El mayordomo en jefe caminó más y más rápido. Al final, casi trotó de vuelta a su tienda. Incluso con el regusto de la quema de ziliujin, la Frontera Norte todavía era fría. No obstante, de la frente del mayordomo comenzaba a brotar un sudor ardiente, humedeciendo sus mangas al limpiarse la frente mientras corría.

Con un peso en el corazón, agitó su mano a una esclava femenina que salía para servirle, señalándole que no lo molestara y luego caminó al interior de la tienda a través de tres capas de pesadas cortinas.

El mayordomo exploró su alrededor cuidadosamente, confirmando que no había cerca ninguna persona que no estuviera relacionada, entonces cerró las puertas una o una, suspiró con alivio y caminó dentro de la habitación.

Justo en ese momento, una repentina voz salió de la estancia: –¿Cómo está?

El mayordomo en jefe quedó estupefacto, estremeciéndose en su propia casa. Sus extremidades se contrajeron. Permaneció en la puerta boquiabierto. Y, habiendo tomado aire tres o cuatro veces, sintió que su corazón estaba a punto de dejar de latir.

No fue hasta que una familiar anciana aristócrata mostró la mitad de su rostro en la sombría habitación que él inhaló con dificultad, volviendo en sí, agitó sus manos sospechosamente y camino al interior de la cámara con la anciana.

En el norte, los días eran cortos y las noches largas, era difícil llevar luz a las habitaciones. Sin embargo, la gente en esta sala había tapado todas las ventanas y se habían sentado alrededor de una desgastada lámpara de vapor en la oscuridad. Algunas de las familias influyentes en la Alianza de las Dieciocho Tribus habían enviado a sus representantes, a varios asientos de distancia de ellos estaban dos personas de la Gran Liang, un hombre y una mujer.

A pesar de que estaban vestidos al estilo de las Dieciocho Tribus, uno podía hacerse una idea de la identidad de las personas de la Gran Liang por sus rostros: la salvaje y dura tierra del Norte había dejado su marca sobre la gente, incluso para los aristócratas, uno todavía podía ver la dureza de vivir en una condición difícil.

Esas dos personas eran Cao Chun Hua y Chen Qing Xu. Ellos no se esforzaron demasiado para ocultar su identidad. Después de cruzar la frontera, usaron varias líneas de conexiones dejadas por Cao Chun Hua para contactar con algunos nobles de las Dieciocho Tribus, declarando que eran los mensajeros del armisticio enviados por la guarnición de la Frontera Norte, sobornándolos y pidiéndoles que los llevaran a encontrarse con el Rey Lobo Jia Lai.

Los dos fueron muy generosos, dando regalos continuamente, pero entre más generosos eran, más sabia Cao Chun Hua que nadie los presentaría. Actualmente, a los ojos de esos aristócratas bárbaros, podrían haberse convertido en dos árboles de dinero. Una vez que fueran descubiertos por el demente Jia Lai, esos árboles de dinero serían arrancados de raíz.

Ambos expresaron su deseo de ver a Jia Lai Ying Huo, quien quería encontrar la muerte. Al mismo tiempo, se comunicaron con personas de las Dieciocho Tribus cuyas mentes estaban confundidas. Con la elocuente lengua de Cao Chun Hua que podía adaptarse a con quien fuera que hablara, en menos de un mes, esos nobles se habían atrevido a sentarse juntos para discutir sobre el Rey Lobo en secreto.

Al mismo tiempo, Chen Qing Xu se hizo una idea de la situación de la guardia de la tienda del Rey Lobo después de varias exploraciones nocturnas. El tiempo para tirar de la red se acercaba.

Alguien le sirvió un tazón de kumis ^[1]NTE. Es un licor elaborado a base de leche de yegua, es una bebida tradicional de la zona de Asia Central.al mayordomo en jefe que acababa de entrar. El mayordomo lo tomó con sus manos temblorosas y se lo bebió de un trago, finalmente sintiéndose vivo de nuevo.

Se dejó caer pesadamente sobre su espalda y dijo en voz baja, –No lo mencionen más. Incluso el Príncipe Heredero ha sido golpeado. El Rey Lobo continúa determinado a luchar.

Cao Chun Hua dijo inocentemente, –La corte imperial ha mandado mensajeros al sur. Ahora que hay una tregua ahí, no nos beneficia entablar una batalla de nuevo. ¿No reportó esto el jefe al Rey Lobo?

El mayordomo en jefe en verdad tenía dificultades internas que no podían expresarse, todo su cuerpo parecía estar chorreando sudor. Levantó su mano y se limpió el sudor de la frente. –Pequeño hermano, si hubiera dicho eso hoy, me temo que ninguno de ustedes habría sido capaz de esperar por mi regreso.

Los aristócratas de las Dieciocho Tribus permanecían en silencio, Cao Chun Hua sacudió su cabeza y dijo lentamente, –Entonces no hay otra manera, les diré la verdad. Hoy quería reunir a todas las personas involucradas, porque recientemente recibimos una carta del Mariscal Gu. El Mariscal Gu nos acusó de no hacer bien nuestro trabajo, dijo que, si no conseguíamos resultados, enviaría tropas a atacar. Nosotros no tenemos nada de qué preocuparnos: lo peor que puede pasar es que recibamos un sermón y un recorte de dos meses de salario después de nuestro regreso, pero estoy seguro que ninguno de ustedes desea luchar.

El rostro del mayordomo en jefe se arrugó hasta convertirse en un gran melón amargo.

Esta vez, Chen Qing Xu dijo, –Vámonos. Ya hemos hecho nuestro mayor esfuerzo.

Chen Qing Xu tenía un temperamento incuestionable. Cuando abría la boca, siempre podía tomar una decisión final. Escuchando esto, antes de que Cao Chun Hua pudiera reaccionar, los aristócratas de los bárbaros del norte habían explotado. La anciana sentada en el primer asiento sujetó su manga con pánico: –¡Espere!

Chen Qing Xu le brindó una mirada fría.

Las arrugas en el rostro de la anciana se retorcieron un par de veces, transformándose hasta tener la apariencia de una bruja gentil, y dijo con una sonrisa complaciente: –Señorita, bríndenos un par de días más para pensar en algo. Mi Rey es un poco testarudo, pero para bien o para mal, continuó siendo mayor que él. Permítame a intentar hablar con él, no tienen que irse tan deprisa.

–Mi señora, no es que seamos irrazonables. –Cao Chun Hua suspiró. –También nosotros estamos actuando bajo órdenes y no nos atrevemos a tomar nuestras propias decisiones.

Chen Qing Xu tiró de su manga y dijo con una mirada ligera: –Si el Rey Lobo está decidido a luchar esta guerra hasta el final por su propia venganza personal, probablemente será inútil que mi señora diga nada, sino que, al contrario, sólo conducirá al fuego sobre sí misma, no creo que sea necesario.

Esta sentencia penetró en el corazón de todos los presentes.

Cuando varios líderes tribales unieron fuerzas para sublevarse un tiempo atrás, ellos habían sacado a la luz la relación íntima entre Jia Lai y la Diosa como tema de discusión. La Diosa había estado muerta durante más de veinte años. No había evidencia de que hubiera alguna relación oculta entre ella y Jia Lai. Sin embargo, una vez que la semilla de la duda era plantada, ¿cómo podía ser removida fácilmente?

Jia Lai Ying Huo siempre incitó a la gente a que trabajara para él usando “una deuda de sangre” y “una humillación ultrajante”. Pero “olvidar el dolor cuando la cicatriz ha sanado” era la base de las personas comunes. Él podría haber sido capaz de incitar la sangre por un tiempo, pero cuando los suministros eran insostenibles e incluso comer se convirtió en un problema, ¿podría la “humillación ultrajante” de veinte años atrás ser más dolorosa que los niños muriendo de hambre?

Si una persona ha estado muerta durante tantos años, pero aún continúa permaneciendo alrededor de las tribus, maldiciéndolos como un fantasma, trayendo guerra y derramamientos de sangre, entonces, ¿era ella una Diosa pura de la vida eterna, o un demonio un malvado que engañó al mundo?

Chen Qing Xu terminó, ignorando las diferentes expresiones de la gente de los bárbaros del norte, asintió ligeramente y salió con Cao Chun Hua.

Viendo que ellos estaban determinados a no ser complacientes, la anciana bárbara norteña repentinamente tomó su decisión y golpeó con el bastón en su mano sobre el suelo: –A partir de este momento, dentro de dos días, les ruego nos den dos días. Esta vieja ha vivido por más de setenta años, usaré mi edad como garantía. ¡En dos días, les daré una clara respuesta!

La anciana tenía un alto rango en las tribus. Incluso el Rey Lobo tenía que referirse a ella como a una “tía”. Cuando abrió la boca, no hubo objeción. Sólo el amargado mayordomo en jefe movió sus labios y fue mirado de vuelto por los feroces ojos blancos de la anciana.

Cao Chun Hua y Chen Qing Xu se miraron entre sí. Fruncieron el ceño por un largo tiempo, como si estuvieran siendo puestos bajo una posición difícil. Finalmente dijeron de manera reluctante: –Entonces… bien, puesto que es la promesa de la Señora Hong Xia, también debemos darle una oportunidad. Esperaremos por sus buenas noticias. Adiós.

Cuándo los dos extranjeros salieron por el pasaje secreto a través la puerta trasera, la habitación de los aristócratas bárbaros del norte finalmente explotó.

El mayordomo en jefe quería llorar y dijo a la Señora Hong Xia, –Tercera Señora, ¿no escuchó mis palabras hace un momento? El Rey está determinado a pelear esta guerra, incluso el Príncipe terminó golpeado. Mire mi cabeza… justo aquí… Lo que el Rey dijo originalmente es que es cavemos por más si no hay ziliujin. ¡Si no hay suficientes suministros, entonces hacer que su gente pague con su propio bolsillo!

Antes de que la Señora Hong Xia pudiera hablar, un hombre de mediana edad ya estaba estallando con rabia: –¿Cómo puede continuar inmerso en este gran sueño suyo? ¿Quiere atacar a los Planos Centrales a través de la línea de defensa del Campamento del Hierro Negro o esperar a que los monos occidentales le den comida y bebida? ¡Después de veinte años de preparación, reunimos a cientos de miles de guerreros, innumerables motores de fuego y armaduras de hierro, montones de comida y carne seca, y unimos fuerzas con el este, oeste, norte y sur para actuar al mismo tiempo, pero aun así fallamos en dar un paso dentro de los Planos Centrales! Ahora él continúa soñando de esta forma, ¿en qué se está apoyando? ¿en las calles repletas de personas muertas de hambre? ¡No creo que podamos satisfacer su apetito ni siquiera si nos roe hasta la médula!

Su voz semejaba a la canción de la montaña que se cantaba cuando se pastoreaba a las ovejas, haciendo eco sin ocultarse. Varias personas alrededor de él inmediatamente mostraron su miedo y lo instaron a ser precavido con sus palabras.

El enojado hombre de mediana edad se sentó y dijo con una risa burlona, –Tercera Señora, no creo que pueda mantener su promesa esta vez. ¡No diga que tiene que apoyarse en su edad avanzada, incluso si usted le llora y amenaza con quitarse la vida ^[2]NTE. Es una frase empleada de manera figurativa para referirse a hacer un berrinche irrazonable o exagerado, ese demente Jia Lai ni siquiera le prestara atención!

La Señora Hong Xia levantó sus párpados secos y golpeó el suelo con su bastón: –¡Cállate, inútil! ¿Cuál es el punto de gritar en esta habitación?

El hombre de mediana edad bufó indignado.

La Señora Hong Xia permaneció inmóvil, había venas mostrándose en el dorso de sus delgadas manos que parecían garras, como a las raíces de un viejo árbol. Después, ella abrió su boca lentamente y dijo, –La última vez, el Rey Lobo dejó una carta secreta para lidiar con varios de los líderes de las tribus. ¿Creen que tiene una segunda carta?

Hubo silencio en la habitación, todos estaban aterrorizados por la audacia de la anciana. Pasó un largo tiempo hasta que el mayordomo jefe tembló y dijo: –Te-tercera Señora… la sangre en el estandarte del lobo aún no se ha secado.

–Morir en una revuelta o morir por estar implicado, ¿cuál es la diferencia? –la ronca voz de la anciana resonó en el silencio. –Por los cuerpos de tus ancestros también corre sangre de lobo, ¿han sido todos domesticados hasta convertirse en perros? ¿O preferirías observar a tu esposa, hijos, jóvenes y viejos morir de inanición y a causa de la guerra sólo para prolongar tu vida por unos cuantos meses?

Ella levantó su cabeza lentamente y miró con sus ojos opacos a los aristócratas bárbaros, cada uno con sus propias intenciones. Viendo que algunos habían sido inspirados, otros estaban pensativos, alguno vacilantes y temblorosos, ella se rio y dijo, –Sé que todos ustedes no piensan como uno solo. Algunos pueden estar pensando en dejar esta habitación hoy y vender a esta anciana a Jia Lai. Permítanme decirles algo, cobardes: si tenemos éxito esta vez, esto también salvará su vida. No les hace daño. Si fallamos, tampoco los involucraremos a ustedes, que solo están de espectadores. Por otro lado, para las ratas que quieren reportar esto en secreto, ¿ustedes piensan que Jia Lai, esa ominosa estrella asesina, considerará su buena voluntad? ¿o pensará que ustedes son demasiado cercanos a nosotros, los vejestorios, que quieren buscar la muerte y son sospechosos?

El hombre de mediana edad lleno de rabia de un momento atrás saltó y dijo, –Usted tiene razón, ¡Tercera Señora, yo la seguiré!

En esos años, los aristócratas de las Dieciocho Tribus habían sido oprimidos demasiado por Jia Lai Ying Huo. Los aristócratas lo odiaban, pero también tenían miedo de sus políticas crueles y totalitarias. En esta ocasión, al salir un líder, muchas personas molestas inmediatamente lo siguieron.

La Señora Hong Xia se volvió hacia el mayordomo en jefe: –En este asunto, incluso si nos rompemos el cerebro pensando, continuaría siendo inútil. Nosotros tenemos que apoyarnos en el jefe.

El mayordomo en jefe, frente a los ojos de todos, se sentó rígidamente, como si quisiera evaporarse por un momento, llenando toda la habitación sin sol con un vapor brumoso. Finalmente se mordió los dientes y golpeó su muslo: –¡Tercera Señora, deme órdenes!

Cuando un país estaba en peligro, debían existir conflictos sangrientos entre las facciones en el poder: no importaba si era la Gran Liang o las Dieciocho Tribus del Lobo Celestial. Ni siquiera los extranjeros atrapados en Jiangnan podían escapar a esta situación de estar obligados a hacer cambios, este proceso contenía diez partes de peligro, cien partes de oportunidades, dar el siguiente paso hacia delante era prosperidad, pero un paso hacia atrás podría significar la extinción de un país.

En este momento, una corriente subterránea invadió a las Dieciocho Tribus de los bárbaros del norte, sin mencionar a los aristócratas de grandes apellidos organizando a sus propias fuerzas.

A la noche siguiente, una sombra con forma de golondrina salió disparada hacia la torre vigía de las Dieciocho Tribus. Fue fundada originalmente por los extranjeros. Al inicio, también eran los extranjeros responsables del mantenimiento aquí. Pero actualmente, los occidentales apenas si podían hacerse cargo de sus propios asuntos, la mayoría de las máquinas en la torre vigía habían fallado, la única función que les quedaba era de decoración.

El guardia en la torre había sido removido silenciosamente. El hombre que saltó a la cima de la torre vigía mostró su rostro bajo la luz de la luna. Era un pequeño y silencioso esclavo familiar bajo el mandato del capataz. Rápidamente fue todo el camino hasta lo alto de la torre, alguien estaba esperándolo.

El “esclavo familiar” se puso de pie y se limpió el rostro para revelar a un siempre cambiante Cao Chun Hua.

Cao Chun Hua dijo: –Está hecho. El mayordomo en jefe ha puesto en sedante en la medicina de Jia Lai.

Chen Qing Xu: –¿No lo envenenarán directamente?

–No será tan fácil. – dijo Cao Chun Hua. – Jia Lai es un experto en venenos. Si no tenemos cuidado, lo pondremos en alerta. En cuanto a un sedante, él también prepara algo para beber ocasionalmente, incluso si lo detecta, no será sospechoso. Hay miembros de las familias de todos los nombres nobles entre los guardias de la tienda del Rey. Esas personas ya han recibido órdenes. Ellos pretenden actuar al amparo de la noche e intentarán molestar a Jia Lai Ying Huo lo menos que sea posible, de manera que él pueda morir en su tienda silenciosamente e impulsar al Príncipe Heredero para la sucesión en la mañana. Una vez que se haya confirmado que Jia Lai tomó la medicina, el mayordomo en jefe hará el sonido del búho nocturno como señal. Nosotros sólo tenemos que esperar. ¿Aún no ha informado al lado del Mariscal?

La pequeña esfera plateada de Cheng Qing Xu destelló entre sus dedos: era la pequeña bengala que Shen Yi le había dado. Ese pequeño objeto había estado oculto en su manga. Justo ahora, mientras tenía que sacarla para usarla, repentinamente ella se sintió reluctante.

Cao Chun Hua no estaba al tanto de muchos de esos pensamientos, él dijo emocionado: –El héroe de una generación, pero todas las personas bajo su mando quieren rebelarse en su contra, ni siquiera quieren oír sus últimas palabras, ¿cómo puede ser así?

–Ellos le temen demasiado, –Chen Qing Xu se paró en la torre vigía y miró en dirección a la tienda del Rey Lobo a través del Qian Li Yan sobre el puente de su nariz. –No te he preguntado, ¿cómo te las arreglaste para hacer que la Señora Hong Xia se levantara como líder?

–El hijo de la Señora Hong Xia murió en el campo de batalla. –dijo casualmente Cao Chun Hua, acomodándose el cabello detrás de su oreja. –Dejándole solo un nieto, quien está cerca de cumplir los dieciséis años de edad. Jia Lai es extremadamente malvado. Él estipuló que todos los jóvenes arriba de los dieciséis en las familias nobles deben unirse al ejército.

“–Vi a su hijo varias veces cuando me escabullí dentro de las tribus bárbaras. La otra noche, hice una máscara y visité a su madre en su lugar… quizás no era muy similar, pero en la oscura y tenue luz, combinada con su pobre visión, fue un éxito.

“–Ella y yo nos abrazamos mutuamente y lloramos, diciéndole que yo no podía soportar permitir que el pequeño niño camine el mismo sendero que su padre. Usted ve, la hinchazón alrededor de mis ojos aún no se ha disipado, tuve que ocultarla durante dos días. Señorita Chen, ¿tiene alguna medicina especial para la hinchazón?

Chen Qing Xu: –…

Cao Chun Hua, sacudiendo su cabeza, dijo a la luna, –¿Cuántas lágrimas he derramado mientras utilizo el rostro de alguien más? Esto es realmente…

Chen Qing Xu lo interrumpió: –Shhh… ¿lo escuchaste?

En la negra noche, el llamado agudo del búho sonó repentinamente: ¡el mayordomo había hecho su movimiento!

Chen Qing Xu abrió la ventana de la torre vigía, y una cuerda casi invisible de seda salió de las puntas de sus dedos. Esta cayó desde la torre, justo lo suficiente como para que ella se pusiera de puntillas.

Cao Chun Hua sacó un pequeño recipiente con ziliujin de su brazo, lo vertió desde un lugar en lo alto hacia la torre vigía, creando una falsa imagen de una fuga de aceite desde el cuerpo de la torre, después lo encendió rápidamente. La feroz luz del fuego bajó serpenteando como un dragón. Se reflejó por un momento en la torre vigía tan brillante como el día.

Chen Qing Xu aprovechó el fuego en la torre vigía para lanzar la bengala en su mano hacia el aire. La bengala se dividió en dos partes y liberó un destello de luz blanca como un relámpago. La luz blanca era muy especial, no era resplandeciente si se veía de cerca y era encubierta fácilmente por el fuego del ziliujin, su luz fuerte y penetrante sólo podía reconocerse desde la distancia.

Shen Yi, quien había estado al acecho por un largo tiempo, la vio en el Qian Li Yan y dio un salto: –¡Mariscal, ellos han actuado!

Gu Yun emitió un largo silbido. Las Águilas Negras, como murciélagos en la noche, arrasaron la tierra a gran velocidad. Sólo el sonido podría escucharse y las figuras no podían ser vistas.

Shen Yi no podía esperar más y se precipitó hacia fuera, pero pareció recordar algo y se volvió para decirle a Gu Yun: –Zi Xi, acabas de regresar de Jiangnan el día de ayer. Aún no has descansado. ¿Todavía puedes hacerlo?

Gu Yun estaba sorprendido, luego dijo con una risa, –Dios mío, ¿cómo es que estás tan preocupado por los demás? No te preocupes por mí, ve a cuidar de la señorita Chen. El ser capaz de presenciar a Jia Lai al final de su camino es mejor que cualquier panacea.

También había estaba la brujería oculta por ese viejo lunático. Gu Yun no se atrevió a hablar de ello, ni a tener expectativas. Pero aún quería ir y darle un vistazo por sí mismo.

“Y si…”

“Y si el Hueso de la Impureza en realidad tiene una cura.” Gu Yun pensó con determinación, “Iré al templo Hu Guo a encender un incienso para esos burros calvos.”

La agilidad de Chen Qing Xu no tenía igual, desapareciendo de inmediato después de aterrizar. Los rebeldes de las Dieciocho Tribus querían hacer que Jia Lai muriera sin ningún sonido alguno, pero ella no deseaba que él muriera sin decir su última palabra: o de lo contrario, ¿a quién le podría preguntar sobre la hechicería secreta?

Cao Chun Hua tuvo que esforzarse para seguirle el paso. A medio camino de alcanzarla, escuchó de pronto el chirrido de la cuerda de un arco baihong.

Cao Chun Hua miró hacia arriba y vio el fuego elevándose en el sur. Sabía que el Campamento del Hierro Negro había arribado, no pasaría mucho tiempo antes de qué ellos irrumpieran directamente dentro de la línea de defensa de los bárbaros del norte. Pero mientras él se distraía por un momento, la figura de Chen Qing Xu desapareció.

Los guardias de la tienda del Rey Lobo parecían ordinarios para Chen Qing Xu. Esa noche, una pequeña mitad de ellos también se encontraba fuera para trazar su plan. Ella fue capaz de ingresar fácilmente, aterrizando detrás de la bandera del Rey Lobo. Primero permitió que un grupo de soldados y lanceros corrieran hacia la tienda principal, luego bajó con pasos suaves y los siguió sin que nadie lo notara.

Los rebeldes avanzaban a la tienda principal sin precaución, pero Chen Qing Xu notó que algo estaba mal en el camino: ella sabía que habría menos guardias en la tienda del Rey Lobo esa noche, pero no había razón para que faltaran tantos.

El corazón de Chen Qing Xu se contrajo, un pequeño cuchillo se deslizó a su mano.

En ese momento, los rebeldes habían arribado a la tienda principal de Jia Lai.

Repentinamente, hubo un ligero sonido en el aire. La bien ventilada tienda principal súbitamente abrió sus cuatro puertas. Incontables arcos, flechas y cañones de corto alcance quedaron expuestos desde las ventanas. Mientras tanto, una emboscada de guardias y cientos de soldados bárbaros salieron por detrás y rodearon a los indefensos rebeldes en medio.