Los bárbaros habían hecho acopio de toda su fuerza, habían reunido todas las Armaduras Pesadas que tenían en su posesión para lanzar un ataque sorpresa sobre el pueblo de Yanhui; hasta podría decirse que habían arriesgado sus viejas vidas por esto. Las fuerzas de Armadura Pesada que incluso a la Gran Liang le costaba mantener, ¿imagínense cómo sería este concepto para las Dieciocho Tribus Bárbaras?

Quizás, incluso tras “escurrir la grasa^[1]NTE. 尽其膏脂. Probablemente sea una adaptación de 物尽其用 que se refiere a “hacer el mejor uso de todo”. En este caso la palabra “grasa” se refiere al aceite de la maquinaria, haciendo alusión a que emplearon lo mejor que podían sus Armaduras Pesadas.” continuaría estado lejos de ser suficiente, debían rascar hasta el hueso y la médula el triple.

Naturalmente, como su estirpe era una que creció compartiendo la misma nidada con los lobos, estaban bien versados en las artes del combate. Considerando su larga planeación y sus fuerzas de Armadura Pesada, como era de esperarse, deberían ser invencibles.

Desafortunadamente, se enfrentaron contra el Campamento del Hierro Negro.

Las Águilas Negras recobraron el control del Cometa Gigante y Armaduras Oscuras capturaron al Príncipe Bárbaro con vida. Bajo el consentimiento de Gu Yun, habían asesinado a todo el resto de las fuerzas derrotadas en la ciudad. El sol aún no se había ocultado y la batalla ya había terminado.

Sin haber acabado, después de que Gu Yun había terminado de lidiar con los enemigos extranjeros, con la velocidad del rayo, inmediatamente volvió sus fuerzas contra su propio bando. Así como el nombre del famoso Campamento de Hierro Negro continuaba golpeando con temor en los corazones de muchos, arrestó a todo el personal militar del pueblo de Yanhui y la puerta de Chang Yang, grandes y pequeños: en total había más de sesenta personas desde la primera línea de la Frontera Norte.

No hubo discusión sobre bien o mal, fueron inmediatamente puestos bajo arresto, esperando por el juicio. Las personas de la Frontera Norte estuvieron momentáneamente en un estado de terror.

Chang Geng y Ge Pang Xiao fueron alojados temporalmente en la casa del Gobernador de la Provincia del pueblo de Yanhui: el Maestro Guo. El Maestro Guo estaba temblando mientras veía a Gu Yun, temiendo ser implicado.

Solo después de oír la orden de cuidar del pequeño Príncipe supo que había escapado. No se atrevió a ser negligente, mandó dos filas de sirvientes para alinearse frente a los cuartos en los que Chang Geng se estaba hospedando para atender cada llamado suyo, lo único que faltaba era que él fuera personalmente a servir el té y el agua.

Gracias a Chang Geng, Ge Pang Xiao pudo disfrutar de la cortesía real.

Cuando la pequeña bola de carne se tranquilizó después del caos, al darse cuenta que su hogar y su familia ya se encontraban destruidos, rompió en lágrimas de inmediato. En medio de su llanto, de pronto recordó que Chang Geng era como él. Estaba completamente solo, a pesar de que aún tenía a su yifu como un familiar, pero el tío Shiliu no estaba en ningún lugar a la vista y no regresó ni una sola vez para visitarlos. La miseria ama la compañía, no pudo más que sentir simpatía y estaba avergonzado por hacer un alboroto frente a Chang Geng.

Pero sin llorar, no había nada más que él pudiera hacer. Ge Pang Xiao contó sus dedos tratando de hacerse una idea clara de todo en esta situación, pero eventualmente se dio por vencido. Todo esto era muy complicado para él, sus pensamientos terminaban en un desastre sin importar cuánto intentó. Le preguntó a Chang Geng: –Hermano mayor, dijeron que tu padre es el Emperador, ¿eso significa que la tía Xiu es la Emperatriz?

Chang Geng estaba sosteniendo la mitad de un xiu zhong si en su mano. Cuando salvó a Ge Pang Xiao, había disparado uno de los xiu zhong si de la muñequera de hierro, después lo había recuperado en secreto cuando limpiaron el campo de batalla.

Como todo lo hecho de metal, era difícil que lo afilado y resistente coexistieran. El xiu zhong si, a pesar de que pudo cortar a través del hierro con facilidad, no era muy resistente ni fuerte: la punta se había doblado cuando golpeó la Armadura Pesada del bárbaro, el ardiente ziliujin había derretido una esquina. Incluso la cuchilla se había ido. Ahora solo era una pieza oscura y desnuda de metal.

Chang Geng usó un clavo para raspar el lugar donde se levantó la cuchilla, mientras respondía casualmente a Ge Pang Xiao: –No todos los hijos del Emperador nacen de la Emperatriz, él tiene una docena de esposas. Además, Xiu Niang pertenece a las tribus de Man, y yo tampoco soy un príncipe. La mujer bárbara solo quería que yo fingiera ser un príncipe.

Ge Pang Xiao: –…

El pequeño hijo de la familia de carniceros, después de escuchar esta respuesta, entendió incluso menos. Su boca se quedó abierta en confusión por un momento. Después, sintió que su hermano mayor era digno de lástima. Incluso las aves y animales alrededor tenían parientes, solo Chang Geng no podía hacerse una idea de sus propias raíces. Su linaje era semejante a una confusa madeja de hilos que no puede desenredarse. No había forma de decir quiénes eran en realidad.

Ge Pang Xiao juró: –Hermano mayor, puedes estar tranquilo, ya seas el hijo de un Emperador, el hijo de un Alcalde o incluso el hijo de un cantante, ¡siempre serás mi hermano mayor!

Al oír esto Chang Geng primero sonrió de manera seca, luego, quizás porque esta línea lo había conmovido internamente, finalmente reveló una pequeña sonrisa.

Ge Pang Xiao: –Sería genial si pudiera entrar al Campamento del Hierro Negro en el futuro…

Chang Geng no tuvo tiempo de responder cuando alguien afuera de la casa dijo repentinamente: –A diferencia de los soldados normales, los soldados del Campamento del Hierro Negro deben someterse a un régimen de entrenamiento muy duro cada día, ¿podrías soportarlo?

Los dos chicos levantaron la mirada y vieron a Shen Yi empujando la puerta para entrar.

Shen Yi había remplazado la terrorífica Armadura Negra, revirtiéndose de vuelta al pobre académico que habla sin parar como una suegra en un parpadeo. La palabra “pobre” estaba escrita todo el camino desde la cabeza hasta los pies. Colocó dos contenedores de comida en la mesa: –Cena de medianoche, coman.

El Maestro Guo prestaba mucha atención a la salud, su cena consistió únicamente en una sopa acuosa. Los adultos podían con eso, unos bocados menos no hacían mucha diferencia. Pero, ¿cómo podrían dos jóvenes niños soportar eso? Ge Pang Xiao bebió tres tazones de caldo de pollo y fideos, pero todavía se sentía como si solo estuviera lleno de agua. Después de abrir los contenedores de comida y ver que dentro tenían bollos hervidos y carne de verdad, inmediatamente se acercó con regocijo, incluso el Campamento del Hierro Negro o el Campamento del Hierro Blanco, todos fueron arrojados por completo al fondo de su cabeza.

Sin embargo, este pequeño niño en verdad conocía sus modales; incluso mientras se desentendía del mundo, todavía no se olvidaba a su hermano mayor. Primero tomó un gran bollo al vapor de la caja y se lo llevó a Chang Geng: –Hermano mayor, tu come.

Chang Geng miró por detrás de Shen Yi y observó que la persona que quería ver no vino. Súbitamente perdió su apetito, agitó su mano desinteresadamente e intentó suprimir la sensación de pérdida en su corazón, entonces saludó con cansancio: –General Shen.

–No me atrevo a aceptar el honor. –Shen Yi dio un vistazo a su cara y supo de inmediato en qué estaba pensando. Se sentó con calma y explicó: –Hay una limpieza e inspección a gran escala en el área fronteriza en esta ocasión, el Gran Mariscal no puede duplicarse a sí mismo, aun así, él continúa albergando inmensa preocupación por Su Alteza. Me ha pedido especialmente que venga a visitarlo.

–No me atrevo a aceptar el “Su Alteza” –Chang Geng inclinó su cabeza y dijo con frialdad. –Shil… El Marqués está ocupado día a día con asuntos militares y aun así tiene el corazón para recordarnos, es en verdad halagador.

Shen Yi rio: –Si el Gran Mariscal se entera de que está siendo así de distante con él a sus espaldas, definitivamente se pondrá muy triste. Desafortunadamente, esta persona, nunca dice nada sin importar que tan afectado pueda sentirse, y siempre ha provocado más problemas para nosotros, sus subordinados.

Chang Geng no dijo ni una palabra con indiferencia, parecía haber volcado toda su mente en lo que quedaba de la cuchilla en su mano. Seleccionó cuidadosamente una posición en la parte superior y comenzó a perforar un agujero en ella con un clavo.

Su corazón era tan claro como un espejo, francamente no creía que Shen Yi fuera tan solo un subordinado ordinario. Inclusive si estaban vigilando encubiertos, ¿se atrevería un subordinado cualquiera a ordenarle al Marqués del Orden lavar los platos o a cocinar un poco de gachas? A menos fuera un ser inmortal tratando de ponerse la soga al cuello, ya cansado de vivir.

Nadie estaba hablando, y momentáneamente la atmosfera se volvió muy incómoda.

Shen Yi estaba sonriendo por fuera, pero maldiciendo por dentro, mientras que la expresión de Chang Geng era totalmente para que la viera Gu Yun. Sin embargo, Gu Yun, ese bastardo, no se atrevía ni siquiera a verlo y lo empujó a él ahí como su chivo expiatorio. Pensó “desde el día que subí al mismo barco delincuente con ese Gu, nada bueno podía llegar a pasar”.

Shen Yi nació en una familia prestigiosa e influyente, había algunas conexiones con la familia de la madre del Viejo Marqués Gu por así decirlo. Cuando el Viejo Marqués aún vivía, había dado la bienvenida a Shen Yi para vivir con la familia Gu por un tiempo. Todas las grandes travesuras de la infancia de Gu Yun, la mitad de ellas fueron “mérito” de Shen Yi.

Más tarde, cuando el Viejo Marqués Gu y la Primera Princesa fallecieron, los dos tomaron caminos separados. Gu Yun entró al palacio para heredar su estatus real, Shen Yi regresó para participar en los exámenes imperiales. Pero, incluso después de aprobar el examen, se había negado a entrar en la Academia Hanlin^[2]La Academia Imperial Hanlin. Sólo un grupo de élite del alto funcionariado podía ser miembro de la academia. Este grupo llevaba a cabo tareas secretariales y literarias para la corte imperial. Se estableció desde la Dinastía Tang, durando hasta el año de 1911.. En su lugar, a pesar de que otros lo miraban como si estuviera demente, él personalmente solicitó ingresar al Instituto Ling Shu.

El Instituto Ling Shu no existía para diagnosticar enfermedades o preparar medicamentos^[3]La palabra empleada aquí 院 yuàn también ser utilizada como hospital. Es por eso que aquí se usa como una broma interna puesto que no existen para curar humanos. . Ellos no curaban el cuerpo humano, solo arreglaban máquinas. Su jerarquía era igual a la de la Guardia Imperial, directamente bajo las órdenes del mismísimo Emperador, era el más grande cobrador de deudas del Ministerio de Hacienda, y también eran los padres que alimentaban y vestían a las fuerzas militares.

Entre los siete ejércitos principales, “Cometa”, “Armadura”, “Caballería”, “Armadura Ligera”, “Águila”, “Carros de combate”, “Cañón” y “Dragón”: desde el diseño de los planos del equipamiento, las mejoras e incluso el misterio secreto del Campamento del Hierro Negro, todos provenían del Instituto Ling Shu.

En el Instituto Ling Shu a menudo se auto-ridiculizaban como “la División Imperial de Maestros del brazo largo” en una muestra de modestia. Casi nunca hablaban en la corte imperial, parecía que no tuvieran una jerarquía muy alta. Pasaban todo su tiempo escondiéndose en el Instituto Ling Shu, enterrando sus cabezas en manejar cosas de hierro.

Pero nadie se atrevería a compararlos con los artesanos de la gente común, quienes se ganaban la vida gracias al aceite de la maquinaria.

La razón por la que Gu Yun fue capaz de restaurar el Campamento del Hierro Negro no fue solo un asunto de una miserable carta de emergencia del Emperador. En gran medida, fue gracias a su viejo amigo Shen Yi, que lo había asistido para crear una relación con el Instituto Ling Shu. En el momento clave, ellos habían permanecido detrás de este joven general, y lo proveyeron con el apoyo más ventajoso, haciendo que el poder militar que había sido degradado durante diez años, una vez más sobrecogiera a los habladores magistrados académicos.

Después de que el Campamento del Hierro Negro murió y volvió a la vida, Shen Yi fue invitado por Gu Yun a dejar el Instituto Ling Shu y convertirse en su asistente exclusivo. Esos asuntos confusos, con el conocimiento y experiencia de Chang Geng en ese momento, por supuesto, él no podría saberlos.

Shen Yi tampoco pretendía explicárselos, solo levantó la mirada y pidió a Ge Pang Xiao: –Tengo un par de palabras que discutir con Su Alteza, tu…

Ge Pang Xiao respondió inteligentemente: –Si, si, ustedes dos continúen, a mí siempre me da sueño cuando estoy lleno. Debería regresar a dormir ahora.

Él recogió dos grandes bollos al vapor y una pata de cerdo, luego se bajó de un brinco de su silla y salió corriendo.

En la habitación, solo quedaron ellos dos. Shen Yi habló lentamente: –En ese momento, cuando la situación de la guerra en la Región Occidental se estabilizó, el Gran Mariscal recibió un decreto secreto del Emperador: le ordenó viajar a la Frontera Norte a buscar a Su Alteza, el Cuarto Príncipe, quién había desparecido junto con la hermana de la Consorte de ese año.

Los movimientos de Chang Geng se detuvieron por un segundo, alzó su mirada y observó a Shen Yi sin decir una palabra.

La expresión de Shen Yi era sincera, no podía encontrarse ni una señal de deshonestidad:

–Cuando nos acercamos al pueblo de Yanhui, encontramos señales de actividades bárbaras fuera de las puertas de la ciudad. El hijo del Rey Lobo siempre ha sido muy ambicioso, nunca tuvo intención de ser solo un súbdito.

“–El Gran Mariscal estaba preocupado por el amenazante cambio que podría ocurrir en la Frontera Norte y se había detenido a inspeccionar la situación, simplemente se dio que se encontró a Su Alteza Real en medio de los lobos.

“–Catorce años atrás, durante su infancia, el Mariscal solía pasar tiempo con la Primera Princesa y tuvo la oportunidad de conocer a la Consorte una vez. Cuando él lo vio, instantáneamente sintió que usted lucía bastante familiar, pero hasta lo devolvimos al pueblo de Yanhui, al ver a Xiu Niang, solo entonces confirmamos que usted era el Cuarto Príncipe que estábamos buscando.

“–Catorce años atrás, el Mariscal era solo un niño, Xiu Niang hacía mucho que lo había olvidado. Al inicio, pretendíamos originalmente mostrar nuestras identidades y llevarlos a ambos de regreso a la capital. No esperábamos descubrir accidentalmente que Xiu Niang estaba comunicándose en secreto con los bárbaros. Con el fin evitar afectar el gran esquema de las cosas, el Mariscal Gu transfirió en secreto algunos hombres de la Región Occidental aquí, planeando volver su plan en su contra.

“–Esta vez, todas las fuerzas de elite de las Dieciocho Tribus fueron derrotadas. Su príncipe también fue capturado y una gran cantidad de recursos financieros se han desperdiciado. Al menos pudimos proteger la paz y estabilidad de la Frontera Norte este año. Espero que Su Alteza pueda tomar en cuenta las vidas de los miles de ciudadanos viviendo en la frontera en su corazón y no culpe al Mariscal por haberlo engañado.

Chang Geng escuchó, meditó por un momento, entonces asintió como si todo esto fuera justo y razonable: –De acuerdo.

Shen Yi se sintió aliviado instantáneamente, sonrió y dijo: –Ese año, cuando las Tribus del Lobo Celestial se inclinaron ante la Gran Liang, dieron dos tesoros de la sabana a Su Majestad: uno era ziliujin, el otro era su Diosa. La Diosa era de altísimo estatus. Conmovido por su sinceridad, la convirtió en la Consorte Real, y también fue la única Consorte Real de nuestra corte imperial.

“–En cuanto a otros asuntos, su súbdito ya se lo ha contado a Su Alteza anteriormente. Si la Consorte Real en los cielos pudiera ver que ha crecido de tan buena manera, estaría muy complacida.

Chang Geng se burló internamente. De acuerdo con Shen Yi, ¿no significaría eso entonces que Xiu Niang, Hu Ge Er, era su verdadera tía emparentada por sangre? La tía ya era así, ¿cuánto mejor podría ser su verdadera madre?

Chang Geng: –Personalmente creo que, acorde al sentido común, esta historia debería ser que, después de que la Consorte Real descubrió que estaba por dar a luz a un hijo bastardo, tuvo que arriesgar su vida intentando escapar para deshacerse del niño dentro con un cuenco de medicina para el aborto…

Shen Yi: –…

Los muchos secretos del palacio real eran inconvenientes para ahondar en detalles precisos, pero el punto era que este niño lo había intuido de manera completamente acertada.

Después de todo, Shen Yi también se había mezclado con los aristócratas desde que era un niño, lo que fuera que estuviera pensando, no se reflejaría en absoluto en su rostro. De inmediato puso una expresión tensa y sorprendida, tan buena como si fuera real:

–¿Por qué diría Su Alteza tales palabras? Si es por causa de la señora Xiu, entonces no tiene que pensarlo demasiado. Al final, la señora Xiu continuaba siendo una extranjera, su corazón aún se encontraba con su propia gente, eso no es nada por lo cual culparla.

“–Por no mencionar que, en los últimos años, a pesar de albergar odio por dentro, ella aun así trabajó sin descanso para criar a Su Alteza, e incluso se las arregló para mandar media pieza de un pendiente de jade de vuelta a la capital para informar. Debió haberlo hecho todo como una preparación para morir por el país y no implicar a Su Alteza. ¿Puede uno continuar diciendo que no estuvo siendo conducida por el amor a su familia? Si incluso su tía es así, ¿cómo podría su verdadera madre no amarlo?

Shen Yi pausó por un momento, luego continuó: –La apariencia de Su Alteza Real y la Consorte es como si hubieran sido hechos del mismo molde, pero su personalidad es justo como la de Su Majestad, ¿cómo podría ser inventada esta relación biológica? Y con respecto a la señora Xiu rompiendo el dedo de Su Alteza, creo que debe haber otras razones ocultas en esto, o tal vez porque Su Alteza todavía era muy joven entonces y por consiguiente podría haberlo recordado mal, todas esas son posibilidades.

La plática del profesor Shen era razonable y extraordinariamente elocuente, si Chang Geng no estuviera al tanto del veneno dentro de su cuerpo convirtiéndolo lentamente en un loco, probablemente sería persuadido por esta historia inventada y creería de verdad que Xiu Niang se había preocupado por él con todo su corazón.

Él ya no podía confiar completamente en las historias de otras personas. Siempre albergaría pilas y pilas de preguntas y escepticismo. No pudo sino más que destruir cada oración del otro para meditarla, y mientras tomaba una mirada más profunda, siempre estarían llenas de dudas.

Chang Geng de pronto se sintió muy agotado.

Después del tiempo que toma quemar un incienso, Shen Yi mantuvo una cara que se había puesto tiesa de tanto sonreír y fue despedido por Chang Geng.

Chang Geng acompañó a Shen Yi hasta la puerta: –Antes, yo todavía no me daba cuenta, pensando que la salud del Marqués Gu no era buena, y a menudo continuaba sermoneándolo sobre eso. Le pediré al Marqués que me perdone.

Shen Yi bajó sus ojos y solo pudo ver la cabeza de Chang Geng mientras que este se rehusaba a mirarlo. Dejó salir un suspiro y dejó las pequeñas habitaciones donde Chang Geng vivía. Mientras salía por la puerta y se volvía hacia el pequeño camino, pudo dar un vistazo al “ocupado con asuntos militares” Gu Yun sentado afuera en el pequeño jardín de flores del patio.

En el patio del Maestro Guo crecían un montón de mentas. Gu Yun estaba sentado en el pequeño pabellón solo, sin nada que hacer, comenzó a arrancarlas, poniéndolas en su boca, luego terminando masticándolas y tragándolas mientras transcurría el tiempo.

No había forma de saber cuánto tiempo había estado sentado ahí solo, el arbusto de menta casi se queda calvo por su causa, como si una cabra hubiera violado ese lugar.

Shen Yi tosió ligeramente, pero parecía que Gu Yun no lo había escuchado en lo absoluto. Solo después de que se acercó más fue que Gu Yun le miró con los ojos entrecerrados y lo reconoció con dificultad.

–¿Se agotó la efectividad de la medicina? –Shen Yi suspiró.

Gu Yun estaba confundido, instintivamente haciendo un gesto indicando que no podía oír.

Shen Yi tuvo que adelantarse y acercarse a él: –Regresemos primero, te contaré más sobre eso allá: dame tu mano, hay escalones de piedra.

Gu Yun negó con su cabeza, rechazando su ayuda. Sacó un monóculo^[4]琉璃镜 Liúlí jìng. Literalmente: Lente de cristal coloreado. y lo colocó sobre el puente de su nariz, entonces se fue lentamente sin decir una palabra, incluso sus dos marcas de belleza parecían haber degradado su color.

Shen Yi contempló a las hojas de menta que habían sido rapadas por la cabra apellidada Gu y luego lo siguió por detrás.