Durante el periodo en el que Yan Wang estuvo ausente, la contradicción entre los nuevos oficiales y las fuerzas aristócratas en la dinastía se volvió más acentuada. Un grupo intentaba preservar su nobleza y rectitud, mientras que el otro se alzaba con el viento. A veces, la brecha entre aquellos de clases sociales y aquellos de todos los caminos de la vida no era menor que la que existía entre los bárbaros de las Dieciocho Tribus y la gente de la Gran Liang.

La familia aristócrata había sido transmitida de generación en generación y tenían antecedentes muy sólidos. Casi cada familia era propietaria de una gran extensión de tierra. Puesto que el precio del grano continuaba cayendo en el año de Yuan He, por el bien de sus ingresos en el futuro, las familias aristócratas habían metido sus manos en hacer negocios, pasando desde llevarlo a cabo en secreto durante el reinado del Emperador Wu a una tendencia bien extendida. Por un lado, les daba a los comerciantes, quienes solían ser de los rangos sociales más bajos, una oportunidad para ascender, esto también tenía un mal efecto en los comerciantes privados.

Desde la generación del Emperador Tai Zu, habían existido leyes y regulaciones en la Gran Liang: ningún individuo de renombre, ni cualquiera con el estatus de príncipe y nobleza, y semejantes, tenían permitido competir con las personas por ingresos, porque una vez que la palabra “oficial” era involucrada en los negocios, ya no continuarían siendo meramente negocios. Incluso si no hostigaban activamente a los demás, habría villanos que tomarían ventaja de sus conexiones con personas influyentes.

El conflicto entre las viejas familias aristócratas y los nuevos oficiales tenía una larga historia y no era asunto de una generación o dinastía.

En ese momento, los nuevos nobles llegaron al poder, justo como si le dieran la vuelta a un pez en salazón^[1]Proverbio para “fortuna invertida”, “el desvalido consigue el éxito”.. Ya fuera que el viento del este prevaleciera sobre el del oeste o viceversa, por supuesto, las viejas familias aristócratas no escatimarían en esfuerzos para suprimirlo. El nuevo y el viejo odio se apilaron. Ellos podían pellizcarse la nariz y trabajar juntos cuando la nación era un caos. Actualmente, los bárbaros ya se habían arrodillado y Jiangnan podría liberar sus manos nuevamente. La situación de la guerra no era urgente, su conflicto estalló de inmediato una vez más.

Yan Wang ni siquiera tuvo tiempo para aligerar las cosas, cuando regresó a la corte, lo que le esperaba fue la ruidosa pelea en la Gran Reunión de la Corte.

Discutían desde si abolir los billetes Feng Huo hasta las malas prácticas de los nuevos oficiales de administración, luego, al final, atacaron al Departamento del Canal. Después, desde el poder imperial hasta los derechos civiles, del orden civil y comercial al sistema patriarcal de clanes, finalmente el argumento de alguna manera incluso se movió hacia el ejército. Del gasto actual de las guarniciones en todas las cuatro fronteras, irrumpiendo como un caballo salvaje, yendo directo a la pregunta de si Jiangnan debería continuar luchando o no: la facción de Fang Qin había agarrado la raíz de Yan Wang.  De no ser sido por el enorme gasto de la guerra en los años recientes y el tesoro gimiendo de pobreza, Yan Wang no habría sido capaz de aprovechar la oportunidad para hacer del dinero una prioridad, sumergiendo a la corte en un caos como este.

Un miembro de cierta familia noble salió a buscar pelea: –Su Majestad, las Dieciocho Tribus se han rendido, de ahora en adelante tendremos fuentes abundantes de ziliujin. La vitalidad del país se está recuperando lentamente, realmente no es adecuado combatir de nuevo dentro de tres o cinco años. Creo que las pláticas de paz presentadas por los occidentales recientemente son muy sinceras. Ellos pueden retroceder desde Changjiang, cediendo el área ocupada, y nosotros podemos permitirles abrir puertos occidentales a lo largo del Mar del Este y dispersar la guarnición a los puertos a lo largo de la costa, lo cual no sólo proveerá paz para la gente, sino que también servirá como un sitio de tránsito para nuestro intercambio marítimo en el futuro. El Mariscal Gu, independientemente de la razón, siempre es provocativo. Continúa añadiendo más condiciones, es bastante insensible.

Naturalmente, alguien de la facción de Yan Wang contraatacó: –¿Por qué deberíamos cederles la tierra fértil a lo largo del Mar del Este a un grupo de monos occidentales? ¿No podemos abrir puertos por nosotros mismos? ¿No tenemos nuestra propia caravana mercante? Las tierras que nos han heredado nuestros ancestros, usted se la entregará sin más. ¡Buscando entre toda la corte, no hay nadie más generoso que usted!

Fang Qin fue a la batalla personalmente, haciendo a un lado el tema de “traicionar a la nación” y dijo sin vacilación, –Los occidentales vienen desde una larga distancia, la mayoría de sus recursos necesitan ser suministrados desde miles de kilómetros. Los soldados que trajeron sólo son personas cansadas muy lejos de su tierra natal. En mi opinión, no deberíamos reaccionar de manera exagerada, como si enfrentáramos a un oponente formidable. Podemos pretender negociar con ellos. En diez u ocho años, les será difícil continuar. El Mariscal Gu se ha entregado por completo a la Gran Liang, en estos años ha sido herido continuamente, sin tener nunca un par de días relajados y reconfortantes. Por el bien de cientos de miles de soldados que se han bañado en sangre en el frente, también estoy de acuerdo de que es tiempo de dejar de luchar y descansar: este asunto puede discutirse después, ¿no sé si Su Alteza Yan Wang tenga algún… plan para los billetes Feng Huo?

Yan Wang, que había estado escuchando desde el principio, fue arrastrado por él en esta ocasión, Levantó la mirada hacia Fang Qin y dijo, –No hay necesidad de discutirlo de nuevo más tarde, después de todo, los billetes Feng Huo tienen “Feng Huo^[2]Recordatorio: Feng Huo significaba literalmente faro encendido, el cual era un fuego encendido para advertir a las personas locales que se acercaba el enemigo.” como su nombre, está muy estrechamente relacionado a la guerra. Puesto que ustedes, caballeros, quieren separar la tierra para alimentar a los tigres y a los lobos, la tercera tanda de billetes Feng Huo no tiene razón para implementarse. La corte siempre puede pagar la deuda con los impuestos de hacienda de los siguientes cinco años como garantía.

Fang Qin sacudió su cabeza y dijo con una sonrisa: –Yan Wang ha hablado temperamentalmente. ¿Puede una tregua llamarse “alimentar a los lobos y tigres”? Los occidentales hasta han estado perdiendo día a día, ¡esto es un enemigo derrotado que busca rendirse! Cuando lleguen al mar, no serán nada más que un grupo de lentejas de agua^[3]NTE. Son hierbas acuáticas o flotantes de estructura muy simple, carecen de tallo u hojas. sin raíz, ni siquiera lo suficientemente aptos para causar ningún problema serio.

Chang Geng también sonrió y dijo: –Es realmente impresionante que el Maestro Fang sepa todo en el mundo sin salir de casa. Sabe que los occidentales son lentejas de agua sin raíz desde miles de kilómetros de distancia. Tal habilidad de visión, las personas en verdad no pueden dar alcance a su sombra.

Viendo que los dos estaban tornándose mordaces con en el tono en el que se dirigían el uno al otro, Li Feng tuvo que salir y decir, –Los asuntos del ejército, hay soldados en la armada para decidirlos. Los llamé a todos aquí para discutir el asunto urgente de los billetes Feng Huo. ¿Por qué están discutiendo sobre la batalla de Liangjiang? No pueden calcular unos míseros libros de cuentas, pero traen tantos problemas en lugar de eso… A Min, tú también deberías hablar menos.

Un funcionario asistente del Ministerio de Hacienda salió en el momento justo y continuó las palabras del Emperador: –Su Alteza Yan Wang acaba de regresar de Jiangbei. Me temo que aún no se ha hecho a la idea de la razón por la cual el tercer lote de billetes Feng Huo está retrasado.

“–Como usted sabe, a pesar de que los salarios de los oficiales civiles y militares en nuestra dinastía son opulentos en comparación a los de la dinastía anterior, pero todos tienen familias de las cuales cuidar, este pequeño salario es solo lo suficiente para mantener un poco de dignidad, ¿cómo se atrevería alguien a ser rico y poderoso cuando el país está en problemas? ¿Cuántas personas se han ido a la bancarrota desde que la subscripción al billete Feng Huo fue incluida en la inspección oficial? Actualmente, no podemos conseguir nada más de dinero. Su Alteza siempre ha tenido relaciones cercanas con los magnates de la Alianza Comercial y Du Wan Quan. ¿Cree que pueda ir y pedirles su donación una vez más?

Por supuesto, Chang Geng se negó a caer en esta trampa con una implicación oculta, dijo: –En el camino de regreso a la capital, he visitado al Maestro Du y a los demás. Ahora, las fábricas han sido construidas por todo el país. Como un hombre de negocios honesto, a veces también tiene que cuidar de los refugiados, lo cual cuesta mucho dinero. Ahora, la mayoría de los recursos han sido invertidos en el Departamento del Canal, incluso si están dispuestos a irse a la quiebra para ayudar a la nación, ¿pueden también abandonar a los refugiados que tanto esfuerzo ha tomado asentar? Para serle honesto, las palabras originales del Maestro Du hacia mí en ese momento fueron que él no podía encontrar ni una moneda más.

Fang Qin se negó a dejarlo ir. –¿Por qué no pensó Su Alteza en dejar una salida en ese entonces cuando impulsó el billete Feng Huo?

Chang Geng lo miró fríamente: –Maestro Fang, al comienzo dije claramente que el dinero debía pedirse prestado al inicio. Cuando expirara dos años después, cuando el tesoro ya no estuviera en aprietos, habría una solución, sino, nosotros podíamos usar el tercer lote de billetes Feng Huo para resolver el problema urgente: al momento de contabilizar los ingresos, el Maestro Fang ya se había puesto al mando del Ministerio de Hacienda, usted mismo no levantó ninguna objeción. Ahora viene y me pregunta. Al contrario, me gustaría preguntarle, ¿a dónde se ha ido el dinero que fluye dentro y fuera del Ministerio de Hacienda? ¿Por qué nos falta tanto?

Fang Qin finalmente no pudo evitar el decir furiosamente: –Todos los libros de contabilidad están ahí. ¡Si Yan Wang tiene dudas respecto a este oficial, puede ir y revisarlos!

Chang Geng le brindó una risa sin diversión: –Cierto, ¿cómo pueden los maestros en el Ministerio de Hacienda ser incapaces de calcular unos cuantos libros de cuentas? ¿eso significa que durante ese año el Maestro Fang perdió su capacidad para pensar con claridad, cometiendo un error en los cálculos?

Li Feng: –¡Suficiente!

Fang Qin se disculpó apresuradamente mientras que Chang Geng hacia una ligera reverencia y permanecía de pie a un lado obstinadamente. La mayor parte del tiempo, era muy silencioso las reuniones de la corte, incluso si había algo que necesitaba decirse, era siempre hecho por sus subordinados: rara vez iba cara a cara contra los demás. Fang Qin no pudo evitar mirarlo y sentir que algo estaba mal.

Yan Wang debió haber preparado una solución para la situación del billete Feng Huo. ¿Por qué preferiría pelear enfrente del Emperador que decirlo adecuadamente para apaciguar a la multitud? ¿Qué estaba planeando?

La Gran Reunión de la Corte fue despachada con disgusto. Yan Wang se quedó atrás, caminando silenciosamente con Li Feng. A pesar de que la pierna rota de Li Feng se había recuperado, todo el tiempo fue una enfermedad que no se curó por completo. Si caminaba un poco demasiado rápido, luciría un poco desbalanceado.

–Da una caminata conmigo en el jardín. –dijo Li Feng.

Resultaba que el Príncipe Heredero acababa de terminar sus estudios y estaba jugando con el Tercer Príncipe en el jardín. Al ver a su padre y a su joven tío, fue apresuradamente a saludarlos. El Príncipe Heredero crecía y cambiaba a cada año, ya tenía la apariencia de un adolescente. El Tercer Príncipe tenía sólo cinco años de edad y aún estaba mudando sus dientes, sus palabras sonaban un poco ahuecadas cuando hablaba.

Cuando Li Feng se encontró con el Príncipe Heredero, por supuesto, quería demostrar el prestigio de su padre. Primero, reprendió al Príncipe Heredero de la nada, luego lo interrogó sobre sus estudios.

El Príncipe Heredero respondió bien al inicio, pero continuamente lanzaba miradas de reojo a su hermano menor cerca del final. Li Feng siguió su mirada, repentinamente sin saber si reír o llorar.

El desdentado Tercer Príncipe no era lo suficientemente mayor para ser interrogado por su padre. Él permanecía a un lado silenciosamente al inicio, luego fue llamado aparte con un ademán de Yan Wang. Lo llevó a sentarse en el suelo con enorme descuido, tomó varios tallos de hierba y los tejió en un saltamontes. ¿Cuándo habían visto en su vida los niños del palacio prohibido esta clase de juegos del campo? Los ojos del Tercer Príncipe estaban muy abiertos, observándolo atontado. Pronto, el pequeño niño tenía un saltamontes en su mano derecha izquierda y un grillo de hierba en su mano derecha. Estaba tan feliz que no le importó cubrir el diente frontal que le faltaba.

Li Feng los regañó: –… Perdiendo la ambición por jugar demasiado, ¿dónde está la dignidad?

Contempló a Chang Geng con una expresión seria, luego despachó a los dos niños reluctantes a partir. Li Feng vio al Tercer Príncipe poniéndose de puntillas para colocar el saltamontes en la mano del Príncipe Heredero, este entonces sostuvo la mano vacía de su hermano menor. El niño más grande guio al más joven, luciendo como un par de pequeños hermanos de una familia ordinaria.

El Príncipe Heredero era amable, como su abuelo.

Li Feng rara vez se sentía conmovido. Cuando se volvió hacia Chang Geng, su rostro también se suavizó mucho. Preguntó, –Después de tanto tiempo, ¿aún sigues sin querer casarte?

La sonrisa de Chang Geng se desvaneció de inmediato.

Li Feng vio que no le gustó la mención de este tema, suspiró, –¿O puede tu hermano mayor ser un iniciador, escogiendo un niño de la familia para que lo adoptes? Cuando envejezcas mayor en el futuro, debe haber alguien que cuide de ti.

Chang Geng hizo una pausa y retorció juntas sus manos, como si todavía quedará jugo de la hierba sobre sus dedos. Miró en la dirección en la que partió el Tercer Príncipe, su rostro parecía bastante conmovido. Pero después de un rato, continuó sin asentir.

Chang Geng: –Le agradezco mucho a mi hermano Real, no es necesario.

–El niño que te siga puede heredar el título real, en el futuro, incluso si no tiene ningún mérito, al menos puede ser un Jun Wang con un futuro prometedor. Hay muchas personas dispuestas a dejar a sus niños a tu cuidado. –dijo Li Feng. –No tienes que preocuparte por sentirte culpable por robar los hijos de las personas.

Chang Geng hizo una reverencia repentinamente, –Su Majestad, su súbdito desea seguir los pasos de Lord Shang. No quiero arrastrar conmigo descendientes.

Los ojos del Li Feng se contrajeron un poco, se volvió para observarlo en silencio.

Chang Geng se inclinó y se negó a enderezarse. Parecía joven y poderoso a primera vista, pero era solitario y sombrío.

Deseaba seguir el ejemplo de Lord Shang^[4]Lord Shang, Shang Yang era un filósofo chino antiguo, político y prominente legalista académico. Impulsó muchas reformas que afectaron a los nobles. Debido a esto, cuando un nuevo rey fue elegido, fue castigado por desmembramiento y toda sus familia y parientes fueron ejecutados.: reformar por cualquier medio, siendo odiado y despreciado por el mundo, ser abierto en dos en el mercado, convertirse en las cenizas que se queman a sí mismas por la era.

Ese día, todos los eunucos y los sirvientes del palacio fueron despachados. Nadie supo qué fue lo que los hermanos Li habían dicho en el jardín. Desde mediodía hasta que oscureció, Yan Wang finalmente dejó el palacio por sí solo.

Sólo había unos cuantos tallos de pasto que habían sido arrancados y convertidos en insectos, yaciendo al descubierto.

Al día siguiente, Jiang Chong recibió una instrucción de Yan Wang: “No permitan que el Marqués del Orden regrese a la capital. Nosotros podríamos no combatir esta batalla, pero debemos permanecer en Liangjiang.”

La fuerte lluvia en Jiangnan era cruel. Unos días atrás, todavía continuaba siendo demasiado cálido para que la gente durmiera. Repentinamente, un aguacero cambió el cielo, la humedad podía penetrar hasta el interior de los huesos de las personas.

El Maestro Ja se limpió la humedad del rostro y caminó con rapidez. Subió hasta lo más alto a lo largo de los escalones de hierro que sobresalían del feo y terrorífico caparazón del Monstruo Marino occidental. Un anciano con deslumbrante cabello blanco estaba apoyándose en algo con su espalda de cara hacia él. Su cintura era como un trozo de bambú que se dobla al quemarse.

El Maestro Ja carraspeó ligeramente: –Su Santidad, ya es muy tarde, ¿por qué no está descansando?

–Cuando envejezcas, el sueño te abandonará. –dijo el Papa, agitando su mano. –Ven aquí, mira esto.

Había un Qian Li Yan en la cima del Monstruo Marino, este no era un pequeño artilugio que podía colocarse sobre el puente de la nariz. Tenía un metro de largo, hecho de cobre, con círculos sobre la superficie como el trazo de las uniones del bambú, fijado firmemente al suelo con un trípode. Había un círculo con tallados complicados sobre un largo cilindro de cobre, todo escrito en caracteres occidentales.

Este era el genuino Qian Li Yan, que podía ver a través de mil li^[5]Recordatorio de que Qian Li Yan significa “ojo de mil li”, y que el li es una unidad de medida antigua..

A través de este largo tubo, podían ver el territorio de la Gran Liang del otro lado desde el Monstruo Marino flotando en el Mar del Este.

En tan sólo unos pocos años, la silenciosa tierra fértil de miles de kilómetros al lado opuesto comenzó a arder bajo la noche. La luz más brillante y concentrada era la torre vigía de la guarnición, luego era mucho más suave en el área detrás. Ésas eran las luces de muchas nuevas fábricas trabajando y montando guardia durante la noche. No eran muy brillantes, pero estaban distribuidas por todas partes, como un puñado de estrellas diminutas.

–¿Qué es lo que está observando Su Santidad? –preguntó con curiosidad del Maestro Ja. –¿Se ha movido el enemigo?

–El enemigo siempre se ha estado moviendo. –murmuró el Papa. –Esas personas en la Tierra Santa sucumbieron primero ante su codicia, después pusieron sus irrealistas expectativas en las pláticas de paz. Hemos perdido nuestra mejor oportunidad, haciendo retirada tras retirada. Ahora la nave tiene que moverse de vuelta al mar. Después de un tiempo, las personas de la Gran Liang probablemente envíen tropas para cortar la línea de suministros con la que tenemos contacto. Cuando eso ocurra, no hay forma de saber cómo terminará.

Maestro Ja: –¿No hicimos un cálculo cuidadoso en cuanto a por qué retrocedimos hacia la costa? De momento, las islas Dong Ying pueden ser usadas como un canal especial de suministro. Podemos movernos en el mar abierto. A pesar de que la gente de la Gran Liang imitó nuestros jiaos, veloces como tiburones tigre, el diseño general de la flota no es adecuado para operaciones en mar abierto.

–Las personas de Dong Ying son como una manada de perros salvajes. Cuando tienes una ventaja, no titubearan en venir por una pieza de carne podrida. Una vez que pierdas el poder, no esperes obtener su lealtad. –el Papa suspiró en voz baja. –Además, ¿es la conclusión de que la Marina de la Gran Liang no se puede adaptar a las operaciones en alta mar cierta? Unos años atrás, ellos ni siquiera tenían una Marina decente… ¿Cómo podemos basar nuestro porcentaje de victoria en la suposición de que el enemigo es débil?

El Maestro Ja permaneció en silencio por un momento: –Pero Su Santidad, el emisario…

–Ése es el por qué he venido a ti. –dijo el Papa, sacando una carta del interior de sus brazos, sus manos temblaban como las hojas de otoño, pero su expresión era dura y fría, sin señal de su usual amabilidad. –Una carta desde casa, léela.

El Maestro Ja la tomó rápidamente, luego su rostro palideció: –¿Es… es esto verdad?

El Papa dijo en voz baja: –La Tierra Santa está cambiando.

La facción Conservadora detestaba la facción Liberal, haciéndolos sentarse en el departamento sin ningún poder real, por lo que habían decidido pedir prestadas decenas de miles de personas de países asociados, atacando la Tierra Santa bajo el nombre de una protesta, creando revueltas, destituyendo al rey, ejecutando más de treinta viejos nobles, incluyendo al primer sucesor en la línea, e imponiendo a un lamentable niño de familiares muy distantes sobre el trono.

Unos días después, los conservadores contratacaron, el nuevo rey fue obligado a abdicar después de sólo usar la corona durante siete días.

Actualmente, la arena política de la Tierra Santa era muy poco clara. Cualquier cosa podía ocurrir. El mensajero de la Tierra Santa que era leal al viejo rey había, por supuesto, perdido su poder. Sin embargo, los conservadores estaban haciendo su mejor esfuerzo para apaciguar a la Santa Sede que había sido ignorada por el viejo rey durante media vida. No serían un obstáculo para ellos de momento.

La mente del Maestro Ja era muy aguda, se hizo una idea de todos los puntos claves en un instante.

El Papa de pronto se dio la vuelta y lo contempló como un halcón. –Esta es una oportunidad, ¿lo entiendes?

El Maestro Ja bajó su voz con excitación: –Entonces, el emisario…

–Él ya no es más “el emisario”. –dijo el Papa, con un ligero asentamiento de su cabeza, su actitud era tanto dócil como fría.

El Maestro Ja inhaló profundamente y apretó su puño debajo del intrincado puño de su camisa: –Iré a prepararme de inmediato.

–Jaques, –dijo el Papa, con sus viejas manos envueltas en sus mangas y de pie en el viento nocturno. –si perdemos esta oportunidad, nunca más podríamos ser capaces de poner un pie de nuevo en esta tierra. Ha despertado.

El Maestro Ja miró hacia atrás, al muelle distante, recordando las luces que acababa de ver, su corazón se sacudió, y partió aprisa.

Sin que las personas de la Gran Liang se dieran cuenta, hubo una violenta “rebelión” en el ejército occidental.

Desde el momento que el mensajero recibió las noticias de la Tierra Santa hasta cuando decidió huir, transcurrió menos tiempo de lo que tarda en quemarse un incienso. No es que él fuera indeciso. Desafortunadamente, él no sabía que las noticias que le enviaron fueron interceptadas por otros.

Desde su escape hasta su arresto secreto por los guardias de élite del Papa que permanecían en espera, también transcurrió menos del tiempo en el que se quema un incienso.

El mensajero y sus subordinados fueron asesinados en el momento por el Maestro Ja. Una nave fue montada después, pretendiendo que el mensajero había partido después de terminar sus asuntos, ocultando la información sobre el caos interno en la Tierra Santa. En el pacifico puerto militar occidental, los soldados ordinarios continuaban haciendo sus inspecciones de rutina. Ellos sólo sabían que el mensajero fue llamado de regreso a la Tierra Santa, a partir de ahora, volverían a tener solo un líder.

El Papa no cambió su suave actitud hacia las pláticas de paz con la gente de la Gran Liang. En la superficie, continuó retrocediendo poco a poco hasta el equinoccio de otoño^[6]Comenzando desde el 22 de septiembre hasta el 24. del noveno año de Long An.

Un lote de suministros occidentales arribó al puerto militar occidental por mar. El gran número de provisiones militares y ziliujin eran como la masa oscura de un grupo de demonios, desembarcando en la costa de Jiangnan.