Su templo taoísta se volvió más difícil de sostener con el paso de los días y, no sólo eso, viendo que él podía ser molestado fácilmente, varios forajidos habían venido a sus puertas para robarle. En un arranque de ira, Jing Xu había asesinado accidentalmente a un ladrón. De ahí en adelante, no quedaba ningún sitio para él. Sin más opción, se había ido a las montañas y se convirtió en un bandido

Esta persona sabía leer y escribir, sus métodos eran despiadados, podía ser categorizado como un individuo excepcional y más tarde se convirtió en el líder de todos los bandidos dentro de los quinientos kilómetros a la redonda de montañas en la Frontera Sur

Kuai Lan Tu sabía que Jing Xu y Fu Zhi Cheng tenían una relación cercana. Para matar a Fu Zhi Cheng, primero tendría que comenzar con este sacerdote.

Desde que el Emperador mandó la orden de etiqueta dorada a Gu Yun, Kuai Lan Tu y Sun Jiao ya habían elaborado un plan. Primero, él diseminó las noticias en la Frontera Sur, diciendo que los enviados de la corte imperial estaban viniendo, con el propósito de investigar el caso de la colusión de Fu Zhi Cheng con los bandidos.

Con el fin de asegurarse de que le enviado imperial no fuera a resultar herido, Fu Zhi Cheng debería haber informado a los principales líderes de los bandidos con antelación, diciendo que “el enviado apaciguando las tropas” arribaría pronto, pidiéndoles que mantuvieran a raya a sus subordinados: si era así, ¿escucharían esos bandidos al General Fu o a los rumores? Si sus corazones ya albergaban dudas, entonces cuando Fu Zhi Cheng mitigara la situación y la describiera simplemente como “el enviado apaciguando las tropas”, ¿qué pensarían esos líderes?

Al acercarse el momento del arribo del emisario a la frontera, Kuai Lan Tu recibió una carta informativa de Sun Jiao. Luego procedió a mandar a alguien para que pretendiera ser un soldado del ejército de la Frontera Sur a encontrar a Jing Xu, e informarle que el carruaje del Marqués del Orden había sido asaltado en medio del camino. El General Fu deseaba evitar los ojos de aquellos con la intención de revelar su conexión con los bandidos y no tendría más opción que pedir ayuda al sacerdote.

Jing Xu y Fu Zhi Cheng tenían la mejor amistad. En ese momento, independientemente de cualquier sospecha que pudiera tener, en una situación crítica como esta, continuaría apoyando a Fu Zhi Cheng hasta el final. En cuanto escuchó estas noticias, emergió su lealtad y se apresuró de inmediato al lugar.

En el segundo después de que partieron, Kuai Lan Tu, quien estaba esperando para hacer una emboscada, usó instantáneamente las Armaduras Pesadas para bloquear la entrada al paso de las montañas, miles de flechas cubiertas de aceite se preparaban para quemar el escondite de Jing Xu hasta convertirlo en cenizas.

Al mismo tiempo, mandó Armaduras Pesadas para rodear la montaña, a cualquiera que escapara se le dispararía con explosivos: desde los rufianes resguardando las montañas hasta los ancianos, y las débiles mujeres y niños viviendo en las montañas, todos serían tratados por igual. Sólo permitirían vivir deliberadamente a unos pocos testigos, dejándolos huir para informar a Jing Xu.

Viendo que la montaña había sido quemada hasta ser reducida a ruinas, Kuai Lan Tu acarició su barba, riendo con satisfacción.

–Esto es suficiente, pongámonos en movimiento. Vamos a encontrarnos con el Mariscal Gu. –Kuai Lan Tu agitó su mano, las Armaduras Pesadas y los doscientos soldados bien entrenados se reunieron preparándose para marchar. Kuai Lan Tu montó su caballo, miró hacia atrás, a la montaña que era devastada por el fuego convirtiéndose en un desastre de carne y hueso, hablando con indiferencia: –Vamos a escuchar los razonamientos de Fu Zhi Cheng, ¿qué son los malvados bandidos de montaña? ¿qué es eso de “incluso un incendio en la pradera no puede destruir el pasto, éste renacerá de nuevo con la brisa de la primavera^[1]NTE. Fig. Que no puede ser fácilmente eliminado. [野火烧不尽、春风吹又生]”? Éste oficial comenzó el incendio, déjeme ver cómo renacerán de nuevo… ¡muévanse!

Esta vez, toda la montaña sabía que Fu Zhi Cheng había elaborado un plan para retrasar a los soldados. Con el fin de guardarse algo de dignidad para sí frente a los enviados imperiales, se había vuelto en contra de sus “hermanos” del pasado.

Kuai Lan Tu pretendía que los bandidos y Fu Zhi Cheng combatieran entre ellos, Fu Zhi Cheng siempre había sido confiado y engreído. ¿Pensaba que nadie podría comprender su punto débil?

Por supuesto, con el fin de prevenir que Fu cometiera traición mientras era encorralado, Sun Jiao había invitado especialmente al Marqués del Orden aquí para montar guardia.

El Marqués Gu todavía no alcanzaba los treinta de edad, podría ser muy eficiente manejando a los rebeldes, pero no sería posible restringir a un oficial de alto rango quien salió escalando sobre una pila de cadáveres como Fu Zhi Cheng… pero eso no importaba, al final, él aún le debía al Viejo Marqués por su apoyo.

Kuai Lan Tu estaba absolutamente seguro de que Fu Zhi Cheng no se atrevería a dañar a Gu Yun. A pesar de que la mayoría de aquellos pertenecientes a la facción del Marqués anterior ya se habían retirado del ejército debido a su avanzada edad, no obstante, las relaciones eran complicadas, su poderío aún permanecía. Si se atrevía a ser desagradecido y lastimaba al único hijo del Viejo Marqués, el caos que se desataría desde el interior de su ejército de la Frontera Sur sería su caída

En adición, incluso si ese Fu era arrogante, ¿se atrevería a pensar que la miserable guarnición de la Frontera Sur tenía la habilidad para alzarse y sacudir los cimientos de la Gran Liang?

Justo cuando se retiraron, un pájaro de madera tan grande como la palma de una mano volvió sus ojos, batió sus alas y voló hacia el cielo envuelto en sangre y humo, rápidamente convirtiéndose en un pequeño punto negro y desapareció.

Al mismo tiempo, Fu Zhi Cheng en la guarnición de la Frontera Sur recibió las noticias de que el carruaje del Marqués del Orden fue asaltado. Estaba totalmente conmocionado, dando un salto de inmediato y sujetando al explorador por el cuello de su ropa: –¿Dónde está el Marqués ahora?

El explorador dijo: –El Marqués asesinó de un disparo a Xing Zi Lin, pero por alguna razón, después de eso, continuó para quedarse en su guarida y no se ha ido, incluso reemplazó las banderas originales de los bandidos por las del Campamento del Hierro Negro.

Después de que Fu Zhi Cheng escuchó esto, su rostro se crispó por un momento, luego alzó su mano y tiró de un golpe todos los vasos sobre la mesa al suelo, su voz llena de odio: –¡Pocos éxitos, pero abundantes fracasos!

El explorador no se atrevió exhalar, arrodillándose silenciosamente a un lado, viendo al Comandante del ejército del Sur, caminando de un lado a otro en su habitación como una bestia enjaulada. Fu Zhi Cheng no estaba para nada sorprendido de escuchar que Gu Yun había limpiado completamente la guarida de Xing Zi Lin, Gu Yun siendo asaltado de verdad sería una historia impactante y nunca antes vista.

La pregunta era… ¿Cuál era el significado detrás de las acciones del Marqués?

¿Por qué no continuó su camino, sino que permaneció en la guarida?

Si era sólo con el propósito de interrogar a los bandidos, ¿por qué debía cambiar la bandera?

¿A quién estaba esperando? ¿Qué es lo que estaba esperando?

Gu Yun vino bajo el pretexto de traer condolencias, ¿por qué traería consigo las banderas del Campamento del Hierro Negro?

Dado que las banderas estaban ahí, ¿lo estaba también el Emblema del Tigre Negro?

¿En verdad solo había unos cuantos guardias y un cobarde a su lado?

También estaba el Inspector Central del Sur a unos ciento sesenta kilómetros de distancia, quien ya había preparado un gran barril de lodo negro listo para verterlo sobre Fu Zhi Cheng. ¿Ya había Gu Yun entrado en contacto con él?

¿De qué lado estaba Gu Yun?

Los párpados de Fu Zhi Cheng temblaron nerviosamente de repente. Él solía pertenecer a la facción del viejo Marqués, pero nunca se había asociado con Gu Yun. Incluso así, sabía que Gu Yun siempre había despreciado sus métodos criminales.

Con esta visita de Gu Yun, Fu Zhi Cheng sentía una inmensa incertidumbre.

–Preparen mi caballo. –dijo abruptamente Fu Zhi Cheng. –Las tres fracciones Tigre de Montaña, Lobo Blanco y Zorro Legendario vengan conmigo para reunirnos con el Marqués del Orden y el emisario. Leopardo del Bosque permanecerá en espera, usando humo como señal y preparados para actuar en cualquier momento.

Los exploradores miraron a Fu Zhi Cheng con temor. El General Fu movilizó cerca de la mitad de las tropas estacionadas en el Ejército Sur. ¿Iba a “reunirse con el Marqués” o a “aniquilar al Marqués”?

Fu Zhi Cheng tomó su larga lanza de la pared y gritó furioso: –¿Por qué siguen ahí parados?

Siguiendo justo por detrás de las fuerzas del Inspector, la guarnición de la Frontera Sur también movió cerca de la mitad de sus tropas hacia el camino sin retorno de Xing Zi Lin.  

En la profundidad de la noche, en el camino oficial de la Frontera Sur, varios grupos de pequeñas y grandes caravanas comenzaron a montar sus campamentos temporales al lado del camino. Los comerciantes que deambulaban entre el sur y el norte del país estaban acostumbrados a dormir bajo el cielo, dejaban solo a los vigilantes nocturnos y unas cuantas antorchas, luego, gradualmente caían dormidos.

Tarde durante la noche, se escuchó el llamado de los cucos en el bosque.

Los vigilantes nocturnos y un grupo de “comerciantes” acababan de fingir caer dormidos se pusieron de pie. No dijeron ni una palabra, incluso mientras pasaban al lado de los otros, sólo usaban el contacto visual para comunicarse, caminando silenciosamente por detrás del carromato que los acompañaba.

En el carro, había un entresuelo, después de despejar todos los bienes sobre él, fueron reveladas las frías armaduras debajo, sin reflejar el más mínimo destello.

El grupo de caminantes nocturnos se equipó con las Armaduras de Acero a la velocidad del rayo: había Águilas, armaduras y algunos trajes de caballería ligera.

Se dieron la vuelta y se mezclaron con la noche en todas direcciones, las montañas fueron perturbadas por un momento, los pájaros dormidos se despertaron con un susto, pero en un instante, nuevamente todo quedó en silencio como si nada hubiera ocurrido.

Sólo las brillantes antorchas de los comerciantes se dispersaron en las montañas, dando vueltas y girando con la topografía, parecían oro disperso.

Esa noche, diferentes fuerzas complejas todo tipo, todas albergando sus propios motivos personales, se dirigían rumbo a Xing Zi Lin.

El líder de los bandidos de Xing Zi Lin, quien había sido aplastado bajo la roca, probablemente no podría imaginarse esto incluso en sus sueños. El que él fuera como una cuerda de vida, su estúpida decisión momentánea había hecho explotar la fácilmente inflamable situación en la Frontera Sur.

En el viejo nido de Xing Zi Lin, el grupo de bandidos insistía en que ellos no sabían acerca de la llegada de los enviados imperiales. Sun Jiao intentó interrogarlos durante un tiempo, pero resultó ser infructuoso, no tuvo otra opción más que darse por vencido, sus ojos continuamente mirando hacia las puertas.

Gu Yun solo comió dando unos pocos mordiscos, luego se limpió la boca y bajó sus palillos. Cuando vio que la apariencia de Sun Jiao, quien lucía como si le hubiera crecido una úlcera en el trasero, sonrió y preguntó: –Oficial Sun, todavía no terminamos de comer, pero usted ya mirado hacia la puerta cerca de siete u ocho veces. ¿Esperando con ansias el arribo del Inspector Kuai?

El rostro de Sun Jiao cambió varias veces, apenas si podía sonreír: –Mariscal, usted bromea, ¿cómo es que el Mariscal ya no está comiendo? ¿No es de su gusto la comida?

–No, –Gu Yun transmitió lo que quería decir con una mirada. –Me será difícil entrar en acción si como demasiado, esto es suficiente. Es cierto, Ji Ping, si no hay nada más de importancia, ve a revisar cuánto oro y plata hay en esta guarida. Vamos a empacarlo para llevarlo con nosotros más tarde.

Sun Jiao: –…

Gu Yun: –El Maestro Sun no me reportará después de que regresemos, ¿verdad? Hey, para serle honesto, el Ministerio de Guerra tiene un presupuesto apretado, tampoco nosotros los del Campamento del Hierro Negro la tenemos fácil.

Los bandidos que estaban atados en un grupo todavía tenían su ingenio con ellos, dijeron rápidamente: –¡Tenemos registros! ¡Los tenemos! ¡Están allá arriba!

Shen Yi miró hacia atrás y vio que, en realidad, ahí había una “habitación oculta”: una larga escalera estaba colocada en la esquina, llevando hacia el techo, una pila de paja seca cubría un pequeño ático construido sobre la viga.

“Genial,” pensó Shen Yi. “me he convertido en un contador en este nido de gallinas.”

En este momento, Kuai Lan Tu fue el primero en llegar a Xing Zi Lin.

Kuai Lan Tu marchó al interior con sus guardias personales. La sangre y el fuego remanentes sobre su cuerpo aún no se habían disipado, parecía portar consigo una poderosa aura asesina. Dio un paso hacia delante y habló orgullosamente: –El Inspector Central del Sur, Kuai Lan Tu, saluda al Marqués del Orden, al Maestro Sun, a los generales, y éste es…

Chang Geng sonrió: –Li Min.

Kuai Lan Tu: –…

Sun Jiao bajó su voz apresuradamente para recordarle: –No sea irrespetuoso, ese es Yan Bei Wang, ¡Su Alteza, el Cuarto Príncipe!

Kuai Lan Tu fue tomado por sorpresa.

El más joven hermano del Emperador, Li Min, nunca había aparecido enfrente de las personas. La mayoría sólo sabía que él solía vivir entre la gente común. Después de ser traído de vuelta, todavía se había quedado en la mansión del Marqués y no tenía ningún logro. Todavía era tan joven… mientras sabía que, a pesar de que este hombre joven era de la realeza, no había nada por lo cual preocuparse, todavía continuaba siendo una variable inesperada. Después de todo, esto siempre provocaría que uno se sintiera intranquilo.

Como si se tratara de un presagio, los párpados de Kuai Lan Tu se crisparon repentinamente.

Pero antes de que pudiera decir nada más, uno de los guardias personales se acercó caminando y susurró en el oído de Kuai Lan Tu.

Gu Yun: –¿Por qué, la saliva de la familia del Maestro Kuai es tan valiosa, que tampoco se nos permite escucharlo?

Kuai Lan Tu alejó al guardia de una patada: –¡Que irrespetuoso! ¡Susurrando justo enfrente del Marqués y Su Alteza! ¿Dónde están tus modales?

El guardia tampoco pareció enojarse, se arrodilló de inmediato sobre la tierra e informó: – ¡Reportando a todos los maestros, hay decenas de miles de tropas viniendo en dirección a Xing Zi Lin, parecen pertenecer al ejército de la Frontera Sur!

Todavía no había terminado su oración cuando un extraño oficial subió caminando por la ladera de la montaña. Todos los guardias del inspector tomaron sus espadas y lanzas, como luz fría en la noche oscura.

El oficial a la cabeza no pareció asustarse en lo más mínimo, elevó su voz: –¡Gobernador del Suroeste, Fu Zhi Cheng, trayendo consigo soldados personales para saludar al Mariscal!

Gu Yun permaneció indiferente, pensando: “Ese Fu es en verdad bueno buscando la muerte.”

Kuai Lan Tu miró inconscientemente a Chang Geng, Chang Geng le sonrió, luego se volvió hacia la escalera en la esquina sin vacilar y subió al ático.

Kuai Lan Tu se dio cuenta de que esta oportunidad no podía perderse, de inmediato dio un paso al frente y dijo: –¡Mariscal, éste oficial tiene algo que reportar!

Gu Yun alzó sus ojos.

Kuai Lan Tu: –Ese Fu Zhi Cheng, a pesar de ser el defensor de esta región, ha sido negligente con sus deberes, coludiendo con los bandidos, tiranizando a la gente, en comunicación con el Mar del Sur, su intención de rebelarse es tan brillante como el día, Mariscal, por favor esté completamente preparado…

–Oh, ¿es así? –Gu Yun no estaba para nada sorprendido mientras escuchaba esto. Solo dio vueltas a las viejas cuentas en su mano un par de veces con las puntas de sus dedos, como si estuviera contemplando algo.

Después de un momento, dijo: –Entonces tráiganlo arriba.

Ambos, tanto Kuai Lan Tu como Sun Jiao se miraron el uno al otro, los dos creyeron haber escuchado mal.

Gu Yun: –Por favor, traigan al General Fu. Déjeme ver cómo pretende rebelarse.  

Chang Geng subió al pequeño ático, encontrando que era bastante especial. Había una ventana y un tragaluz con una excelente vista. Hacia arriba de la ventana estaba donde los bandidos habían colocado su bandera. Shen Yi situó una antorcha enseguida de él, no había forma de saber qué tipo de combustible usaba, creaba un humo blanco que no se dispersaba con el soplido del viento, volando directo hacia el cielo.

Chang Gen sonrió y dijo: –Pensé que el General Shen estaba haciendo trabajo de contabilidad, pensaba en venir a ayudar. Resulta que estaba mandando una señal de humo.

Shen Yi bajó de un salto de la ventana y preguntó con curiosidad: –¿Su Alteza incluso sabe cómo hacer trabajo de contabilidad? ¿Qué ha estado haciendo en los últimos años?

Chang Geng: –No mucho, hubo un tiempo durante el cual seguí a la señorita Chen para aprender medicina, ayudando ocasionalmente a unos pocos amigos del jianghu, viajando con los comerciantes, aprendí un poco de todo.

Shen Yi vio que él sólo respondió por el bien de hacerlo, así que no preguntó más. El conocimiento y la experiencia de una persona no era algo que uno pudiera forjar, incluso si una persona joven pretendía ser inalterable, podría verse a través de su actuación si alguien prestaba suficiente atención.

El viaje de Chang Geng en el jianghu durante esos años ciertamente no fue simple, de lo contrario él no portaría consigo la impredecible aura de una profundidad insondable.

Chang Geng abrió la pequeña ventana en el ático y miró hacia afuera. Sólo para ver las poderosas tropas subiendo por las curvas retorcidas de la tierra, sus banderas de batalla ondeando en el viento.

Bajo la luz de las antorchas, las frías armaduras dejaban salir vapor a millares, semejando a un dragón que resoplaba con fuerza.

Fu Zi Cheng había estado a cargo de la guarnición de la Frontera Sur durante una década, pronto se había vuelto el rey de este territorio. En este momento, si traía cerca de cien o doscientas personas para “eliminar a los bandidos además de saludar al enviado imperial”, todavía tendría cabida para maniobrar, pero en realidad había movilizado a la mitad de las tropas en la guarnición.

Chang Geng: –Yifu podría haber tenido alguna intención de proteger al General Fu al inicio, pero por lo que está ocurriendo en este momento, parece que ya no tiene salvación.

–Quizás no sólo no lo apreciaba, sino que también tenía la intención de hacer una escena. –Shen Yi vio el perfil calmado e imperturbable de Chang Geng, –Su Alteza Real ostenta la cualidad de un general que no teme frente al peligro, es en verdad raro.

–Me he acostumbrado a ello con el tiempo. –dijo tranquilamente Chang Geng. –La última vez, cuando fui al nido de la armada rebelde del Mar del Este con yifu, ésa fue una situación en verdad aterrorizante. En ese entonces, solo habíamos unos cuantos siendo una carga a su alrededor, nadie sabía cuándo llegaría la Marina y no había forma de decir si ellos recibieron las noticias que mandamos durante el camino. Pero, aun así, yifu continuaba hablando y riendo de forma normal, luego retrocedió de forma segura al final. En ese momento entendí una cosa.

Shen Yi: –¿Qué?

Chang Geng: –El miedo es irracional.

Shen Yi lo pensó por un momento, luego sacudió su cabeza y sonrió: –Por supuesto, todo el mundo sabe que el miedo es irracional, pero es como estar hambriento en cierto momento y sentir frío cuando no tienes suficiente ropa puesta. Es una reacción natural del cuerpo, ¿cómo puede alguien restringir las reacciones naturales de su cuerpo?

El rostro de Chang Geng mostró una sonrisa no tan evidente: –Es posible.

Shen Yi estaba pasmado, de repente tuvo alguna clase de intuición inexplicable, sintiendo que las palabras de Chang Geng diciendo “es posible” parecían ocultar un significado mucho más profundo.

Chang Geng: –Creo que mientras se tenga la voluntad, no hay nada en el mundo que pueda derrotarte, incluyendo esta carne mortal.

Esta sentencia, aunque sonaba bastante indistinta, no obstante, con la actitud y tono firme de Chang Geng, su determinación había creado un extraño encantamiento, haciendo que la gente se convenciera involuntariamente.

Shen Yi: –Su Alteza Real, la última vez que usted y el Mariscal estuvieron atrapados en el Mar del Este, había docenas de maestros del Pabellón Lin Yuan a su alrededor. Podría decirse que ambos bandos se asistieron el uno al otro. Pero es diferente esta vez. Nosotros sólo tenemos a un Oficial Sun, quien sólo insiste en implementar la Orden de Percusión; al Inspector Kuai, que no alberga ninguna buena intención; y ese Fu Zhi Cheng pronto marchará montaña arriba: él tiene a miles de tropas en sus manos, ¿no es esto mucho más peligroso que la última situación? ¿Su Alteza no está preocupado?

Chang Geng sonrió tranquilamente y dijo: –No estoy preocupado. Cuando vi la bandera de batalla del Campamento del Hierro Negro en el ático, al instante sentí que había tres mil jinetes de caballería negra ocultos en el bosque al suroeste de la montaña. No pude evitar sentirme tranquilo.

Shen Yi fue tomado por sorpresa, luego dejó salir una sonrisa amarga. Él estaba sudando en el lugar de Gu Yun, el pequeño príncipe de su familia no era para nada simple, en verdad era el descendiente del dragón.

Chang Geng: –¿No lo sabe, General Shen? Es posible que mi yifu pueda no querer proteger a Fu Zhi Cheng de todo corazón.

Shen Yi:  –…

¡Esto, él no lo sabía!