Chang Geng se ruborizó desde la parte más alta de su cabeza hasta la punta de sus pies, cocido hasta quedar crujiente por fuera, suave por dentro, emanando vapor. Estaba enojado al punto de ser incapaz de hacer sonido alguno.

No obstante, al mismo tiempo, Cao Niang Zi absolutamente adoraría ser tratado de esta manera, como una columna de la casa, casi babeando mientras observaba la figura del Mariscal Gu desde atrás. Le dijo a Ge Pang Xiao: –Si en esta vida también puedo ser cargado por el Marqués, aunque sea una vez, entonces… ¡en verdad podría morir sin arrepentimientos!

Ge Pang Xiao, al escuchar esto, se limpió inmediatamente la nariz y adoptó una postura firme, contrayendo su estómago: en posición de estar listo para cargar una bolsa pesada, y palmeó su hombro: –¡Sube!

Cao Niang Zi lo observó por un momento, entonces frunció sus labios, lanzando un escupitajo y salió corriendo por la puerta enojado.

En la Víspera de Año Nuevo, todas las regulaciones prohibidas fueron levantadas.

Afuera, Gu Yun todavía recordó guardarle algo de dignidad a su hijo y finalmente lo bajó.

La expresión de Chang Geng se oscureció, caminando hacia adelante con grandes zancadas. Su espada estaba lo suficientemente derecha como para servir de asta bandera, su capa ondeando por detrás. Su figura ya portaba semejanza con su futuro ser: alto y fuerte.

Gu Yun frotó su nariz, lo alcanzó con rapidez y preguntó desvergonzadamente: –¿Estás enojado?

Chang Geng retiró de un manotazo la mano sobre su hombro y contestó fríamente: –¡No me atrevería!

Gu Yun: –Escondido en la casa todo el día de esta forma, ¿no te sientes cansado? Los niños pequeños…

Chang Geng lo observó de manera solemne y, por una vez, Gu Yun entendió la situación. Se autocorrigió: –Los jóvenes… los jóvenes deberían ser un poco más enérgicos. Solo has vivido unos cuantos años, pero ¿ya estás cansado del mundo mortal?

Chang Geng no tenía otra respuesta para esta clase de yifu animoso, su rostro se mantuvo inexpresivo, tratando una vez mas de alejar la mano de Gu Yun que en ese momento se encontraba tirando de él. Pero, inesperadamente, en cuando tocó las puntas de los dedos de Gu Yun, fue completamente tomado por sorpresa y tembló de lo frío que estaban.

Chang Geng frunció el ceño, agarró la mano de Gu Yun y descubrió que estaba completamente congelada, suficientemente fría para haberse vuelto azul como si perteneciera a un cadáver que acababa de levantarse del suelo. No había ziliujin ardiendo en el interior de la gente. Yendo por ahí con únicamente una capa de ropa en ese duro invierno, ¿cómo podía no sentir frio?

Chang Geng fue herido en su interior, lo suficientemente herido como para agregar más combustible a la rabia en su corazón. Puso mala cara mientras se quitaba su propia capa, envolviéndola después alrededor de Gu Yun sin ninguna explicación. Gu Yun fue obligado a inclinarse mientras Chang Geng lo hacía, pero no lo evadió, simplemente se quedó quieto y dejó a Chang Geng atar el cordón por él. Gu Yun sonrió, disfrutando de la piedad filial que estaba empapada en enojo y pensó para sí mismo:

“En verdad es muy agradable tener un hijo, esperaré a después de que Xiao^[1]NTE. “Xiao” 小Antes de un nombre propio es como decir “el pequeño Chang Geng”, indica cierta cercanía y solo se utiliza por parte alguien de mayor edad para dirigirse a alguien menor, no a la inversa. Chang Geng crezca, debería ir a buscar a alguien para tener mis propios hijos: sería incluso mejor tener una niña.”

Para la Víspera de Año Nuevo, después de cada hora que transcurría, habría un largo trombón sonando en la capital, indicando a la gente la proximidad del nuevo año.

La ciudad estaba envuelta en el ruidoso sonido de los tambores y los petardos, incontables papeles rojos volaban en el aire como mariposas. La orilla del rio, los altos edificios, en medio de las calles, todos estaban repletos de gente. Chang Geng se sintió aturdido con tan solo una mirada: en verdad parecía como si las personas de todo el mundo estuvieran reunidas en la pequeña ciudad de Sijiu. A comparación de esta clase de excitación, la multitud de personas empujando y tirando en el mercado que se reunía en el pueblo de Yanhui simplemente parecía desolada y solitaria.

Ya fuera porque lo estaban obligando a salir o por los deseosos Ge Pang Xiao y Cao Niang Zi, en este momento, a los ojos de Chang Geng, todos eran demasiado irrazonables. Estaba sosteniendo la fría mano de Gu Yun, tratando de calentarla tanto como podía, mientras continuaba prestando atención a los dos niños de campo que miraban con entusiasmo a su alrededor para que no se perdieran. A pesar de que ya había algunos increíbles guardias del Campamento del Hierro Negro con ellos, continuaba inmensamente ocupado preocupándose.

Algunas personas podrían haber nacido para estar constantemente preocupadas.

En ese momento, un prolongado sonido, similar tanto a un águila como a una grulla, fue escuchado en el aire, y la multitud aclamó ruidosamente.

–¡El Cometa Rojo!

–¡Miren, el primer Cometa Rojo del año despegó!

La capital era el territorio principal justo bajo el Emperador, y normalmente el viajar por el aire estaba prohibido. Todas las nueve puertas estaban cargadas con incontables flechas de Arcoíris Blanco. Incluso a las Águilas Negras, si se atrevían a acercarse a la capital por el aire, se les dispararía de inmediato.

La Víspera de Año Nuevo era la única excepción.

En el amplio camino que conducía directamente a las afueras de la capital se erguía el símbolo de la totalidad de los Planos centrales: la Torre Qi Yuan.

Se decía que cuando los occidentales cruzaron el mar en sus enormes barcos para arribar a los Planos Centrales, solo había dos cosas dos cosas de las que sabían: una era el Palacio Imperial y la otra era la Torre Qi Yuan^[2]El鸢 [yuān] significa “Cometa” en Torre Qi Yuan (起鸢楼) es el mismo carácter que el yuan en Cometa Gigante y Cometa Rojo, Qi significa “alzarse”. Torre Qi Yuan es un edificio/plataforma para que los cometas despeguen hacia el cielo..

La Torre Qi Yuan no era un edificio. Fue construida por el anterior Emperador en el vigésimo segundo año de la regencia de Yuan He a base de recortar los gastos militares. Daba la bienvenida a los visitantes de todo el mundo y estaba dividida en dos regiones: norte y sur. El área norte tenía numerosas plataformas con domos de techo alto, llamada “La Gran Vista de Yunmeng”. La parte sur tenía una torre alta, algunas personas la llamaban burlonamente “plataforma Zhai Xing^[3]Zhai Xing(摘星) se traduce como “recolector de estrellas”. La torre es muy alta y de ahí el nombre.”; pero, por supuesto, nadie se atrevería a usar ese nombre directamente y normalmente se referirían a ella como la “Plataforma Ting Yuan^[4]Nuevamente el yuan aquí es el mismo que en la palabra Cometa. Ting 停, significa “detenerse”. Plataforma Ting Yuan significa el lugar donde los cometas aterrizan.”.

La torre y el Palacio Imperial estaban cara a cara desde direcciones opuestas, adoptando el significado de norte y sur, el cielo y la tierra.

Cada año, en Víspera de año Nuevo, la Plataforma Ting Yuan se convertiría en el centro de toda la capital. Muchos actores famosos y cortesanos del todo el país deseaban subir y contribuir con al menos una canción, un sinnúmero de personas se formaba en una extensa multitud bajo la plataforma para observar y la plataforma del mirador de La Gran Vista de Yunmeng también estaba atestada con varios oficiales de alto rango y nobles.

Cerca de la siete en punto de la noche, veinte Cometas Rojos estarían despegando.

El mecanismo de trabajo de un Cometa Rojo era similar al del Cometa Gigante, la única diferencia entre ellos era que el escabroso nombre del Cometa Gigante bastaba para hacer que los bárbaros temblaran de miedo, mientras que el Cometa Rojo era usado meramente para entretenimiento.

Era un tipo de nave, dos fieros peces koi de color rojo tallados en ambos extremos y podía despegar a los cielos usando ochenta y un alas llameantes. El cuerpo de la nave estaba asegurado a la plataforma empleando un tipo especial de cuerda traslucida, similar a una tela de araña. Cuando las alas llameantes hacían ignición, más de veinte Cometas Rojos tan radiantes como koi rojizos se izarían equilibradamente en el aire, luciendo extremadamente hermosos mientras se mecían ligeramente.

La vista desde arriba del Cometa era excelente. Había conjuntos de habitaciones elegantes y un circulo de terrazas. Las bebidas y la comida debían transportadas a lo largo de las cuerdas como telarañas y las personas a bordo podrían ver los muros rojos del palacio e incontables linternas iluminando desde la capital abajo.

Gu Yun guio a los tres niños arriba por pequeño camino enseguida de la plataforma. El guardia estaba impactado al reconocerlo al instante, estaba a punto de inclinarse para presentar sus respetos cuando Gu Yun lo detuvo: –No hay necesidad de tal formalidad, solo estoy trayendo a los niños aquí a jugar. ¿Has visto al General Shen?

Un sirviente corrió hacia él desde lejos: –Marqués, señor, por aquí por favor; el General Shen está esperándole en el Cometa Rojo.

Gu Yun asintió con calma, pero no pudo evitar el sentirse bastante impresionado por dentro: en realidad solo trajo a Chang Geng aquí para unirse a la diversión, no esperaba en lo absoluto que Shen Yi fuera tan increíble y realmente se las hubiera arreglado para ordenar un Cometa con éxito.

Ge Pang Xiao contempló al Cometa Rojo enfrente, entonces siguió por detrás a Gu Yun y preguntó: –Señor Marqués, ¿vamos a ir al cielo?

Gu Yun: –No hay necesidad de apresurarse, iremos después de unas décadas. Hoy solo vamos a pisarlo por un rato.

Chang Geng escuchó al dialogo lleno de fortuna de esas dos personas en la noche de la celebración del año nuevo, en verdad deseando simplemente cerrar sus bocas y sellarlas.

En la cámara sobre el Cometa Rojo, la temperatura era tan cálida como si fuera primavera. Mientras Gu Yun entraba, se desabrochó la capa y la puso sobre el respaldo de la silla.

Shen Yi ya había reclamado una mesa repleta con vinos y diversos platillos. También había algunos bellos sirvientes hombres y mujeres en la habitación, los particularmente valientes se atrevieron a mirar furtivamente al Marqués Gu continuamente.

Los ojos de Gu Yun se abrieron: Shen Yi era un ratón de biblioteca académico quien ya se había vuelto senil antes de tiempo. Incluso temía que ver las pinturas occidentales fuera a profanar sus ojos, ¿cómo podía posiblemente mantener a un grupo de carne joven alrededor de esta forma?

Cuando Gu Yun le lanzó una mirada inquisitiva, Shen Yi susurró en su oído: –Esta es la nave que Wei Wang insistió en entregarte al escuchar que estabas solicitando una.

Gu Yun momentáneamente no supo que decir, su expresión insondable.

El sirviente en verdad sabía cómo leer la situación, de inmediato se adelantó a preguntar: –Marqués, señor, ¿deberíamos ir encendiendo el motor?

Gu Yun hizo una pausa, luego asintió: –Si, adelante: también llama a los hermanos que están custodiando la terraza para que entren a cenar, no hay personas ajenas aquí hoy, no hay necesidad de ser demasiado corteses.

El sirviente, al recibir la instrucción, se retiró de inmediato del Cometa Gigante, saltó sobre la cubierta de la terraza e hizo una larga señal.

Unos cuantos de los soldados del Campamento del Hierro Negro ingresaron, todos alineados de forma bien entrenada: –¡Gran Mariscal!

La frialdad de sus Armaduras Negras penetró a través del aura suave y gentil en el interior de la habitación en un instante, la atmosfera inexplicable que pendía en el aire fue súbitamente disipada.

Gu Yun observó a los sirvientes retirándose. Una joven muchacha particularmente agradable a la vista le dio un vistazo, coquetas insinuaciones llenaban su mirada. Gu Yun le sonrió en respuesta, sintiéndose al mismo tiempo algo decepcionado puesto que llevaba a tres niños pequeños con él. Este tipo de entretenimiento nocturno también debía terminar en la etapa de “intercambiar miradas”.

Shen Yi se aclaró la garganta y Gu Yun retiró su vista como si no hubiera pasado nada. Se quejó: –Wei Wang ya es un hombre adulto, pero puede seguir siendo tan impropio.

Shen Yi soltó una risa para nada divertida: –Ja já.

Por fortuna, los tres niños pequeños fueron atraídos por el grupo de alas llameantes rodeando el Cometa Rojo que habían sido encendidas. Todos observaban hacia afuera por la ventana y no notaron qué clase de negocios impropios estaban haciendo en secreto los adultos en el interior.

El sonido chisporroteante de las alas llameantes resonaba y el aire cálido entraba por la ventana, Chang Geng casi perdió el balance, no pudo más que sujetarse de la ventana de madera para equilibrarse. Enseguida de él, Cao Niang Zi estaba gritando, todo el cuerpo del Cometa Rojo vibró suavemente y despegó hacia el cielo.

A las siete de la noche, un grupo de fuegos artificiales fue lanzado desde la Plataforma Ting Yuan, resplandeciendo brillantemente en medio de los veinte Cometas Rojos y las cuerdas que se conectaban unas a otras como telarañas se tiñeron de naranja.

La plataforma fue elevada ligeramente, los engranajes de hierro por debajo interconectándose entre sí. Una bailarina ataviada con un vestido rojo apareció, cantando con una pipa entre sus manos.

La escena más prospera en todos los cielos y la tierra solo podía ser esta.

Shen Yi abrió una botella de vino, alzó su mano para servir una copa a Gu Yun: –Este es el primer año de tributo de la Región Occidental después de que la rebelión se sosegó. La mejor clase de vino de uvas y una copa luminosa, los vinos deliciosos deben ir de la mano con los héroes, toma un sorbo.

Gu Yun observó a la copa luminosa por un momento, su expresión se tornó solemne lentamente. Bebió un trago y luego la bajó de inmediato: no es que el vino no fuera suficiente, pero él no pudo contener el sufrimiento que colgaba en su corazón.

Gu Yun: –Olvídalo, no estoy muy acostumbrado a este tipo de vino, cámbialo por un vino amarillo Shaoxing. Parece que no soy un héroe sino un cobarde: aquí, todos ustedes caballeros, tomen asiento, no se preocupen por los niños, ellos han comido en casa, déjenlos jugar.

Mientras charlaban, comenzó a sentir que su línea de visión se había vuelto un poco borrosa. Se agachó y pellizcó el puente de su nariz, sabiendo que la medicina que había tomado unos días atrás pronto sería inútil.

El tiempo para que la efectividad de la medicina se desvaneciera era de cerca de media hora y, generalmente, antes de que eso ocurriera, él iría perdiendo lentamente su vista y oído.

Cuando Shen Yi notó este pequeño gesto, inmediatamente supo qué estaba ocurriendo: –¿Mariscal?

–No es nada. –Gu Yun negó con la cabeza, cambió el vino y alzó su copa hacia todos los que estaban sentados a la mesa.

–Todos ustedes son uno en un millón, poderosos guerreros de la Gran Liang, todos se han adentrado en los campos de batalla a mi lado, a pesar de que ahí no hay riquezas ni bienes, poder o influencia, solo la dura condición de vida en las fronteras y un salario miserable. Todos ustedes han tenido que soportar tanto. Primero, quisiera dedicar esta copa a todos mis hermanos.

Cuando Gu Yun terminó su discurso, inclinó su cabeza para beberse la copa y una vez más se sirvió otra:

–La segunda copa, se la dedico mis hermanos que yacen en la Región Occidental, aquel año a causa de mi inexperiencia e incompetencia, yo los guie hacia el frente, pero no fui capaz de traerlos de vuelta…

Shen Yi le aconsejó: –Mariscal, el año nuevo está llegando, por favor no diga más.

Gu Yun sonrió un poco, pero en verdad se abstuvo de continuar, bajó la copa y la lleno de nuevo.

–La tercera copa, –murmuró Gu Yun. –está dedicada al cielo y la tierra, deseo que los dioses arriba traten las almas de mis camaradas con bondad.

Chang Geng permaneció de pie junto a la ventana. Nadie sabía cuándo fue que hermoso paisaje exterior dejó de atraerle. Se dio la vuelta y miró a Gu Yun sin parpadear.

Había visto a Gu Yun ser entusiasta y enérgico; también lo había visto siendo descaradamente holgazán.

Pero nunca había observado a Gu Yun hacer un brindis y beber con tal soledad antes. Para él, esta imagen de su yifu era casi desconocida.

Pensándolo detenidamente, Gu Yun nunca se había enojado frente a él y rara vez mostraba agotamiento o fastidio. Parecía que siempre que estaba molestando a Chang Geng, era tanto entrañable como irritante: excepto por su apariencia normal, el resto de las incontables emociones en su interior estaban completamente selladas, lejos de Chang Geng.

Porque él solo era un niño que no podía hacer nada.

Chang Geng repentinamente tuvo un poderoso deseo de crecer fuerte de inmediato.

En ese momento, Ge Pang Xiao se dio la vuelta y gritó: –¡Señor Marqués! ¡General Shen! ¡Los occidentales trajeron un montón de bestias salvajes para bailar! ¡Vengan a ver!