En el octavo día del doceavo mes del calendario lunar, Gu Yun envió emisarios en secreto para “visitar” las islas Dong Ying y Nan Yang. Hasta el momento, el frente de batalla había estado en un punto muerto durante más de tres meses. Algunos frentes se habían expandido bajo el constante forcejeo de ambos lados, las llamas de la guerra se habían esparcido desde Jiangbei hasta los trece distritos en Jiangnan, incluso a Guangdong y Guangxi.

Un gran número de personas que se negó a abandonar la tierra de sus ancestros y cruzar el rio comenzó a formar su propia milicia. A pesar de que los mecánicos de la gente común no tenían ziliujin, intentaron todos los métodos para reemplazarlo con carbón y pólvora como combustible, y forjaron cierta cantidad de equipamiento militar menos sofisticado de varias formas.

Ese equipo no tenía mucha variedad, por lo que el Instituto Ling Shu anunció el establecimiento de varias ramas a lo largo de todo el país para intercambiar y enseñar tecnologías fuera del altamente confidencial tipo militar.

El impacto de largo alcance de la guerra también emergió gradualmente.

Fang Qin nunca pensó que no sería la facción de Yan Wang quien rompería la paz en la corte, sino los oficiales puritanos de las dos cortes…

La Examinación Imperial de Otoño de la Gran Liang celebrada una vez cada tres años se llevó a cabo ese año. Debido a la guerra, fue interrumpida a la mitad, después continuó siendo postergada durante algún tiempo; solo hasta Enero fueron liberados los nombres de las personas que aprobaron, reunidos en una “Lista de Ciruelo”, que fue apodada la “Lista Enmohecida^[1]Ciruelo (梅) y Moho (霉) son palabras homófonas, ambas se pronuncian méi.” por los académicos de todo el país.

En menos de tres días después del anuncio, un académico en la provincia de Shaanxi se suicidó. Los oficiales no se atrevieron a permitir que hubiera problemas en ese momento crítico, haciendo su mayor esfuerzo por no reportarlo a sus superiores. No obstante, suprimiéndolo durante unos días, cuando la Gran Reunión de la Corte fue despedida, alguien se detuvo a la puerta de la plataforma imperial queriendo reportárselo al Emperador.

Esto fue una larga historia.

Yan Wang fue dos veces a Jiangnan, cortó un sinfín de cabezas y promulgó la más severa gobernanza administrativa^[2]En una gobernanza administrativa 吏治, los ministros y demás miembros de la corte son meros servidores públicos que solo pueden implementar políticas, pero no crearlas. a la fecha, lo que hizo que el serio y en constante crecimiento problema de la corrupción de la Gran Liang de la Dinastía de Yuan He declinara por un tiempo. En esos pocos años de guerra, incluso el Palacio Imperial estaba ajustando sus gastos, los salarios de los oficiales habían sido reducidos una y otra vez, además de que los billetes Feng Huo lo hicieron peor, estando estrechamente vinculados con la evaluación de la gobernanza administrativa; no era diferente de cerrar la fuente, pero abrir la desembocadura. La vida de los oficiales nunca había sido tan difícil en los últimos cien años.

Había un dicho: era fácil ir de la pobreza a la extravagancia, pero difícil a la inversa. Cuando involucraba grandes posesiones de oro y plata, a nadie le importaba el “todos somos responsables por el levantamiento y la caída del país”.

Pero incluso si la vida era difícil, no había otra manera. Nadie se atrevía a recibir presentes. Todos sabían que Yan Wang estaba por detrás de los comerciantes ricos, recibir algo incorrectamente quizás convertiría el regalo en un objeto que reclama vidas. Nadie se atrevía a meter sus manos en el gasto militar. Los impuestos después de la reforma también eran casi imposibles de tocar, y no había necesidad de mencionar los fondos de asistencia para desastres naturales, las cabezas de Yang Rong Gui y su grupo aún no se habían transformado en huesos.

Afortunadamente, la Examinación Imperial de Otoño de ese año no era el punto de atención. Todo el país estaba ocupado combatiendo en la guerra y ganando dinero, a nadie le importaban esos inútiles académicos, hasta que a alguien inmediatamente se le ocurrió un vil esquema.

Como resultado, al sacar el rábano y arrastrar el lodo junto con él, implicaba a un gran caso de fraude que involucraba nueve provincias, impactando a toda la nación.

Fang Qin se las arregló para reprimir varios palillos revolviendo la mierda alrededor de él con dificultad; todavía estaba por disfrutar de unos días de paz, pero ya estaba cubierto con documentos de las dos cortes que caían como nieve.

Esos oficiales puritanos eran diferentes de la facción de Yan Wang: los partidarios de Yan Wang siempre había sido pragmáticas y tenían un propósito para todas sus actividades, peleaban por el poder de una manera ordenada, muchas de sus acciones podían predecirse; pero estas personas “puras”, que tenían sus ojos más arriba de la parte superior de sus cabezas, consideraban la fama y la riqueza como basura, todos estaban “revelando crímenes simplemente por hacerlo”: esto era algo propio de ellos. Su fama personal estaba estrechamente relacionada al número de personas que había hecho caer personalmente.

Los nobles y jóvenes maestros rara vez entraban a esas dos cortes, por lo que la mayoría de esos monstruos tenían su origen en estudiantes pobres y lo que el fraude en esta examinación imperial tocó también era el interés de los estudiantes pobres.

Parecía que, a los perros rabiosos en las dos cortes, que no habían mordido a nadie durante largo tiempo, les habían pisado la cola, ladrando fuertemente. Gritaban y reprendían en una infinidad de formas cada día, obligando a Li Feng a investigarlo estrictamente; parecía que, si no estaban satisfechos con la investigación, harían una fila para irse a dar de cabeza contra una columna en medio de la corte y morir todos juntos para que el Emperador lo viera.

La breve y falsa paz se había roto.

Nueve oficiales de provincia, no había forma de decir cuántas intrincadas relaciones estaban involucradas, incluso incluyendo al bueno para nada del hermano menor de Fang Qin.

El hijo más joven y el nieto de mayor edad eran la razón de existir de un anciano. Incluso el Gran Académico Fang, quien se desentendió del mundo durante un largo tiempo, estaba impactado. Fang Qin podía darle la espalda a cualquiera, pero no a su propio padre, su mente estaba atrapada en un lío.

Pero sin esperar a que Fang Qin pensara en una solución, esta vez, sin saber si fue intencional o no, el Emperador se salteó directamente al Templo Da Li y al departamento de inspección y mandó este caso al Gran Consejo en su lugar, dejando a Jiang Chong conducir la investigación, los demás solo podían cooperar.

El papel ya no podía continuar conteniendo el fuego.

A pesar de que Fang Qin nació en una familia adinerada, antes, siempre albergó la esperanza de ser capaz de brillar fuertemente durante generaciones y por lo tanto se rehusó a hacer a un lado su dignidad y cometer actos reprobables con su facción. Por esta razón, abandonó primero a Lu Chang, quien se atrevió a intimidarlo; luego desechó al viejo idiota, Wang Guo. Actualmente, finalmente se encontraba en el punto en el que no podía continuar abandonando a nadie: su madre continuaba postrada en cama en la puerta contigua.

Después de apaciguar a una persona y explicárselo a otra, cuando el señor Fang salió por la puerta, todavía había un grupo de gente esperando a que él tomara una decisión. Se encontraba en un estado de ansiedad. Justo después de una noche, había dos ampollas sanguinolentas en la esquina de su boca. Después de acompañar a su anciana madre sollozante, Fang Qin escuchó que otro se aproximaba. Se frotó el entrecejo y dijo fríamente, –Solo digan que no estoy en casa, despídanlos.

El sirviente se retiró silenciosamente, justo después, un consejero llegó y murmuró, –¿Hay algo que le preocupe al señor Fang?

Fang Qin le dirigió una mirada enfurecida. Afortunadamente, con su excelente autocontrol, pronto ocultó su expresión sombría y dijo lentamente: –Los académicos se han rebelado sin éxito durante tres años. Esta vez, desde que ocurrió el accidente hasta el reporte al Estado Imperial de la capital, todo pasó demasiado rápido. Es casi como si alguien estuviera asistiendo… la apariencia externa de ese Li Min era completamente clara y brillante, solo se atreve a apuñalar a personas por debajo de la mesa. Esa clase de persona, de rostro amable, pero corazón oscuro, solo puede engañar al Emperador.

El consejero preguntó de nuevo, –¿Tiene el Maestro un plan en mente?

Fang Qin ya se encontraba muy irritado: si hubiera sabido con anticipación, incluso si hubiera sido solo un día antes, aún le habría quedado algo de espacio para maniobrar. Pero la velocidad del estallido fue demasiado rápida. El Emperador se enteró antes que él, lo que colocó directamente a Fang Qin en una situación muy difícil.

Fang Qin suspiró, –Es muy engañoso, Yan Wang es del tipo de los tigres y lobos. Una vez que atrapa a una presa por el cuello, no la dejará ir de nuevo.

–Escuché que la reforma de Su Alteza Yan Wang aún no ha sido completamente terminada, y hay cientos de disputas en la corte. Creo que se está precipitando demasiado. Con este paso, ha sido víctima de su propia inteligencia.

Fang Qin detuvo sus pasos, pudo ver que el hombre enseguida de él se estaba yendo por las ramas con la intención de tenderle un cebo. La mansión Fang criaba a muchos consejeros, pero la mayoría de ellos solo podían acompañar al viejo académico Fang para jugar ajedrez. Había unos pocos que tenían el intelecto para abrir sus bocas frente a Fang Qin. Era raro ser capaz de conseguir una oportunidad, por supuesto, el consejero quería darse a conocer.

Fang Qin alargó su brazo y se acarició la barba: –¿Por qué lo dices?

Viendo que llegó su oportunidad, el consejero rápidamente derramó las palabras que preparó previamente: –Ahora que ha llegado a este punto, me temo que no hay oportunidad para impugnar el caso. ¿Por qué no excavar hasta la raíz e intentamos abolir directamente la nueva ley para los oficiales de Yan Wang?

Fang Qin en un principio asumió que él tenía ideas sabías. Escuchando esto, cortó la esperanza titilante en su corazón y dijo fríamente, –Hacer trampa en la Examinación Imperial es un serio crimen que se castiga con la decapitación y perdiendo la posición sin importar la dinastía. ¿Qué tiene que ver con las nuevas y viejas leyes de los oficiales?

El consejero sonrió tranquilamente y dijo: –Mi señor, una persona avariciosa es una persona avariciosa, un tramposo es un tramposo; pero ahora, está involucrando nueve provincias e innumerables ministros importantes, ¿puede seguir siendo esto una coincidencia? El Emperador también pensará que debe haber alguna razón detrás de esto. ¿Cómo pueden esos oficiales ser tan perversos? Porque estos dos años realmente no fue sencillo vivir, los refugiados tenían que establecerse, los impuestos debían pagarse, el presupuesto militar debía gastarse y la cuota de billetes Feng Huo completarse.

La ceja de Fang Qin se movió ligeramente: –La circulación de los billetes Feng Huo puede ser equiparada a oro y plata, las regulaciones han sido establecidas después del accidente de Jiangnan. ¿A dónde planea llegar?

–Son equiparables a oro y plata en circulación, pero eso no significa que sean equivalentes a oro y plata cuando se entregan a la corte imperial. –dijo el consejero, sacudiendo su cabeza. –Además, hay muchos hombres de negocios ricos que migraron desde el sur de Jiangbei, la civilización de las personas ahí es relativamente prematura, pero ni los Planos Centrales ni el Norte son lo mismo. Si no los aceptan, no los aceptarán. Si el gobierno emplea la fuerza, tendrán una oportunidad para huir entre la gente común que lloran y amenazan con ahorcarse. Si algo va mal, ¿tendrá que preguntar la corte imperial quién es el responsable? ¿quién es propenso a la culpa y quienes son los que caminan sobre el hielo? Maestro, piénselo. Si realmente se atreve a hacer esta apuesta, podría haber espacio para la salvación. Incluso si el Tercer Maestro es castigado y despedido de su posición, mientras el poder de la familia Fang continúe ahí, ¿quién dice que no será capaz de alzarse de nuevo en el futuro?

Fang Qin escuchó y permaneció en silencio.

El consejero dijo en voz baja: –Mi señor, es difícil saber qué pasará en el futuro. Estamos esperando con ansias el fin de la guerra para revertir una vieja deuda. Por supuesto, el lado de Yan Wang también predecirá esto. No diga que “no combatir, es combatir”. Si no toma la iniciativa para moverse, ellos simplemente lo obligarán a morir… este seguidor ha dicho demasiado el día de hoy. Maestro, por favor discúlpeme, me retiraré.

En el día décimo sexto del doceavo mes del calendario lunar, cuando el Gobernador de Shaanxi, una de las mentes maestras involucradas en el caso, tuvo su juicio: él realmente estaba llorando en la corte, diciendo que su jurisdicción era pobre y débil, por lo que fue difícil promover los billetes Feng Huo, así que los gobernantes locales solo pudieron comprarlos ellos mismos. La corte también expidió tres decretos de cuota en sucesión, incapaces de cumplirlos, solo pudieron pedir prestado en todos lados, pero como no hubo un verdadero ingreso, tuvieron que tomar una decisión tan baja.

Tan pronto como salieron esas palabras, fueron como una piedra que levantó un millar de olas. Todos los ministros culpables dijeron lo mismo y arrastraron a la facción de Yan Wang que originalmente estaba viendo desde el margen. Algunos incluso escupieron tonterías: hacer trampa en la examinación imperial era lo mismo que vender y comprar posiciones, después, al vincular la reforma oficial con los billetes Feng Huo, ¿de qué manera se diferenciaba eso de vender posiciones?

Este Año Nuevo había transcurrido en una trifulca, nadie tenía la paz mental para comer dumplings.

Al final del día, el Gran Consejo tuvo que escribir una carta de disculpa, anunciando oficialmente la abolición de las leyes que involucraban billetes Feng Huo en la nueva reforma para los oficiales, y suspendió la venta de billetes Feng Huo por el momento.

Sin embargo, con la guerra en transcurso, para prevenir que la corte imperial cayera una vez más en una situación en la que no tenía dinero disponible, el Gran Consejo aprovechó la oportunidad de presentar la idea de detener el gasto de plata de los oficiales, siguiendo la política de los occidentales del Papel Moneda^[3]交子 Jiaozi. Un tipo de “papel moneda” expedido en Sichuan y Shaanxi durante la Dinastía Song. en la tierra ocupada y la dinastía previa, permitiendo que el Banco de Long An expidiera un tipo especial e de “plata temporal” para usar en lugar de monedas de oro y plata, y trazó una serie de nuevas regulaciones, enviándolo todo junto con la carta de disculpa.

Tan pronto como las nuevas regulaciones fueron factibles, nadie opinó sobre si el Papel Moneda de Hierro o Monedas de Papel^[4]纸通宝. El primer carácter se refiere a “papel”, los otros dos (tongbao) eran una forma de llamar el dinero que se manejaba en forma de monedas. , pero nunca podría ser controlado por el Gran Consejo.

Así, en ese momento, la vía de ferrocarril que estaba a punto de completarse tuvo problemas inesperados.

Las secciones norte y sur habían básicamente habían sido ensambladas, solo faltaba la sección intermedia. Si se conectaban, el trabajo sería completado. Sin embargo, la última sección había sufrido un retraso por más de un mes y no se atrevía a comenzar la construcción. El problema yacía en el terreno.

La mayor parte del territorio a lo largo de la vía había sido reservado, pero era imposible que un área tan extensa de territorio estuviera completamente sin propietario. Si era una propiedad privada, se compraría al precio del mercado por el Departamento del Canal. Al mismo tiempo, se darían otra clase de subsidios, como una reducción de impuestos y similares. También había personas indispuestas a vender la propiedad de sus ancestros, por lo que la corte la rentaría en su lugar, pondría por escrito la renta y la pagaría anualmente.

Desde los años de la Dinastía de Yuan He, el gobierno de la Gran Liang había puesto atención a ser un gobierno benevolente, estricto con los oficiales civiles y militares, pero muy cordial con los ciudadanos comunes. Debido a esta cortesía, hubo una omisión fatal en este arrendamiento: solo estipulaba el término de la renta, no lo que ocurriría si el propietario original ya no quería continuar rentando.

No esperaban que alguien fuera a destruir el acuerdo con la corte imperial.

Y resultaba que la última parte del camino era una gran extensión de terreno arrendado. El propietario original era un terrateniente importante, que hacia otros negocios con su familia. Ellos ya habían llegado a un acuerdo, a pesar de que la construcción aún no había alcanzado ese lugar, la renta había sido pagada.

Inesperadamente, el hombre súbitamente se arrepintió y regresó todo el dinero sin que faltara ni una moneda. A pesar de que esta persona no tenía una posición oficial, la fuerza detrás de él era grande y poderosa, relacionada estrechamente a la familia del Duque Imperial Zhao. Tan pronto como se retiró, nadie se atrevió a abofetearlo. Evadió por completo a las personas del Departamento del Canal que iban a verlo, porque era demasiado tarde para que la vía del ferrocarril cambiara su curso, tendrían que dar un gran rodeo para bordearla.

Debido al estancamiento de la vía ferroviaria, Gu Yun escribió varias cartas preguntando por la fecha de terminación. Al final, las envió directo a Li Feng y dijo que los materiales en la línea del frente ya no podían resistir, si esto continuaba, se vería obligado a reducir el frente de batalla.

El hermano más pequeño de Fang Qin aún no salía impune. Para ese momento, el Gran Académico Fang finalmente expresó su clara insatisfacción con la “excesiva preocupación” de su hijo y su “falta de aptitud”, y comenzó a hacer su movimiento.

El hombre que en un momento fue un profesor de la examinación de la mitad de la corte hizo dos cosas simultáneamente.

Primero que nada, se encontró en secreto con un oficial de relaciones exteriores de la corte imperial que hizo contacto con los enviados occidentales. Sugirió que la fuerza nacional de la Gran Liang podría no ser suficiente para soportar una guerra a largo plazo con los occidentales en esta ocasión. Si combatían de esta forma, solo sería un desperdicio de recursos, dañando a ambos bandos. Aquellos que habían hecho grandes contribuciones no eran los carniceros en la guerra, sino aquellos que podían promover eventualmente un tratado de paz, aquellos que podría devolver la paz a la nación.

El oficial de relaciones exteriores, que una vez fue estudiante del Gran Académico Fang, preguntó precavidamente, –Profesor, si el Emperador está determinado a luchar, ¿cómo podemos nosotros, como súbditos, contribuir para conseguirlo?

–Depende de cómo hables a los occidentales. –la apariencia del Gran Académico Fang despedía el aura de alguien que practicó cultivación, hablando con un profundo significado. –Lo que ellos quieren no es nada más que beneficios. ¿Crees que están dispuestos a continuar combatiendo con Gu Yun hasta la muerte? ¿o están deseando retroceder y cooperar con la facción pacifista de nuestra corte para obtener una temprana amnistía y amistad mutua? El Emperador y la corte quieren dignidad. Si los extranjeros son realmente sinceros y los hacen quedar bien, no será mezquino, ¿no es correcto? Sin la batalla del frente como una excusa, no creo que el Emperador permita a Yan Wang continuar haciendo lo que le plazca.

Despidiendo al oficial de relaciones exteriores que parecía acabar de despertar de un sueño, le pidió después a su esposa que invitara a alguien: era la nodriza del Emperador Long An, quien una vez fue muy bien procurada por su esposa, después de que dejó el palacio para retirarse.

Li Feng le tenía mucho afecto a su nodriza. Originalmente, él estaba hablando con Chang Geng de asuntos importantes, escuchando que su nodriza entregó la placa pidiendo entrar al palacio para visitar a la Emperatriz que llevaba mucho tiempo enferma, rápidamente dio instrucciones a Chang Geng y se apresuró de vuelta al palacio.

Chang Geng dejó el palacio lentamente. El palacio entero estaba envuelto por el ocaso. El matiz dorado de los cientos de losetas esmaltadas desaparecía en su brillo, aún quedaba una pequeña escoria de hielo en el borde, la cual no era fácil de detectar, que lucía muy fría y distante.

El clima era tan frío, no obstante, la capital estaba demasiado caliente.

En los últimos días, el frente de batalla se había vuelto más y más tenso. Las cartas de Gu Yun también se habían reducido. Las pláticas divagantes también habían desaparecido. Solo había unas pocas cartas privadas ocasionalmente, que contenían solo unas pocas palabras.

Chang Geng exhaló lentamente y permaneció debajo del muro rojo durante un momento, pensando, “El día después de mañana es el dieciséis de enero”.

No obstante, la neblina que había envuelto al país aún no mostraba señales de disiparse.

A pesar de que ese resultado se estaba acercando más y más en su planificación paso a paso, continuaba en entrando en pánico de vez en cuando.

En ese momento, un grupo de guardias paso por ahí, lo vio y rápidamente se acercaron a saludar: –Su Alteza.

Chang Geng no dijo una palabra, observando a los guardias durante un momento, después, como si hubiera sido hechizado, se alejó caminando de inmediato.

“Quiero ver a Gu Zi Xi,” pensó. “ahora mismo.”