–Siento que esta cara me es un poco familiar. – concluyó Gu Yun sosteniendo un palo de madera después de mirar a la “mujer” sobre el suelo por un rato.

La tienda del Rey Lobo, Jia Lai Ying Huo, fue volteada de arriba a abajo por la gente del Campamento del Hierro Negro. Ellos descubrieron que no había ni perlas raras ni corales en su interior. Lucía magnífica, pero en realidad se encontraba en pobreza extrema. Podía verse que antes de limpiar por completo las propiedades de los aristócratas, él también hizo lo mismo con su persona. En verdad era un lunático abnegado.

Para la gran decepción de Gu Yun, no pudieron encontrar la hechicería de la Diosa en la leyenda.

Pensándolo detenidamente, sólo a la gente de la Gran Liang le gustaba escribir todo sobre el papel y copilarlo en un libro. Había muchas costumbres primitivas en las Dieciocho Tribus, las cosas que necesitaban ser registradas seguramente estaban talladas sobre la piedra, sobre el caparazón de una tortuga o grabadas en piel; o simplemente eran tres transmitidas de boca en boca. La brujería que ellos estaban buscando podría haber estado oculta sólo en el cerebro de Jia Lai y ya se habría consumido hasta convertirse en cenizas.

Finalmente, sólo esta figura tan extraña fue traída de vuelta a la guarnición del norte bajo la insistencia de Chen Qing Xu.

–¿Qué dijo la señorita Chen respecto a esta cosa hace un momento? –le preguntó Gu Yun al soldado. –¿Qué clase de escultura?

–“Estatua del alma”. –respondió el soldado, viendo a Gu Yun picando aquí y allá con una vara de madera sin ningún tabú, no pudo evitar decir, –Mariscal, creo que esta cosa es muy insidiosa. Quizás haya algo no muy limpio con ella. Debería permanecer lejos de esa cosa.

La “estatua del alma” era de tamaño natural, pero pesaba tan sólo alrededor de diez o quince kilos. Después de limpiarse, el rostro y la piel no eran diferentes a los de una persona real a primera vista, como si pudiera hablar después de abrir sus ojos.

Se decía que esta no era una sola pieza de piel humana. Estaba hecha con la mejor piel de muchos hombres y mujeres jóvenes. Después de ser tratada con alguna clase de hechicería, formaba una pieza completa que era envuelta alrededor de la madera, la cual fue esculpida con forma humana con antelación. Cuando la piel humana y la madera se pegaban estrechamente, podían crear un muñeco muy realista.

Las Dieciocho Tribus creían que esta clase de estatua del alma podía convocar las almas de los niños que habían muerto en países extranjeros.

Al principio, la estatua del alma estaba cubierta con polvo. Después de lavarla, semejaba totalmente a una persona viva desnuda. Shen Yi pensó que era muy poco ortodoxo y le pidió a alguien que encontrara ropas para “vestirla”.

Gu Yun observó a los ojos cerrados de la estatua del alma. Sintió que se parecía ligeramente a Chang Geng cuando era niño. Extendió sus dedos y acaricio su mentón, intentó buscar en su memoria y preguntó, –¿Dijiste que esta es para convocar el alma de la Consorte Real Bárbara de ese año?

El soldado creía en los demonios y no se atrevía a mirarla mucho, dijo aterrorizado: – Mariscal, mejor la retiramos rápido de aquí, esta cosa es aterradoramente demoniaca…

–No pasa nada. –dijo Gu Yun casualmente, contemplando el rostro de la estatua del alma. –Yo creo que ella aún se ve muy bonita.

Soldado: –…

Recientemente, el Mariscal Gu tuvo que hacerse cargo de ambos campos de batalla, en el norte y el sur, quizás había perdido el juicio debido al agotamiento.

En ese momento, Chen Qing Xu, que no se sentía tranquila y fue a ver a Shen Yi, irrumpió en el interior repentinamente: –¡Ya lo recordé!

Gu Yun: –¿Uh?

Chen Qing Xu sacó un cuchillo y se arrodilló sobre el suelo. Bajo los ojos de Gu Yun y el soldado supersticioso, cortó la estatua del alma, abriéndole el pecho.

Gu Yun: –…

Su soldado tembló de miedo, les dio la espalda y recitó “Amitabha”. Gu Yun lo miró, luego a la señorita Chen, que parecía un carnicero. Extendió la mano, tendiéndole la vara a su silencioso soldado y dijo con lástima, –Tómalo para que te resguarde y defienda de los espíritus malvados.

Chen Qing Xu ignoró su alrededor y se concentró en la punta del cuchillo. La piel humana se veía lisa e incluso muy suave por fuera. No había carne ni sangre en el interior después de cortarla. Los dos lados se separaron limpiamente. La textura era como la del cuero curtido. Chen Qing Xu tenía una buena comprensión de su fuerza, sólo cortando la piel humana sin afectar a la madera debajo.

Gu Yun estaba sentado por ahí sin hacer nada al inicio, luego, repentinamente, entrecerró sus ojos, se arremangó y se inclinó para levantar suavemente la piel sin ninguna vacilación, tocando la superficie de madera.

El rostro del soldado estaba verde, confesó rápidamente sus pecados, tomó el palo que le dio el Mariscal y corrió hacia fuera para vigilar la puerta.

Gu Yun lo palpó durante un largo tiempo, preguntándose, –¿Por qué, aún hay palabras en esta madera?

Chen Qing Xu había abierto un corte sobre la piel humana desde la cabeza hasta los pies. Como si pelara una cáscara de huevo, cambiando a un cuchillo más pequeño, ella removió cuidadosamente la piel humana pedazo a pedazo hasta que toda la sección de la madera con forma humana quedó expuesta. Se tomó su tiempo para responder a las palabras de Gu Yun: –Sí, pero el grabado es pequeño y poco profundo. Sólo personas con un sentido del tacto extremadamente agudo serían capaces de sentirlo. Si una persona ordinaria quiere verlo, me temo que sería sólo con la ayuda de herramientas, ¿me ayudaría el Mariscal a leer lo que tiene escrito?

El Campamento del Hierro Negro y las Dieciocho Tribus habían sido enemigos durante dos generaciones. Muchos generales veteranos en el Campamento del Hierro Negro conocían las palabras comunes de lenguaje de Man. Gu Yun tanteó por un momento el cuello de la madera humanoide y titubeó por un largo tiempo antes de responder: –Todas son palabras muy extrañas, cocinando qué… no lo sé, hay un número… ah, parece que hay algo más sobre la luz del sol…

Gu Yun miró a Chen Qing Xu confundido: –¿Por qué hay un misterioso tutorial de cocina tallado en esta estatua del alma? ¿Eh…? Señorita Chen, ¿qué ocurre?

Gu Yun nunca había visto una expresión tan emocionada en la cara de Chen Qing Xu. Sus fríos ojos estaban casi llenos de lágrimas.

Como si nunca antes hubiera visto la madera, levantó la pieza de madera humanoide con sus manos, sacó un trozo de seda y le limpió el polvo cuidadosamente, como si sostuviera un raro tesoro.

–Para que la estatua del alma traiga de vuelta a los espíritus desde otras naciones, necesita comunicar a la vida y la muerte. La forma habitual es ocultar un objeto personal del difunto dentro de la madera. Pero, aunque este método es empleado para llamar el alma, normalmente el fallecido está a miles de kilómetros de distancia, la mayoría de los lugares de entierro no pueden encontrarse. Así que no siempre se puede obtener un objeto personal. Acabo de recordar, en este caso, el hechicero generalmente lo reemplazaría por las últimas palabras del difunto o inscripciones que puedan representarlo.

“–En esos días, las hermanas bárbaras huyeron de las profundidades del palacio. En el camino, la hermana mayor murió en un país extranjero. La hermana menor huyó con el hijo de su hermana hacia la guarida de unos bandidos. Antes de la muerte de la concubina imperial, esta dejó solo una cosa de gran importancia a Hu Ge Er. Más tarde, pasó por las manos de Hu Ge Er y finalmente cayó en las manos de Jia Lai, el Rey Lobo…

Cuando Gu Yun escuchó esto, su corazón comenzó a palpitar como loco.

–Era el arte secreto de la Diosa. –Chen Qing Xu puntualizó lo que él estaba pensando en su interior, –Yo… yo sólo pensé en esta posibilidad, no esperaba que fuera verdad…

La impresión que todo el mundo tenía sobre “la Diosa bárbara” era sólo la imagen de la mujer demente Hu Ge Er, mientras que la existencia de la Consorte Real era muy tenue. Ella murió demasiado pronto, la “semidiosa” de los altos pastizales fue reducida a una consorte atrapada dentro de un palacio de muchas capas, con nueve puertas fuertemente cerradas. Ya fuera que sintiera odio y resentimiento, o que aceptara su destino, no había forma de saberlo.

Pero, ¿cuál era la actitud de la consorte para con su propio hijo?

Según el sentido común, debió ser odio. Incluso cuando Jia Lai vio el rostro de Chang Geng, que era muy parecido al de las hermanas diosas, cuando él era joven, no pudo evitar sentir una sed de sangre, ¿cómo no podría la persona involucrada?

Sin embargo, la hechicería de las Dieciocho Tribus era tan profunda e impredecible que incluso la familia Chen había estado perdida durante varios años. La concubina imperial, como su heredera, si quería matar a un feto que aún no se había formado, podría hacerlo sin que nadie se enterara. Entonces, ¿por qué razón conservó al niño?

¿Sabía ella que el niño eventualmente sería convertido en un Hueso de la Impureza por la desquiciada Hu Ge Er?

Los rastros de la generación más vieja se habían desvanecido del mundo. Nadie sabría nunca si las Diosa bárbara decidió conservar al niño en su interior debido a la renuencia de una madre; o sólo sabía que Hu Ge Er estaba embarazada con otro niño y, alimentada por su resentimiento, planeó crear un Dios del Mal incomparable.

No obstante, en cualquier caso, también era la estatua del alma de la Diosa la que dejó un rayo de esperanza para la vida de Chang Geng.

Esto era casi como tan misterioso como el círculo del karma.

Chen Qing Xu no quería discutir sobre el karma, esta pieza de madera era todo lo que estaba en su mente en ese momento. Sin esperar a que Gu Yun reaccionara, la sostuvo y salió corriendo, sin importarle siquiera el recoger la seda que cayó sobre el suelo.

Gu Yun permaneció aturdido por un largo tiempo. Exhaló lentamente el aire en sus pulmones, esta esperanza inexplicable lo golpeó en el centro de su pecho. Cuando se incorporó, ante sus ojos casi se tornó negro, le tomó un largo tiempo recuperarse, pero sus oídos continuaban zumbando.

Levantó su mano y se frotó la barbilla incontrolablemente, intentando mostrar una expresión tan normal y seria como fuera posible. Sus cejas se unieron, arrugándose inconscientemente, pero la esquina de su boca se levantó de manera incontrolable. La seriedad y la dicha incontrolable se entrelazaron en una expresión estándar de “ni reír ni llorar”. Incluso Gu Yun sintió que su aspecto en ese momento podría parecer un poco demente.

En ese momento, el soldado personal del General Shen de la tienda contigua estaba afuera de la tienda, metiendo su cabeza al interior, mirando alrededor por un momento y preguntando, –¿Se ha ido finalmente la doctora Chen?

–Sí, – escuchó Gu Yun responder a su propio soldado. –¿por qué? ¿pasó algo?

El soldado que inquirió sobre el paradero de la doctora milagrosa sacudió su cabeza y corrió de vuelta a reportar.

Al momento siguiente, Gu Yun escuchó un grito de dolor desde la tienda del General Shen, que no sabía durante cuánto tiempo se había estado aguantando.

La espalda de Shen Yi estaba quemada y herida. Resultaba muy miserable, pero, aun así, se negó al tratamiento y visita de la señorita Chen. Él había mantenido a la señorita Chen fuera de su tienda las varias veces que fue, determinado a no permitirle ver su destrozada apariencia. Él también buscó resolutamente a un doctor militar que era bueno matando cerdos para tratar con la herida. Durante ese tiempo, había mandado a alguien para espiar cuatro o cinco veces y soportó hasta que se fue Chen Qing Xu, dejándolo salir finalmente y gritando todo lo que quería.

Gu Yun lo escuchó por un rato, sólo para encontrar que ni siquiera el dolor de dar a luz sonaría tan miserable. Sin tener corazón para oírlo, recogió la seda que había caído en el suelo, le sacudió el polvo, salió, se la dio al pequeño soldado y dijo, –Rápido, dale esto al General Shen, para aliviar el dolor.

Sin importar en donde había sido frotada a la seda anteriormente, su eficiencia fue inmediata. Tan pronto como fue entregada, los aullidos de Shen Yi se volvieron mucho más bajos.

Gu Yun, aburrido de usar a su hermano como entretenimiento, se volvió de vuelta hacia la tienda del Mariscal, planeando responder a una docena de reportes de guerra y a un montón de cartas de la guarnición principal. Sólo cuando comenzó a escribir descubrió que no podía calmarse en lo absoluto.

Cada palabra en el reporte de guerra era entendida, pero no podía encadenar en sucesión las palabras que saltaban a sus ojos en una frase. Por un momento, pensó divagando: “¿Podría ser que solo hay registro de la práctica, pero no del antídoto?”

Más tarde, pensó, “Eso no importa. Mientras haya una pista del Hueso de la Impureza, la familia Chen siempre puede encontrar un camino”.

Luego, después de un tiempo, se dijo a sí mismo, “¿En verdad tengo que ir a encender un incienso para esos burros en el Templo Hu Guo? Maldición…”

…toda clase de pensamientos, dando vueltas y vueltas sin escapatoria.

Pero entre todos esos pensamientos, un anhelo indescriptible abrió un camino sangriento, saltando dentro de su corazón.

Una gota de tinta cayó desde la punta de su pincel. Al final, él regreso en sí. Simplemente empujó a un lado todos los deberes oficiales, sacó el papel para las cartas como un tonto y comenzó a ocupar el tiempo para los asuntos oficiales en su historia de amor personal.

En abril, las flores en la tierra de Liangjiang estaban a punto de marchitarse, la humedad de la prolongada temporada de lluvias se evaporaba del rio.

Durante más de un mes, Chang Geng había permanecido en el sitio de Jiangbei. Primero, organizó el funeral del General Zhong; luego, Fang Qin escribió al Emperador Long An y solicitó mantener a Yan Wang en su lugar para asistir al emisario de la corte con el fin de impulsar el contacto con los occidentales.

A pesar de que se había retirado de la política, Fang Qin aún sentía que el que Yan Wang permaneciera en la capital era como un hueso atorado en su garganta.

Lógicamente, una serpiente debe ser golpeada en la cabeza, los oponentes políticos debían eliminarse rápidamente. Pero la razón por la que Yan Wang renunció no fue planeada por Fang Qin personalmente, nada de lo que ocurrió estuvo bajo su control, y con la identidad de Yan Wang, era muy difícil de lidiar. Aparte de la rebelión, no había nada más que pudiera matarlo.

Fang Qin tuvo que buscar maneras de dejarlo mantenerse lejos.

La palabra “asistir” era bastante asombrosa, significaba que este asunto no era liderado por Yan Wang, él sólo tenía las obligaciones, pero no el poder. Si tenía éxito, el crédito pertenecía a los enviados. Pero si algo salía mal, había mucho espacio para verter lodo sobre Yan Wang.

Era una lástima que Dios no obedeciera los deseos de la gente. Los problemas que Fang Qin esperaba ver no aparecieron: Yan Wang en Jiangbei era como un pez en el agua, ya era muy querido, además el vínculo nacido de luchar lado a lado con todos los soldados y tenía la garantía del General Zhong y Gu Yun.

Los emisarios enviados por la corte imperial tenían ojos agudos. Cuando arribaron a Jiangbei, todos siguieron la guía de Yan Wang sin falla. En adición, Gu Yun también mandó muchas cartas diariamente, incluso venía a dar un vistazo cada diez días. El hostigamiento de los occidentales a lo largo de los bancos de Liangjiang transcurría muy suavemente. Durante ese tiempo, pelearon en tres o cuatro pequeñas batallas navales, obteniendo beneficios y entrenando a los soldados. Li Feng no pudo decir nada, al contrario, incluso sintió un poco de pena por Yan Wang.

Al mismo tiempo, ocurrió otra cosa inesperada, dejando a Fang Qin incapaz de liberar su energía para aprovechar la oportunidad de insertar sus fuerzas dentro de Liangjiang…

El primer lote de billetes Feng Huo estaba por caducar, tenían que pagarlos.

El estatus de la primera tanda de billetes Feng Huo era muy especial. Podría decirse que fue la medicina para la resurrección de la Dinastía de la Gran Liang. En ese entonces, de no ser por esta serie de materiales que apoyaron la victoria de Gu Yun en la Región Occidental, hubiera sido sólo cuestión de tiempo antes de que los occidentales asediaran de nuevo la capital bajo la gran presión del campo de batalla en el norte y con el almacén de ziliujin del país agotándose.

La nación le debía al primer grupo de personas que compró los billetes enormemente, en un aspecto lógico y emocional, debían pagar esta deuda. Si la corte no podía pagar, no sólo sería deshonesto, sino que aseguraría que los billetes Feng Huo ya no fueran capaces de venderse más en el futuro. La orden del gobierno de “los billetes Feng Huo tendrán el mismo valor que el oro y la plata, y los comerciantes no tienen permitido rechazarlos” que Yan Wang implementó con dificultad también sería en vano.

De esta forma, incluso si otros estaban de acuerdo, esos oficiales que se habían pellizcado la nariz y habían comprado una gran cantidad de billetes Feng Huo en los primeros días de la reforma oficial por el bien de sus sombreros negros^[1]NTE. “Pellizcarse la nariz” se refiere a “sufrir paciente y silenciosamente”; mientras que los “sombreros negros” hacen referencia a un tipo de sombrero negro dos solapas de forma ovalada (wushamao) que era de uso exclusivo para los oficiales y funcionarios durante la Dinastía Ming; suele usarse como una metáfora para oficiales y puestos de gobierno. tampoco serían capaces de quedarse quietos.

Hasta ahora, Fang Qin tenía que admitir que, a pesar de que Yan Wang empleó feroces métodos para matar a los enemigos políticos con una daga, cargaba una cuchilla reformadora para intentar extirparle la carne de los demás, incluso ofendió a una gran cantidad de personas. Sin embargo, él había plantado la semilla con prontitud: atando a toda la corte encima de este barco criminal, ya fueran amigos o enemigos.

De acuerdo al plan original del Gran Consejo, el primer lote de billetes Feng Huo tendría un plan de seguimiento al comienzo de la venta: la tercera tanda de billetes Feng Huo saldría justo un mes antes de la fecha de expiración. De acuerdo a su experiencia pasada, podrían venderse en casi un setenta u ochenta por ciento en un mes. Algo del dinero obtenido se reservaría para el pago del primer grupo de deudas, habría suficiente tiempo y dinero.

¡Pero nadie esperaba que, al irse Yan Wang, los comerciantes de todos tamaños no cooperaran!

Fang Qin sabía que los trece magnates estaban del lado de Yan Wang en privado, pero la Gran Liang era vasta, excepto por aquellos que tenían como ambición participar en la política, ¿no quería nadie más hacer negocios? Y luego, estaban estos oficiales que arriesgaban sus vidas para ascender. Cada provincia podría tener una cantidad fija, sería muy fácil recaudar ese dinero.

Pero él había subestimado a la alianza comercial.

Esta fue impulsada por el Dios de la Riqueza en el periodo posterior a la guerra bajo las instrucciones de Yan Wang. Había grupos comerciales en varias industrias, y todos los grupos comerciales formaron una gran alianza. A pesar de que los miembros fueron conectados por la alianza, ellos también disfrutaban las ganancias, por no mencionar los beneficios especiales de comprar y vender con otros miembros. Era principalmente en ese tiempo caótico de bandidos desenfrenados que, si había una copia de la alianza, ellos podían pedir por la protección de la guarnición del gobierno local. Este era el beneficio especial que la corte había otorgado al primer lote de los trece magnates que compraron los billetes Feng Huo, Du Wan Quan compartió esto generosamente.

Muchos comerciantes descubrieron gradualmente que no era algo malo aceptar restricciones. Con el logo de la alianza comercial, la confianza de los compradores también incrementó mucho, además, ellos ya no tenían que caer en una guerra de precios contra esos comerciantes inferiores que vendían bienes falsos.

Esta red de la alianza comercial pronto se extendió por todo el país, y quizás habría varios problemas en las siguientes décadas, pero actualmente, al comienzo de su establecimiento, la lealtad de sus miembros era muy alta, convirtiéndose en una plancha de hierro frente a Fang Qin.

El nacimiento de la tercera tanda de billetes Feng Huo ya había sido obstaculizado desde el comienzo. A excepción de algunos oficiales que estaban ansiosos por un éxito rápido y beneficios instantáneos, difícilmente pudieron vender alguno. La inexplicable falta de cooperación de la alianza comercial provocó muchas dudas en las mentes de las personas. Los viejos zorros en la corte, que mantenían sus ojos vigilando en el viento, empujaban la responsabilidad de aquí para allá.

Pero ni la inducción ni la coerción podían hacerse. El grupo de nuevos iniciadores promovido por los trece magnates ya se había estabilizado, ya no era fácil moverlos.

El billete Feng Huo era ejecutado por el Gran Consejo, pero el Gran Consejo sólo era responsable de la distribución. Todo el dinero que entraba y salía era del Ministerio de Hacienda. Fang Qin deseaba poder obligar al grupo de su facción para que vaciaran sus bolsillos, pero esto era sólo un grano de sal en el mar. Por no mencionar que, si las familias nobles estaban dispuestas a pagar por ellos o no; incluso si lo estaban y pagaban una cantidad de dinero tan grande sin pestañear, la gente pobre y pedante en ambos lados que podía reprender a Yan Wang, ciertamente se uniría de nuevo y no se detendría hasta arrancar la raíz.

Mientras los días del pago se acercaban, incluso Li Feng no podía estar tranquilo, preguntándole varias veces en persona. En tan sólo tres o cuatro días la cantidad de ocasiones que llamó a Fang Qin y al Gran Consejo al palacio para regañarlos sería siete u ocho, si no es que diez veces. Finalmente, la presión era demasiado grande para soportarla, los seis departamentos tuvieron que unir esfuerzos con el Gran Consejo para pedirle a Yan Wang que regresara a la corte.

Cuándo la orden del gobierno arribó a Jiangbei, Chang Geng la recibió con mucha calma, después organizó la transferencia de los asuntos militares de forma ordenada, y mantuvo una actitud de “no me importa ganar o perder”. Como si no tuviera prisa para regresar en lo absoluto, cuando la segunda orden urgente llegó, él empacó su equipaje tranquilamente y se preparó para ir hacia el norte.

Justo cuando estaba a punto de partir, las noticias de la gran victoria en la frontera norte arribaron.

Por un momento, todo Jiangbei estaba hirviendo. Chang Geng escuchó los vítores y gritos, y tomó las cartas del mensajero.

Algunas de las cartas de Gu Yun para Chang Geng eran cartas meramente privadas, algunas eran consejos para Yan Wang sobre asuntos importantes. Chang Geng tenía mucha experiencia. Él sabía si era pública o privada cuando tocaba el sobre con su mano antes de abrirla. Las cartas de asuntos importantes de Gu Yun era normalmente una delgada pieza de papel, con sólo unas cuantas palabras. Él estaba un poco decepcionado cuando recibió la carta del mensajero Águila Negra, porque era muy delgada al tacto, quizás no habría palabras privadas.

Chang Geng ordenó al Águila Negra: –Quizás el lado del Mariscal Gu aún no esté al tanto, estoy partiendo hacia la capital el día de hoy. He terminado de traspasar los deberes en Jiangbei. Por favor, hágale saber después de su regreso.

Entonces él abrió la carta frente a la multitud.

En verdad sólo había una pieza de papel en el interior, una mano estaba dibujada sobre ella. Gu Yun escribió una línea: “Toma una palma y llévala a Jiangbei, para medir el ancho de la cintura de esa persona por mí.”

Todos miraron con confusión a Yan Wang, sin saber qué estaba leyendo que le tomó tanto tiempo, luego su rostro se puso rojo.