Cheng Qing Xu se quejó una vez, pero no había rastro de enojo en su rostro. Parecía haberse acostumbrado desde hacía tiempo a tener huéspedes inoportunos entrando a su casa.

Ingresó para colocar las hierbas en su mano, luego presentó cortesía a los desconocidos: –Mi nombre es Chen, soy una doctora del jianghu.

A pesar de que afirmaba ser del mundo del jianghu., sus gestos correspondían a aquellos propios de una dama de una familia prestigiosa. Ella no sonrió, su expresión fría como el hielo. La mujer no podía evitar sentirse un poco tensa, no era buena hablando, después de un momento sólo se las arregló para devolver el saludo con una profunda reverencia.

Chen Qing Xu observó a Chang Geng, quien estaba aplicando las agujas y dijo: –Él podría ser tomado en cuenta como si fuera mi medio-aprendiz. La resurrección es imposible, pero puede manejar perfectamente una enfermedad ordinaria, esta hermana mayor, por favor quédese tranquila.

Uno no podía decir cuál era su edad en base a su apariencia, pero vestía como una mujer joven, el corazón del pequeño soldado estaba comenzando a palpitar como un tambor.

Su Alteza había entrado directamente a la recámara de una mujer soltera sin nada de saludos. Incluso si se trataba de una doctora… aun así, ¿era apropiado? Y con todas sus acciones que parecían ser demasiado familiarizadas, ¿quién sabe cuántas veces había venido a ese lugar?

Si esta fuera la capital, en ciertos hogares que ponen gran atención a los modales, incluso cuando esposo y esposa deseaban encontrarse uno con el otro, debían mandar a un sirviente para anunciarlo con anticipación.

A pesar de que ella era una mujer del jianghu que no prestaba mucha atención a la cortesía trivial…

Esta era la primera vez que el pequeño soldado seguía a Chang Geng, se encontraba especulando constantemente acerca de la relación entre esta extraña mujer y Su Alteza Real, no podía imaginarse cuán furioso se pondría Gu Yun si fuera a enterarse. Su corazón estaba alcanzando el punto de ebullición, no era capaz de pensar en una forma adecuada de reportar esto al Mariscal, casi llevándolo a las lágrimas.

Durante la conversación, el anciano sobre la cama tosió unas cuantas veces y luego recuperó la conciencia.

A Chang Geng no le importó la suciedad, tomando una escupidera de al lado para ayudarlo a escupir.

La mujer estaba increíblemente feliz, expresando continuamente su interminable gratitud. Chen Qing Xu le dio una toalla para manos a Chang Geng y le instruyó: –Vaya a escribir la prescripción, yo le haré un chequeo.

Ella habló con suavidad, pero su oración dio la impresión de ser una orden. Chang Geng tampoco se opuso, extendió el papel, meditó por un momento y luego escribió la prescripción.

Los ojos del pequeño soldado casi salen de sus orbitas mientras lo observaba. Cuando todavía estaba con Gu Yun, escuchó al Mariscal mencionarlo más de una vez, que Su Alteza había crecido, que ya no podía manejarlo más: pero estaba claro que, comparado con los niños pequeños en la escuela, era más bien portado, para nada similar al niño que ya había peleado con el Marqués a temprana edad.

Su mente estaba confundida, hecha un lio, cuando Chen Qing Xu ya había comenzado una conversación con la mujer.

Viendo que la condición del paciente había mejorado, la mujer se había relajado mucho más. Fue solo después de hablar que se dieron cuenta de que esto fue originado por el proyecto de la implementación de las marionetas de cultivo. La gente local ya no tenía campos para la agricultura, a pesar de que la corte imperial había emitido regulaciones prohibiendo a los terratenientes maltratar a los inquilinos y campesinos, pero después de un largo periodo de tiempo, ¿quién continuaría estando dispuesto a alimentar a un puñado de holgazanes?

Los atrasos en los pagos y las carencias también eran comunes. Aquellos quienes poseían marionetas de cultivo se irritaron cada vez más y más. Más tarde, campesinos, mecánicos, otros propietarios de pequeños negocios y terratenientes, cada uno dividido en diferentes facciones, cada cual sintiendo que ellos eran los que estaban perdiendo, poco a poco volviéndose hostiles contra los otros grupos.

El esposo de la mujer se había rehusado a sentarse en casa sin hacer nada para que otros desahogaran su ira con él, se había ido al sur para buscar trabajo junto con sus paisanos. Inesperadamente, no habían tenido noticias de él desde su partida.

El viejo suegro había caído enfermo, los niños aún eran jóvenes y no se podía contar con ellos. El doctor de la aldea se había mudado rápidamente debido al aburrimiento resultante de la falta de cosas qué hacer. En ese momento ella no tuvo otra opción más que llevar a cuestas al padre de su esposo y viajar largas distancias por su cuenta para encontrar a un doctor diferente.

Chen Qing Xu frunció el ceño al oír esto: –¿El sur? El sur acaba de sufrir una gran inundación este año. El desastre aún no se ha estabilizado, ¿cómo podría alguien ser capaz de encontrar trabajo?

La mujer estaba estupefacta, habiendo pasado toda su vida en una aldea en la montaña, aparte de la extensión de un acre de terreno al frente de su casa, no sabía que hubiera otros lugares en este mundo, o lo que era este concepto.

Chang Geng, quien estaba escribiendo la prescripción, le preguntó: –¿Fue usted, señora, capaz de recibir las raciones que fueron enviadas este año?

Escuchando esta pregunta, la mujer echó un vistazo al anciano enfermo sobre la cama y luego dijo con tristeza: –A decir verdad, no las hemos recibido. Yo ya… ya estoy a esta edad, no deseo ir a buscar pelea a sus puertas. Afortunadamente, los precios de la comida este año son bastante bajos, aún quedan algunos ahorros en la familia, nosotros pudimos salir y comprar algo.

A pesar de que dijo esto, Chang Geng sabía que esa gente había estado trabajando en el campo por generaciones, no estaban acostumbrados a gastar dinero. Cada gasto era como un cuchillo que atravesaba sus corazones, de otra forma, ¿por qué decidió ella cargar a su suegro para viajar paso a paso y no estuvo dispuesta a pedir por un carro?

Chen Qing Xu: –¿Hay propiedades públicas de la corte imperial? Escuché que cuando las propiedades públicas terminan de pagar al tesoro nacional cada año, después de asignar a los oficiales, el resto será distribuido entre la gente común.

La mujer sonrió con amargura: –Nuestra tierra no puede ser usada para cultivar, ha estado abandonada durante dos años.

Chang Geng: –¿Cómo puede ser? ¿Es debido a que la condición de la tierra es pobre?

La mujer: –Escuché que es porque quedaba cerca de la casa de un oficial. El magistrado del distrito quería usar ese terreno para construir un templo, pero por alguna razón, las personas de arriba se lo habían negado. Ambos lados estuvieron en un estira y afloja, al final, ningún acuerdo se hizo respecto a qué hacer con la tierra. Ha quedado vacía desde entonces.

Tan pronto como ésta declaración salió, las tres personas en la habitación cayeron en silencio.

–Tres partes de montañas, seis partes de ríos y solo una parte de campos de cultivo^[1]NTE. Es un proverbio muy viejo que hace referencia al estilo de vida de la gente en la antigüedad (3/10 de la tierra son montañas, 6/10 agua y solo 1/10 tierra para cultivo)., pero también tiene que desperdiciarse de esa manera, –Chen Qing Xu suspiró. –estas personas son en verdad…

Chang Geng no habló, nadie sabía qué estaba pensando. Escribió rápidamente la prescripción y se la tendió a Chen Qing Xu para que la revisara a fondo: –Mn, esto está bien. Hermana por favor venga conmigo, tengo algunas medicinas comunes aquí, no hay necesidad de comprar nada más.

Guio a la mujer, que estaba expresando continuamente su gratitud, al cuarto en la parte de atrás por la medicina.

Al verla retirarse, el joven del Campamento del Hierro Negro se sintió aliviado de inmediato y fue lentamente frente a Chang Geng. No dijo una palabra, solo lo siguió silenciosamente, fuera lo que fuera que Chang Geng pretendiera hacer, enrollaría sus mangas e iría a hacerlo primero por él.

Solo le tomó un momento el ordenar el pincel y los papeles. Finalmente, se las arregló para dejar salir la primera oración, su voz tensa: –El joven maestro está muy familiarizado con este lugar.

Chang Geng respondió: –Mn, suelo quedarme aquí siempre que viajo a Sichuan.

“¿Qué? ¡Un hombre soltero y una mujer soltera!”

El rostro del pequeño soldado se volvió rojo, repentinamente consciente de que su tarea era de vital importancia. Si no se las arreglaba para aclarar este asunto, quizás cuando volviera, el Marqués incluso lo cortaría en una escupidera también.

Chang Geng atisbó su expresión que lucía como si hubiera sido golpeado por un rayo, solo entonces comprendió lo que estaba pensando y dijo rápidamente con una sonrisa: –¿A dónde están corriendo sus pensamientos? Esta es, efectivamente, la casa de la señorita Chen, pero ella está ausente la mayor parte del tiempo. La casa normalmente se queda vacía.

“–De sus amigos del jianghu, quien sea que viaje a esta área puede descansar aquí durante unos días. Si ocurre que ella también se encuentra en casa, las mujeres se pueden quedar, los hombres irán a buscar otro lugar. Esta vez pretendía traerle aquí a descansar por dos días, pero dado que ella ha regresado, nosotros dos deberíamos ir a buscar una posada.

El corazón del pequeño soldado se sintió aliviado primero, pensando para sí mismo: “Ah”.

Sin embargo, antes de que pudiera relajarse por completo, se tensó de nuevo rápidamente. El pequeño soldado pensó con tristeza: “A pesar de que es el Cuarto Príncipe, tiene que ahorrar un poco de dinero para hospedaje de esta manera…”

Viendo a las viejas túnicas de Chang Geng, el joven hombre no pudo evitar soltar: –Si el Marq… Maestro supiera que el joven maestro está viviendo días de dificultades de esta forma en el mundo exterior se sentiría muy triste.

No era bueno hablando, era mejor con las acciones que con las palabras, por lo que, cuando ocasionalmente decía cosas cómo está, hacía que todas se sintieran aún más extraordinariamente sinceras.

A Chang Geng le pesaba el corazón, por un momento no pudo responder.

En ese instante, Chen Qing Xu había terminado de conseguir la medicina para la mujer, mientras la guiaba hacia afuera, vio el rostro de Chang Geng y frunció el ceño: –Mantenga la calma, ¿qué le he dicho?

Chang Geng volvió en sí, dejando salir una amarga sonrisa.

Chen Qing Xu era su maestra a medias, esto era verdad.

Dos años atrás, el maestro de Chang Geng había descubierto lo del Hueso de la Impureza durante uno de sus ataques. El secreto del que solo él y el cielo sabían finalmente tenía otra salida.

Su maestro dijo que no estaba bien versado en la medicina, así que lo llevó a varios lugares y, finalmente, en el este, se las ingeniaron para encontrar a Chen Qing Xu. Era una lástima que el Hueso de la Impureza fuera un secreto de la Bruja Norteña, incluso la doctora Chen con su vasto conocimiento en medicina momentáneamente no pudo encontrar una cura. Solo pudo prescribirle un tranquilizante para ayudarlo a mantenerse en calma mientras hacía su investigación lentamente.

Durante este periodo, Chang Geng había llegado a indagar acerca de los asuntos de Gu Yun, usó un método indirecto para preguntar: –Señorita Chen, ¿hay alguna clase de persona en este mundo cuyos ojos y oídos funcionen algunas veces y otras no?

Chen Qing Xu seguramente sabía a qué se refería, pero no estaba en posición de hablar, simplemente respondió: –Sí.

Chang Geng inquirió de nuevo: –Entonces, ¿Cuál tipo puede ser aliviado mediante medicación y cuál no?

Chen Qing Xu contestó: –Es imposible si se nace naturalmente con ello. El daño en la vista provocado por una herida después de crecer necesita ser evaluado por caso. Todavía podría ser posible para aquellos que fueron envenenados.

Ella asumió que, puesto que Chang Geng había preguntado en una forma indirecta como esta, enseguida preguntaría acerca del caso de Gu Yun, pero no lo hizo. Se dio cuenta que había subestimado a la inteligencia y perspicacia de este chico.

Al oír esto, Chang Geng solo permaneció en silencio durante un largo tiempo, después, al final, le rogó para que lo aceptara como su discípulo.

La familia Chen había tenido muchas generaciones de doctores, prestaban mucha atención a su código de conducta, pero al mismo tiempo no lo hacían, la enseñanza familiar tenía solo una oración “practicar medicina para salvar vidas”, nada como los excéntricos “doctores divinos” en las historias, seleccionando y eligiendo, solo aceptando pacientes con enfermedades incurables: tal práctica sería rechazada por la familia.

Ella había tratado heridas graves, desde enfermedades severas y venenos poco comunes hasta resfriados normales en niños o mujeres con problemas para dar a luz, los aceptaría felizmente.

Por supuesto, no trataba su conocimiento como alguna clase de tesoro que debería resguardar solo para sí misma. Tampoco existía una regla que estableciera que “el conocimiento de la familia no puede ser transmitido a otros”. Si alguien lo pedía, le enseñaría. Pero la señorita Chen una vez dijo que ella aún no se había graduado, por ende, no se atrevía a aceptar a ningún aprendiz, por lo tanto, solo podría ser considerada como una maestra a medias.

La residencia de la familia Chen estaba en Taiyuan. Generalmente, alrededor de las temporadas de otoño e invierno, Chen Qing Xu normalmente no permanecía en el sur. Chang Geng asumió que ella continuaba en Sichuan en ese momento, debía haber otros asuntos. Sacó su morral, le dio al joven soldado algo de dinero para pedir un carro para que llevara a la mujer y al anciano de vuelta a su hogar.

¿Cómo podía el joven soldado atreverse a aceptar el dinero del increíblemente pobre Cuarto Príncipe? Después de negarse un par de veces, salió corriendo apresuradamente.

Con todas las personas ajenas habiéndose marchado, Cheng Qing Xu sacó una bolsa: –Que conveniente haberle encontrado aquí, este es un nuevo tranquilizante que he hecho, pruébelo.

Chang Geng le agradeció, tomando un poco para poner en su morral y colocando cuidadosamente el resto aparte.

Chen Qing Xu dio un vistazo accidentalmente al morral, sus ojos se iluminaron de inmediato. Vio que no tenía un diseño tan complicado ni un bordado maréate como “patos mandarines en el lago” o “mariposas volando” y similares.

Solo había una capa de seda limpia en el interior, el exterior estaba cubierto por piel que había sido lustrada en una delgada y suave capa. Alrededor de su superficie tenía pequeños patrones que habían sido tallados con un cuchillo, semejando una muñequera de hierro con muchos engranajes conectados, la punta también revelaba una espada, parecía como si estuviera a punto de salir volando, extremadamente detallada y bien hecha.

Chen Qing Xu lo elogió: –¿Dónde consiguió ese bolso? Luce muy singular.

Chang Geng: –Lo hice yo mismo, ¿quisiera uno?

Chen Qing Xu: –…

La doctora Chen, quien permaneció en calma incluso frente a miles de tropas, en ese momento, no pudo evitar sentirse impactada.

–Es muy resistente. –anunció Chang Geng. –Ah, sí, no le he preguntado aún, el festival de mediados de otoño ya ha terminado, ¿cómo es que sigue aquí en Sichuan?

–El Marqués del Orden estará viajando hacia el sur, atravesando por Sichuan, me ha pedido que me encuentre con él aquí. –dijo Chen Qing Xu. –¿Porqué? ¿No lo sabía?

Chang Geng: –…

A cada santo le llega su día^[2]NTE. Original en chino “风水轮流转” la fortuna (karma) viene y va, cambia., esta vez, la persona impactada se había invertido.

Chang Geng solo se las arregló para encontrar nuevamente su voz después de un largo rato q través del aroma constante del tranquilizante: –No, no lo sabía, mi yifu… ¿por qué vendría al sur?

Chen Qing Xu no comprendía: –La partida del Marqués desde el noroeste es, por supuesto, a causa de asuntos militares. Solo tengo esta oportunidad para decirle algunas palabras gracias a los nombres de mis ancestros, él no me diría cuáles puedan ser sus asuntos.

Chang Geng: –Pero el pequeño hermano del Campamento del Hierro Negro me dijo que él regresaría para el año nuevo…

Chen Qing Xu se confundió aún más al escuchar esto: –Todavía no hemos alcanzado el Festival del Doble Nueve^[3]Festival del Doble Nueve/ Festival Yang se celebra durante el noveno día del noveno mes lunar., si el Marqués regresará para el año nuevo o no, ¿se relaciona con dónde se encuentra ahora?

Chang Geng: –…

Se quedó sin palabras durante un momento, después, finalmente no pudo evitar reír. Pensándolo detenidamente, solo las personas que se encuentran tan ansiosas y tan temerosas al mismo tiempo como él, podrían considerar la duración de tres meses como si fuera nada.

–Supuse que vino porque sabía de esto, resultó ser una mera coincidencia. –dijo Chen Qing Xu. –Él declaró en su carta que arribaría pronto durante estos días. Si no tiene prisa, sería mejor que también lo esperara.

Chang Geng hizo un sonido en respuesta con su mente ausente, sus pensamientos ya se habían ido a la deriva, a miles de kilómetros de distancia.

–¡Chang Geng, Chang Geng! –Chen Qing Xu se acercó a sus oídos y lo llamó con fuerza, solo entonces Chang Geng finalmente se las arregló para regresar a sus cinco sentidos.

Chen Qing Xu dijo con toda seriedad: –Se lo he dicho antes, si no es el antídoto en sí, cualquier otra fórmula que ayude a calmar los nervios puede servir solo como auxiliar.

“–El Hueso de la Impureza primero prohíbe la ansiedad, cada pensamiento perdido en su corazón se convertirán en alimento para el veneno. Hoy, en solo poco tiempo, su mente ya se ha dispersado dos veces, al final, ¿qué está pasando?

Chang Geng respondió con un “qué vergonzoso”, luego bajó su mirada. Sin deseos de profundizar más en este tema, tornó naturalmente la conversación hacia la prescripción que recién había hecho.

Pensó: Chen Qing Xu había viajado a través del país, había curado incontables heridas causadas por cuchillas y espadas en la carne mortal, innumerables enfermedades crónicas graves, pero, ¿podía saber cómo curar el corazón de una persona?

No mucho después, el soldado del Campamento del Hierro Negro que estaba enviando al paciente a casa se apresuró a regresar. Viendo que Chang Geng no desapareció ni lo dejó atrás, se sintió aliviado instantáneamente.

Chang Geng pidió prestadas algunas copias de “Clásicos Farmacéuticos”, se despidió de Chen Qing Xu y luego llevó con él al pequeño soldado para descansar en una posada de un pueblo cercano.

La cigarra del otoño y los insectos estaban muy animados, y con el silencio de la noche, todos se volvieron más ruidosos.

Chang Geng colocó el nuevo tranquilizante al lado de su almohada, sintiendo que la nueva medicina de la señorita Chen no era muy buena. No solo no lo calmaba, sino que también hacía que se sintiera incluso más despierto. Incapaz de caer dormido, se levantó en medio de la noche para encender la luz y comenzó a leer.

Después de consumir un tazón de aceite para lámpara, terminando dos y la mitad de una de las tres copias de “Clásicos Farmacéuticos”, ya había alcanzado la luz del amanecer, no obstante, continuaba siendo incapaz de conciliar el sueño.

Parecía haber una caja dorada dentro de su pecho, supurando vapor blanco mientras continuaba quemando una mina sin fondo de ziliujin.

Independientemente de cuánto se había dicho repetidamente Chang Geng a si mismo que debía mantener la calma durante decenas de miles de veces en su corazón, cuánto había intentado tratar la llegada próxima de Gu Yun con un estado mental normal, incluso mientras se forzaba a sí mismo a no imaginar cómo esto terminaría: aun, el deseo y la ansiedad combinados, continuaban envolviéndose alrededor de sus huesos, cada minuto y cada segundo, azotando a su corazón con una vid cubierta de afiladas espinas, hiriéndolo y provocándole dolor. Incluso engañarse a sí mismo había demostrado ser inútil.

Temprano por la mañana siguiente, Chang Geng detuvo al pequeño soldado del Campamento del Hierro Negro: –Pequeño hermano, normalmente si quisiera viajar hacia el sur, atravesando Sichuan y encaminándose a la frontera, ¿qué ruta tomaría?

El sargento contestó: –Si es para asuntos oficiales, naturalmente tomaríamos el camino oficial. En otras ocasiones se puede planear según se necesite para que sea más conveniente, no puedo decirle con certeza, inclusive es posible venir desde el valle.

Chang Geng asintió en silencio.

Después de un pequeño periodo de tiempo, el pequeño soldado se sorprendió al darse cuenta que Chang Geng en realidad había cambiado las raídas túnicas que vestía cuando viajaba por el mundo pugilista por un nuevo cambio de ropa. A pesar de que no parecía muy lujosa, era muy exquisita, dando una leve aura de que, si el portador no era de la nobleza, entonces sería indudablemente muy rico.

Chang Geng se había transformado de un estudiante pobre a un genuino joven maestro, la actitud del posadero hacia él no pudo evitar volverse incluso más respetuosa que antes.

Justo así, cada día vestía su atuendo de joven maestro e iba a montar a caballo por el camino oficial. Nadie sabía si estaba esperando a alguien o montando una exhibición.

La ropa de “joven maestro” no podía evitar ensuciarse, cuando volvía después de un día entero, las prendas estarían cubiertas por una capa de polvo. Chang Geng se rehusaba a molestar a los demás, así que las lavaría minuciosamente por su cuenta después. No había más opciones: puesto que solo tenía dos juegos de ropa de “joven maestro”. Si no trabajaba duro, no tendría otro cambio de ropa que ponerse.

Cada día, mientras Chang Geng montaba su caballo, siempre había un pensamiento en su mente: “Quizás debería irme.”

No había visto a Gu Yun durante más de cuatro años. Su añoranza y anhelo se habían apilado como una montaña, no podía evitar asustarse cada vez que la miraba, temiendo que colapsara incluso con la más ligera brisa.

Él quería huir, sin embargo, no podía soportar hacerlo, luchando internamente consigo mismo todos los días, pero antes de que una conclusión pudiera hacerse, ya había arribado al camino oficial. Chang Geng solo podía dejarse llevar, pasando todo el día aspirando el viento y comiendo arena, dando vueltas por el área, pero ni siquiera un conejo se había mostrado. Cuando regresaba en la noche, solo había un pensamiento en su mente: “Revisaré de nuevo mañana por la mañana, luego correré por mi vida.”

No obstante, en la mañana siguiente, se retractaría de sus palabras y volvería de nuevo al camino oficial.

Chang Geng había estado viviendo en esta locura durante los últimos cuatro, cinco días. Al acercarse la noche del quinto día, mientras volvía su caballo de vuelta a la posada, dio un vistazo al sol poniéndose en el oeste, tiñendo el cielo con un matiz rojo sangre, asombrosamente hermoso. No pudo evitar ralentizar su paso, dejando que el caballo pastara mientras caminaba. Recordó sus acciones en los últimos días y se dio cuenta que no sabía si reír o llorar: “Si Liao Ran se llegara a enterar de esto, tal vez reiría hasta que se le cayeran los dientes.”

En este momento, Chang Geng escuchó repentinamente el sonido de los cascos de caballos detrás de él. Parecía que era un grupo de jinetes pasando, se dio la vuelta para moverse fuera de su camino, pero mientras miraba hacia atrás subconscientemente, había numerosos corceles grandes y fuertes que estaban emergiendo y cerrando la distancia en un parpadeo, había un carruaje detrás de ellos.

Desde la distancia, la caballería estaba vestida con atuendos normales, luciendo muy similares a cualquier otro grupo de viajeros con prisa. Pero nadie sabe por qué, el corazón de Chang Geng repentinamente comenzó a latir más rápido.