La familia Xu era propietaria de unas cuantas tierras, Xu Baihu era también un hombre militar. La vida en las áreas locales no estaba del todo mal. Con la pequeña fortuna familiar que tenían, mantenían una vieja sirvienta en la casa para hacer algo de comida y la limpieza.

Solo cuando rompió el alba fue que la anciana criada de la familia Xu terminó lentamente de preparar el desayuno. Ella fue a llamar a la puerta del cuarto de estudio de Chang Geng: –Joven maestro, la señora preguntó si comerá o no con ella en sus aposentos.

En ese momento, Chang Geng se encontraba concentrándose en practicar caligrafía de muestras existentes, el movimiento de su mano se detuvo un instante al escuchar el llamado de la criada. Respondió con un practicado: –No, madre prefiere el silencio y la paz, no le molestaré, ¿le importaría hacerle llegar mis saludos?

La vieja criada se sorprendió con su respuesta. El diario ir y venir entre madre e hijo era una rutina, nada nuevo.

Era, en efecto, bastante extraño. Lógicamente, Xu Baihu era solo un padrastro; los que tenían una verdadera conexión biológica eran Chang Geng y Xiu Niang. Pero solo cuando Xu Baihu se quedaba en casa era que este par de madre e hijo comerían en la misma mesa, intercambiarían saludos, mostrarían piedad filial y pretenderían estar en armonía. Tan pronto como el hombre de la familia partiera, ellos serían incluso más distantes que si fueran desconocidos y no prestarían atención el uno al otro. Vivían en la misma casa, pero Chang Geng ni siquiera usaba la puerta principal; cada día, él correría a con el vecino de enseguida usando la entrada lateral. La madre y el hijo podrían no ser capaces de verse el uno al otro incluso si muchos meses pasaran.

Incluso antes, cuando Chang Geng se infectó con una seria enfermedad que podría costarle la vida, Xiu Niang simplemente lo contempló indiferencia, ni una sola muestra de preocupación acerca de si él estaba vivo o muerto.

Al final, fue Shiliu quien se lo llevó y cuidó de él.

La vieja criada siempre había sospechado que Chang Geng no era el hijo biológico de Xiu Niang. Sin embargo, la apariencia de uno y otro era similar, inequívocamente deberían tener una relación sanguínea.

Además, una mujer frágil y vulnerable que se extravió lejos de su tierra natal como Xiu Niang, quien ni siquiera poseía la fuerza para defenderse a sí misma… si él no fuera su hijo biológico, ¿por qué continuaría manteniendo a este niño?

Eso era en verdad incomprensible.

Después de un rato, la anciana sirvienta trajo un contenedor con comida y dijo a Chang Geng: –El maestro probablemente regrese hoy. La señora ha pedido al joven maestro volver temprano a casa.

Chang Geng entendió lo que ella quería decir: cuando Xu Baihu regresara, ellos tendrían que montar la escena de armonía entre madre e hijo. Él asintió y dijo: –Lo sé.

Su mirada cayó sobre el recipiente con comida. De pronto, Chang Geng notó una larga hebra de cabello en el asa y la mano que había extendido de inmediato se contrajo de vuelta.

El cabello de la anciana criada ya era blanco. Esta hebra negra y sedosa de largo cabello no sería, incuestionablemente, de ella. Xu Baihu todavía no había regresado. En esa casa, contando a la sirvienta, había tres personas en total. Si no era de la vieja criada entonces, sin ninguna duda, debería ser de Xiu Niang.

Chang Geng tenía una extraña obsesión con la limpieza: un hijo que despreciaba a su propia madre.

Él podía comer el arroz restante en el tazón de su yifu sin problema cuando estaba en la casa de al lado, pero tan pronto como volvía su hogar, mientras Xiu Niang hubiera puesto su mano en algo, él nunca lo tocaría.

La vieja criada estaba al tanto de esta extraña manía suya. Ella removió cuidadosamente el cabello y dijo con una sonrisa: –La señora solo lo dejó caer por accidente en la superficie de la caja, nadie ha tocado aún el desayuno en su interior, por favor esté tranquilo.

Chang Geng le sonrió educadamente: –No le dé importancia, de casualidad también tengo algunos temas para preguntarle al profesor Shen el día de hoy. Desayunaré en casa de yifu.

Al final, no aceptó el contenedor de comida. Procedió a reunir todas las notas y papeles sobra la mesa, poniéndolos bajo su brazo, luego agarró la pesada espada que colgaba por detrás de la puerta y se fue.

El profesor Shen estaba arremangándose y trabajando en el jardín para aceitar varias piezas de armaduras de acero que habían sido desmanteladas.

Las armaduras de acero fueron mandadas por oficiales y soldados de la fuerza defensiva de la ciudad. Los oficiales del pueblo de Yanhui también tenían su propia “División de Mecánicos”, especializados en mantenimiento de armaduras de acero militares. Sin embargo, la cantidad de armaduras que requerían mantenimiento era abundante y, cuando se hallaban en un apuro, también buscaban mecánicos entre la gente común para compartir su carga con ellos.

Los “maestros del brazo largo” eran aquellos que reparaban las armaduras de acero y las máquinas. Ellos trataban con “compañeros” de hierro todo el día, parecido al trabajo de quien se dedica a un oficio. No obstante, en los ojos de la gente común, los mecánicos y aquellos que cortan el cabello o arreglan las uñas eran casi lo mismo. Era un trabajo que pertenecía a la “clase baja”. Mientras pudiera poner comida en la mesa, no era considerado una gran profesión.

El profesor Shen era un hombre culto; nadie entendía por qué tenía este pasatiempo inusual. No solo le gustaba perder el tiempo con esto en sus ratos libres, sino que frecuentemente también usaba esta habilidad para hacer algo de dinero, degradando bastante su educada y refinada imagen.

Pero Shen Shiliu, que entró en el sueño del adolescente por accidente, se encontraba estirando sus dos largas piernas perezosamente. Estaba sentado en el escalón de la puerta, recargado contra el marco como si no tuviera ni un solo hueso en el cuerpo, un cuenco vacío de medicina a su lado: el cual ni siquiera se molestó en limpiar después de que terminó de beber.

Shiliu estiró su espalda baja, estiró la mano e hizo débilmente un ademán a Chang Geng: –Hijo mío, ve a traer mi botella de vino.

El profesor Shen, cuyas manos estaban llenas del aceite de las máquinas y chorreando sudor, le dijo a Chang Geng: –Ignóralo, ¿ya has comido?

–No lo he hecho.

El profesor Shen giró su cabeza y le gruñó a Shiliu: –¡Acabas de despertar en la mañana y ya estas tendido por ahí esperando ser alimentado! ¿Por qué no puedes ayudar un poco? ¡Ve a limpiar algo de arroz y cocina un par tazones de gachas!

Shen Shiliu inclinó su cabeza, sordo “justo lo suficiente”, y preguntó lentamente: –¿Ah? ¿Qué?

–Permítanme hacerlo. –Chang Geng ya estaba acostumbrado a este escenario. –¿Qué clase de arroz?

Esta vez, el señor Shiliu había escuchado claramente, alzando sus largas cejas, diciéndole al profesor Shen: –Deja de andar dándole órdenes a los niños, ¿por qué no puedes hacerlo tú mismo?

El usualmente cortés y amable profesor Shen era provocado por este hermano bastardo todos los días, la ira evidente en su rostro: –¿No dijimos que haríamos turnos? No ser capaz de oír es una cosa, ¿porqué es que nunca mantienes tu palabra?

Shen Shiliu empleó su viejo truco habitual: de nuevo, él “no podía oír”, entonces preguntó: –¿Sobre qué tanto está ladrando?

Increíblemente real.

Chang Geng: –…

En verdad era bastante conveniente ser un hombre sordo.

–Él dijo que… –Chang Geng agachó su cabeza y fue golpeado por el toque de picardía en la mirada de Shiliu, el sueño de la noche anterior destelló de nuevo justo frente a sus ojos. Repentinamente se encontró que él no estaba tan inalterado.

La garganta de Chang Geng repentinamente se secó un poco, intentó estabilizar su mente y dijo con una cara inexpresiva: –Por favor, quédate sentado, no hagas jugarretas tan temprano por la mañana.

Shen Shiliu no había tenido oportunidad de beber algo esta mañana. Solo con pequeños trocitos de consciencia que aún no estaban bañados en licor, sonrió y tomó la mano de Chang Geng, tomando prestada algo de fuerza para levantarse, palmeó la cabeza del chico íntimamente y después entró a la cocina dando tumbos.

Estaba en verdad preparado para ponerse a trabajar: el señor Shiliu haciendo los quehaceres del hogar era un acontecimiento increíblemente raro que no había sido visto en cien años, casi comparable al florecer de los árboles de hierro ^[1]Del dicho 铁树开花Literalmente: “los árboles de hierro florecen”; algo altamente improbable o un acontecimiento extremadamente raro (normalmente se usa para algo bueno). En China hay un tipo de cica que es llamada árbol de hierro porque el tronco es tan duro como el hierro. La gente cree que florece cada 60 años..

Chang Geng se apresuró a caminar detrás de él, solo para ver a su yifu agarrando descuidadamente unos cuantos puñados de arroz, arrojándolos todos dentro de la olla, vertiendo agua y salpicando gotas por todos lados. Enseguida, él se “rebajó a sí mismo” metiendo dos dedos dentro para mezclar y removerlo por un breve momento. Después lo sacó, escurriendo el agua restante y anunció: –He terminado lavando mi mitad. Shen Yi, ven, es tu turno.

Profesor Shen: –…

Shen Shiliu tomó entonces la botella de vino de sobre la mesa, inclinando hacia atrás su cabeza para beber un sorbo, sus movimientos completamente precisos como el movimiento de las nubes y el agua fluyendo.

… a veces, Chang Geng sospechaba que incluso su ceguera era solo un acto.

El profesor Shen en verdad admitió su derrota. Sin continuar discutiendo sin sentido con él, se lavó las manos con saponina, se apresuró a la cocina, recalentado su desayuno y comenzó a limpiar el desastre que Shiliu dejó atrás.

Chang Geng sacó las notas que escribió más temprano esa mañana y se las mostró a Shen Yi. Después de que Shen Yi terminó de hacer sus comentarios respecto a ellas, Chang Geng las metió dentro de la estufa para ayudar a mantener el fuego.

–Tu caligrafía ha mejorado bastante. Te has esforzado mucho recientemente, ¿o no? –dijo el profesor Shen. –¿Veo que estas imitando la escritura de “Chang Ting-tie^[2]Poema escrito por Gu Yun, Chang Ting significa “un lugar donde uno puede detenerse y descansar”; lo que quiere decir aquí es probablemente que él escribió esto mientras estaba descansando en ciertos lugares.” del Marqués del Orden ^[3]安定侯 Āndìng Hóu El título de Gu Yun. Gu Yun?

Chang Geng: –Sí.

Shiliu, quien estaba holgazaneando al lado, al escuchar esto, volvió su cabeza de inmediato: una extraña expresión destelló en su rostro.

El profesor Shen no levantó la vista: –El Marqués del Orden tomó el mando del ejército a la edad de quince años, su primera batalla terminó en una gloriosa victoria.

“–Él se convirtió el comandante a los diecisiete y fue a la campaña de la Expedición Occidental bajo las órdenes del Emperador. Mientras pasaba a través de las afueras de la ciudad de Xiliang, vio los restos históricos de la gente de tiempos antiguos. Se sintió conmovido por el hecho de que los remanentes de las dinastías anteriores todavía continuaran ahí, aunque hubieran ya pasado cientos de años. Con estas emociones alzándose, él escribió Chang Ting-fu.

“–Escribir es una cosa, pero ese puñado de aduladores hicieron una copia y lo grabaron en una tablilla de piedra…

“–Pensando acerca de eso, Gu Yun fue enseñado por el renombrado académico de la actualidad: Mo Sen, sus palabras tienen mucho de lo que uno puede aprender, solo que cuando escribía Chang Ting-fu todavía era joven, con ambiciones juveniles, inconsciente de la inmensidad del cielo y la tierra, su experiencia todavía estaba por… Si quieres practicar caligrafía, hay gran variedad de apuntes antiguos de los que puedes aprender, ¿por qué debes escoger la nota de alguien de nuestro tiempo actual?

Chang Geng enrolló los papeles que habían sido llenados con sus prácticas de caligrafía y los zambutió en el fogón sin titubear:

–Escuchó a la gente decir: Águilas Negras, Armaduras Negras, Caballería Negra, las tres principales facciones del Campamento del Hierro Negro: en las manos del Marqués anterior, habían silenciado a las Dieciocho Tribus bárbaras. Después, se lo heredó al joven Marqués, él hizo que la Región Occidental inclinara su cabeza. No es que me gusten sus palabras, solo quiero saber, las manos que comandaron las tres facciones del Campamento de Hierro Negro, ¿cómo luce su escritura?

El profesor Shen revolvió inconscientemente alrededor de la olla con un cucharón, sus ojos parecían haberse ido a la deriva, a un lugar lejano. Después de un rato, dijo lentamente:

–El apellido del Marqués del Orden es Gu, su primer nombre Yun, llamado Gu Zi Xi, es el único hijo de la Primera Princesa y el Marqués anterior. Sus padres fallecieron en su temprana infancia. Fue compadecido por el Emperador, adoptado y criado en el palacio. Incluso se le dio estatus real.

“–Él debería estar viviendo una vida de riqueza, divirtiéndose por ahí. Sin embargo, tuvo que correr a la Región Occidental para comer arena. Heroico o no, no lo sé, solo me temo que él podría no estar del todo bien de la cabeza.

El profesor Shen estaba vestido con un camisón blanco, el cuello de su túnica estaba manchado con aceite de maquinaria, un viejo delantal colgaba de su cuello: no había mujeres en esta casa, este par de hermanos viviendo juntos, ninguno era más propio que el otro. Nadie sabía si el delantal había sido lavado alguna vez antes puesto que ya no se podía ver su color original: tan solo usarlo era muy indecente.

Solo ese rostro estaba bien definido.

El puente de su nariz era alto, cuando no reía o hablaba, su perfil parecía impresionante y casi estoico. Sus párpados temblaron ligeramente y, de pronto, soltó:

–Desde que el anciano Marqués falleció, los grandes logros del Campamento de Hierro Negro han transmitido miedo y sospechas a el de arriba, además de los bajos individuos lameculos alborotando la corte real…

Shiliu, quien no había dicho palabra hasta ese momento, lo interrumpió súbitamente: –Shen Yi.

Las dos personas al lado de la estufa lo miraron al mismo tiempo, Shiliu estaba contemplando una pequeña telaraña en el marco de la puerta.

El rostro de Shiliu no mostraba ningún signo de alcohol, entre más bebía más pálido se volvía su rostro, los más ligeros rastros de emociones fueron absorbidos por completo dentro de sus ojos, de manera que uno no podía verlos claramente.

Él dijo en voz baja: –No digas tonterías.

Los hermanos de la familia Shen normalmente no se preocupaban por los modales. El hermano menor era irrespetuoso con el mayor, y el hermano mayor cumpliría cada capricho del menor. Ellos discutían ruidosamente desde la mañana hasta la noche todos los días, pero el lazo entre ellos era muy bueno.

Chang Geng nunca antes había escuchado a Shiliu hablar en una forma tan dura y seria.

Él era perceptivo por naturaleza; frunció profundamente el entrecejo porque no comprendía del todo esta situación.

La mandíbula de Shen Yi se tensó un poco. Percatándose de que Chang Geng lo estaba observando, retrajo involuntariamente sus emociones y sonrió: –Fui un poco lejos: pero las palabras de insulto para la corte imperial son solo conversaciones triviales para tener después de la cena, ¿o no? Yo solo estaba haciendo algunos comentarios de manera casual.

Chang Geng podía sentir la atmosfera incómoda, él cambió inteligentemente el tema y preguntó: –Durante los diez años desde la Expedición al Norte hasta la Campaña Occidental, ¿quién estuvo a cargo del Campamento del Hierro Negro?

–Nadie estuvo a cargo. –contestó Shen Yi. –Después de la Expedición al Norte, el Campamento del Hierro Negro estaba inicialmente tranquilo: algunos se fueron, otros murieron, algunos de los viejos veteranos en el ejército se habían ido, sintiéndose muy desilusionados.

“–Después de más de una década, los soldados de ese año habían sido reemplazados por una nueva generación, el equipamiento y engranajes que no han sido reemplazados durante muchos años, todo estaba roto y oxidado.

“–Hasta unos pocos años atrás, la Región Occidental se rebeló, la corte imperial no tenía otra solución más que permitir al Marqués del Orden tomar el mando de esta misión durante tiempos difíciles, y comenzar el Campamento del Hierro Negro nuevamente.

“–Decir que el Mariscal Gu tomó el mando del Campamento del Hierro Negro… es mejor decir que él tuvo que entrenar de nuevo a un grupo de potencias de élite en la Región Occidental. Si tienes la oportunidad, es mejor para ti aprender su actual estilo de escritura.

Chang Geng estaba sorprendido: –¿El profesor Shen ha visto la escritura del Marqués de los últimos años?

Shen Yi rio: –A pesar de que son raras, ocasionalmente hay una o dos páginas circulando en el mercado, todas proclamando ser auténticas y genuinas, si lo son o no, no lo sé.

Él dijo esto mientras soplaba el vapor blanco, colocando sus comidas a la mesa. Conociendo sus modales, Chang Geng se apresuró a ayudar. Mientras cargaba el cuenco de gachas, pasó al lado de Shiliu. El hombre alargó la mano y tomó su hombro.

Chang Geng creció más rápido que el adolescente promedio, su estatura ya era más alta que la de sus pares. Aunque todavía le faltaba algo de carne y hueso, ya estaba alcanzando a su joven yifu en estatura, tan solo con alzar su cabeza un poco ya podía mirar directamente a los ojos de Shiliu.

Shiliu realmente tenía un par de característicos ojos de flor de durazno ^[4]Se refiere a tener ojos coquetos., solo cuando su mirada estaba dispersa es que uno notaría esto, porque tan pronto como se enfocaban, sus pupilas parecerían tener un par de abismos negros sin fin, ocultos en la profundidad de nubles oscuras donde no se podía ver el fondo.

El corazón de Chang Geng dio un salto, él bajó su voz y deliberadamente usó el pronombre que normalmente no empleaba: –Yifu, ¿qué ocurre?

Shiliu dijo casualmente: –Los niños deben divertirse, no andes todo el día pensando en intentar ser un héroe, ¿ha existido alguna vez un héroe que tenga un buen final? Todo lo que tú necesitas en comida en la mesa y un techo sobre tu cabeza, una vida libre de preocupaciones es la mejor clase de vida que se puede tener, estar un poco corto en el presupuesto o un poco sobrado de tiempo no es nada por lo cual preocuparse.

Shen Shiliu haciendo el tonto era un evento normal del día a día, él rara vez hablaba de algún tema sensible, pero en el momento en que lo hacía, era para salpicar agua fría sobre Chang Geng.

Shiliu no era más que un enfermizo ciego y sordo, como era natural, él no tenía ningún plan o ambición en la vida ni determinación alguna. Pero, ¿cómo podría un joven cualquiera escuchar esas palabras desmotivacionales?

Chang Geng se sintió un poco incómodo por dentro, sentía como si lo estuvieran mirado hacia abajo. Pensó con irritación: “Pasando cada día holgazaneando por ahí como tú, entonces ¿quién estará ahí para mantener a esta familia en el futuro? ¿Quién te vestirá y alimentará? ¡En verdad es más fácil decirlo que hacerlo!”

Esquivando la mano de Shiliu, él contestó solo por hacerlo:  –No te muevas. Ten cuidado de no quemarte con las gachas calientes.