La primera noche que Gu Yun dejó la capital, mientras se colocaba el cristal liuli, el sujetador se rompió de pronto, el cristal rodó por el puente de su nariz, golpeó un costado del hombro de su armadura de hierro, luego se agrietó.

Para un general a punto de partir en una expedición, el que se dañaran sus pertenencias era de una señal de mal augurio. El guardia estaba aterrorizado, temiendo de que Gu Yun no favoreciera tal cosa.

Gu Yun se frotó la nariz y dijo, –Tch, ¿realmente dominé la Armadura del Cinturón Dorado y la Camisa de Tela de Hierro^[1]Dos de las 72 técnicas de Shaolin, ambas se refieren a volverse (uno mismo) invulnerable a los ataques. sin que me lo enseñaran?

El guardia dijo, –Estos son “muchos años de paz^[2]La palabra romper 碎 (sui) se pronuncia igual que la palabra año岁 (sui), cuando algo se rompe la gente suele usar esto y decir “muchos años de paz” en su lugar para convertir algo malo en algo bueno.” Mariscal. Le traeré otro.

El guardia se hacía cargo de su rutina diaria, sabiendo que debería tener un cristal liuli de repuesto en su equipaje, en el proceso de búsqueda, accidentalmente vio un gran sobre colocado junto con la pila de ropa y pertenencias de Gu Yun. Era grueso al tacto, sellado con cera, las palabras “Para el Mariscal Gu.” estaban escritas en él.

El Marqués del Orden, que tenía sus manos llenas todos los días, ciertamente no tenía como pasatiempo escribir cartas para sí mismo. Esta cosa mezclada entre sus prendas tenía el aura de “cercanía piel a piel”, lo cual naturalmente brindaba un sentimiento ambiguo de intimidad.

¿Quién podría ser la persona que empacó la ropa de Gu Yun?

A parte de los viejos sirvientes de barba blanca en la mansión del Marqués, quizás solo pudo ser su alma gemela.

El sello continuaba intacto. El mismo Gu Yun probablemente aún no había encontrado el sobre. El pequeño guardia tuvo una idea brillante. Él llevó alegremente ambos, el cristal de repuesto y el sobre, a Gu Yun, hablando con tono pícaro, –Mariscal, había una carta importante entre su ropa, debería darle un vistazo pronto, no sería bueno si la olvida.

Gu Yun se puso el cristal, vio la escritura familiar en el sobre con una mirada sutil. Mientras levantaba la cabeza, captó al instante la mirada ladina en la cara del guardia, rio y lo reprendió: –¿Qué estás mirando? Largo.

El guardia rio, ya sin sondear, hizo una mueca y salió corriendo.

El sobre en su mano era bastante pesado, similar a un libro grueso cuando lo levantaba. Si fuera una carta de amor, probablemente tenía que haber sido escrita comenzando desde los años en los que Su Alteza Real aún usaba pañales. Gu Yun abrió el sobre mientras adivinaba: “¿Las escrituras de una vivienda? ¿Un título de propiedad? ¿Billetes Feng Huo? ¿Plata? ¿O el secreto de la inmortalidad?”

No obstante, cuando abrió su contenido, casi quedó impactado por lo que había dentro.

Era una gruesa pila de dibujos, todos en suave y durable papel de grano de mar. El papel de grano de mar no era afectado por el fuego ni el agua, pero, aun así, en algunas partes estaba adquiriendo un color amarillento y los ejes estaban curvados, parecía haber sido dibujado a lo largo de muchos días, la tinta sobre el papel era de diferentes profundidades, tal vez el propietario original había comentado sobre él muchas veces y no solo lo terminó en un destello.

El que estaba más arriba era una enorme imagen de toda la nación de la Gran Liang, que podía cubrir el suelo cuando se extendía, tres ríos y cinco lagos, desde Manjing hasta Ouyue… todo sobre el papel. En la parte superior del mapa, también había numerosos pequeños caracteres en el estilo Kai para marcar dónde quería abrir las montañas, dónde establecer fábricas, dónde había abundancia de arroz y pescado en las verdes montañas y lagos, cuáles puertos eran adecuados para expandirse y encarar a los cuatro mares, dónde verdaderamente podrían viajar los Dragones de Mar, dónde podía abrirse una ruta especialmente hecha para ziliujin. Cuáles caminos oficiales necesitaban ser reparados, dónde usar Cometas Gigantes y la mejorada Gran Águila para conectarse unos con otros. Había rieles pintados en el papel semejando arterias que corrían a través de todo el país: esta era la vía del tren de vapor occidental del que habló una vez Chang Geng, largo como los dragones y las serpientes, podía viajar miles de kilómetros en un día.

Debajo del mapa, había otro dibujo del diseño del tren de vapor, acompañado por las anotaciones profesionales del Maestro Feng Han, con el cálculo de la capacidad de transporte junto con los fondos y las raciones escritas por Du Wan Quan a su lado.

En adición, el grueso papel de grano de mar también tenía la explicación del sistema oficial reformado en el futuro de la Gran Liang: el “Gran Consejo” y el “Departamento del Canal” habían sido conseguidos, pero también incluía muchas posiciones de las que Gu Yun nunca antes había escuchado, jerarquizadas, altamente eficientes.

Había abundancia de ejemplos parecidos…

Si Gu Yun hubiera visto estas cosas cinco años atrás, él habría pensado que eran el producto de la imaginación de un cuentacuentos del pueblo común. Ahora, a pesar de que muchas cosas todavía no habían sido completadas, todo era tan vívido como si fuera real, si ya había sigo conseguido o aún tenía que hacerse, ya no era más una fantasía.

Bajo esos dibujos que parecían una fantasía, también estaba una pintura, los trazos no eran exquisitos, podía verse que el pintor no era bueno en esta materia, pero la concepción artística era clara. Con unos cuantos trazos, esbozaba a un niño jugando con petardos al lado del camino, detrás de él estaba un árbol frutal, nadie sabía qué crecía en este, pero había un enorme montón de colores brillantes en las ramas, no había forma de decir si eran flores o frutos; y en la distancia, ríos y montañas sobreponiéndose en el margen, parecía lleno de alegría y pacífico.

No había inscripción ni poema en la pintura, solo las palabras “el cielo y la tierra en paz” estaban escritas, como si fuera una nota.

Ríos y montañas infinitos, todos reunidos en un trazo de tinta.

El corazón de Gu Yun se sentía muy caliente, inconscientemente levantó su mano y presionó ligeramente sobre su pecho. Solo entonces descubrió que había estado conteniendo el aliento sin darse cuenta y no pudo evitar reírse silenciosamente mientras se presionaba la frente. Xiao Chang Geng, quien actuaba como un niño mimado, era lamentable y entrañable; pero Yan Wang, quien bosquejó y diseñó la nación, era el que movió su corazón.

En un abrir y cerrar de ojos, Gu Yun y Shen Yi habían arribado al frente de batalla de la Frontera Norte. En el entretiempo, transfirieron en secreto una parte de las tres facciones del Campamento del Hierro Negro para unírseles detrás del Ejército de Defensa de la Ciudad del Norte. El anterior comandante del Ejército de Defensa de la Ciudad del Norte había muerto cuando invadieron los bárbaros. Al área crítica de la frontera no le podía faltar un general veterano, por lo que el General Cai se había hecho cargo temporalmente de esta posición.

Cai Fen en verdad estaba entrado en años, y se volvía más y más viejo año con año. La última vez que Gu Yun unió fuerzas con él para suprimir a los bandidos, sintió que su espalda no estaba tan encorvada y sus manos no temblaban tanto.

En realidad, ¿cómo podría no estarlo? ¿cuántos años puede vivir un hombre a lo largo de su vida? ¿cuánta sangre puede ser derramada a voluntad sin volverse frío? Cuando uno estaba en sus veintes o treintas, se aventuraba en los campos de batalla, llenos de méritos y fama. Cuando uno envejece y se cansa, incluso si el espíritu forjado en hierro continua ahí, solo podía comenzar a desperdiciar su esfuerzo, ¿no es lo mismo que la belleza de una persona, que no puede durar?

El campo de batalla en la Frontera Norte había estado en un punto muerto, pero a diferencia de Jiangnan, separado por Changjiang, a pesar de que los bárbaros no se atrevían a hacer ningún gran movimiento, había varias fricciones a diario. Habría una batalla mediana escala entre los Planos Centrales y los bárbaros cada tres o cinco días. Todo el ejército tenía que permanecer en espera durante la noche y las patrullas no se atrevían a relajarse. Afortunadamente, el par de gemelos más jóvenes de Cai Fen pronto tendría los veinte. La mayoría de sus hijos ya habían crecido para convertirse en adultos. El ejército de la familia Cai había tomado forma, para bien o para mal, ellos podían compartir su carga y no permitirían que el viejo general se agotara hasta la muerte.

Ahora, a lo largo del camino, nueve de cada diez casas en las aldeas y villas en la proximidad de la Frontera Norte estaban vacías. Esta área originalmente no era próspera, además, sufriendo a causa de los repetidos desastres de guerra y los bandidos, si no abandonaban sus casas, tendrían que renunciar a sus vidas.

–Solo se ha calmado un poco después de que el enviado bárbaro entró a la capital para las pláticas de paz. –Cai Fen tosió un par de veces y dijo, –Los exploradores reportaron que los bárbaros están reuniendo ziliujin para el tributo como condición del tratado de paz. Si ese es el caso, creo que las pláticas de paz no son precisamente falsas. ¿Viene el Mariscal por el tributo de ziliujin?

Las noticias del encarcelamiento del enviado de Man fueron bloqueadas. El grupo de Gu Yun viajó demasiado rápido, incluso si se hubieran filtrado, aún no habían arribado a la primera línea. Cai Fen aún desconocía el incidente de las pláticas de paz.

Gu Yun y Shen Yi se miraron el uno al otro. Como el comandante de los cuatro lados, él estaba al tanto de todo en el interior, pero para asegurarse, preguntó a detalle respecto a varias situaciones en las Dieciocho Tribus.

–Es correcto. –dijo Cai Fen. –Este año, el Norte ha sufrido un severo desastre debido a una tormenta de viento. Muchos bueyes y ovejas han muerto. No hay carne suficiente. La mísera cantidad plantada y criada en el área local no es suficiente para comer, ni que decir de soportar la guerra. Después de que el Mariscal derrotó a la Región Occidental, básicamente interrumpió el suministro y las rutas de transporte de los bárbaros. Escuché que tampoco los occidentales en Jiangnan la están pasando bien, incluso si las rutas no hubieran sido interrumpidas, tampoco poseen necesariamente el poder para hacerse cargo de los bárbaros.

Shen Yi dijo, –Me enteré por otra fuente que el Segundo Príncipe que usurpó el trono no parece haberlo hecho de manera intencional, sino que hay algo mal dentro de su Alianza de las Dieciocho Tribus.

Cai Fen lo pensó y asintió, –La afirmación del General Shen es razonable. En realidad, justo antes del invierno de este año, algunos bárbaros han excavado ziliujin en secreto para intercambiarlo por comida. Observando la cantidad, no fue hecho necesariamente por civiles normales. En ese momento, sentí que las Dieciocho Tribus podrían estar dispersas. Como lo esperaba, después de un breve tiempo, el Segundo Príncipe encarceló a su padre y hermano.

Shen Yi miró a Gu Yun, quien asintió ligeramente hacia él.

Cai Fen sintió algo inusual y preguntó, –Mariscal, ¿qué ocurre?

Shen Yi le dio un breve resumen de lo que ocurrió y el arresto del enviado en la capital.

Cai Feng estaba horrorizado, entonces sacudió su cabeza de manera solemne después de un momento: –Mariscal, General Shen, incluso si hubiera desacuerdos internos entre las Dieciocho Tribus, ya sea que Jia Lai Ying Huo quiere traer extranjeros para calmar a los de adentro, o simplemente quiere quemar todo junto, ¿por qué molestarse en mandar personas al interior de la ciudad capital? Solo venir a la estación de la Frontera Norte a encender fuego hubiera sido más efectivo. ¿No tiene a nadie más para desplegar a excepción de un solo guardia?

Shen Yi sacudió su cabeza. –Eso es conveniente, pero las personas que se encuentran actualmente con el poder de la Tribu del Lobo Celestial probablemente expulsen a una o dos personas como chivos expiatorios, eso no resolverá nada.

Las Dieciocho Tribus habían sido unificadas bajo el estandarte del Rey Lobo durante cientos de años. La familia del Rey Lobo tenía un gran prestigio en los corazones de las personas de las tribus. Era un poco similar a la familia imperial de los Planos Centrales. Aquellos que tenían ambiciones no se atrevían a tocar a Jia Lai Ying Huo, emplearon todos sus esfuerzos para impulsar al Segundo Príncipe como una marioneta. Y si era como el plan del que habló Chi Ku Yo, el que desencadenaba al Hueso de la Impureza en el palacio y controlaba a Yan Wang, la Gran Liang tendría que ir directo al interior de los territorios de las Dieciocho Tribus y pedir al Rey Lobo que les entregara el antídoto. Jia Lai quería forzar a los traidores a pelear con la Gran Liang o entregarles al Rey Lobo y cargar con la humillación.

Cai Fen frunció el ceño: –Jia Lai Ying Huo es un perro rabioso, pero él no podría ser rabioso hasta ese extremo. Si todavía puede soportarlo, lo hará. ¿En qué puede depender si comienza una guerra ahora? ¿en las personas muertas de hambre de las Dieciocho Tribus?

Shen Yi fue incapaz de responder esta pregunta.

Gu Yun fue hacia el borde de la mesa de arena y permaneció de pie por un momento con sus manos detrás de su espalda: –Él en realidad tiene algo de que depender: si los extranjeros en Jiangnan quieren que nosotros cambiemos nuestra atención estratégica en el norte.

Ambos, Shen Yi y Cai Fen, estaban sorprendidos.

Gu Yun extendió su mano y la pasó a través de la mesa de arena: –Las rutas de suministros fueron bloqueadas, las raciones y los recursos se agotaron, si continua, solo hay muerte: o rendirse o luchar hasta el final… a menos que el Norte y el Sur unan fuerzas para tomar el riesgo, impidiendo que la Gran Liang tenga un momento para descansar. Una repentina e inesperada penetración dentro de nuestro territorio, lanzando un ataque sorpresa, reabriendo a la fuerza las rutas de suministros, de esa manera, habrá una salida. Si yo fuera Jia Lai Ying Huo, quizás también estaría deseoso de tomar tal riesgo, si los extranjeros están dispuestos a cooperar.

Cai Fen: –El Mariscal se refiere a…

Shen Yi repentinamente llegó a una conclusión, –Los occidentales están ocupando las tierras fértiles de Jiangnan, usando continuamente guerras para alimentar más guerras, escarbando un metro bajo tierra para robar las posesiones que tanto trabajo duro le han costado a la gente y también capturaron a un gran número de trabajadores para excavar las minas de recursos que transportan de vuelta a su país a cambio de apoyo doméstico. Ellos también tienen la intención de descansar y recuperarse.

“–Recientemente, el General Zhong ajustó contantemente el despliegue de la fuerza naval en Jiangbei, el Instituto Ling Shu también ha transferido un nuevo lote de Dragones a la línea del frente de Jiangbei, esas acciones han dejado intranquilos a los extranjeros, por lo que el Papa ha engañado a Jia Lai Ying Huo para que emplee toda su fuerza, empujando a las Dieciocho Tribus como un escudo. Una vez nuestra atención estratégica cambie hacia el norte, no tendremos tiempo para mirar al sur. En ese momento, cuando el Papa mande un mensajero para hablar de paz, la corte se verá forzada a aceptarlo, ¡entonces el sur podrá pertenecerles legítimamente!

Cai Fen estaba atónito, –Mariscal, ¿qué debemos hacer ahora?

Gu Yun rio: –Esperamos, los extranjeros no son los únicos que saben desviar la atención

Tres días después, el secretamente reunido Campamento del Hierro Negro apareció en el frente de batalla de la Frontera Norte, la ambigua atmosfera en la primera línea debido a las pláticas de paz se tensó súbitamente.

Las Dieciocho Tribus tenían un miedo profundo hacia el Campamento del Hierro Negro. Ese mismo día, incapaces de quedarse quietos, tuvieron que enviar a alguien a máxima velocidad para inquirir al respecto. Gu Yun ordenó a sus hombres que ataran al mensajero y extendieran las noticias sobre la rebelión del enviado de Man, Chi Ku Yo. Al mismo tiempo, usando el Emblema del Tigre Negro, ordenó a Jiangbei bloquear por el agua, detener la rutina de patrulla diaria y retirar una gran fuerza al sur distribuida por el Instituto Ling Shu, creando la ilusión de que ambos lados estaban discutiendo una tregua.

Los bárbaros también tenían sus propios ojos en el lado sur. Después de unos días, las noticias a lo largo de Liangjiang habían arribado.

Las Dieciocho Tribus explotaron, los espías del General Cai reportaron de vuelta que hubo dos conflictos internos en la Alianza de las Dieciocho Tribus en un día y que la tienda de Jia Lai Ying Huo fue fuertemente cerrada, nadie tenía permitido acercarse.

Al día siguiente, los bárbaros reunieron a toda prisa una parte de ziliujin y la enviaron al frente de batalla de la Frontera Norte junto con dos cabezas. Gu Yun reunió los bienes, pero arrojó fuera al mensajero. Al mismo tiempo, el Campamento del Hierro Negro avanzó hacia adelante dieciséis kilómetros, evidentemente indispuesto a detenerse.

El conflicto civil del enemigo estaba a punto de hacer erupción.

Shen Yi estaba muy ansioso, irrumpiendo directo dentro de la tienda de Gu Yun. –¿Qué hay del lado de la señorita Chen?

Gu Yun estaba discutiendo con He Rong Hui y Cai Fen. Al escuchar esas palabras, levantó la vista tranquilamente y preguntó, –¿Qué señorita Chen?

Por supuesto, el General Gu compartiría esta clase de chisme con los demás. He Rong Hui y Cai Fen obviamente ya sabían todo. He Rong Hui solo sonrió silenciosamente mientras que el General Cai sacudió su cabeza irremediablemente.

Shen Yi no podía tomarlos demasiado en cuenta en ese momento y dijo francamente, –¡Dejen de pretender! Temo que la señorita Chen ya haya arribado a las Dieciocho Tribus. Ellos están en tal desastre…

Antes de que terminara, una persona usando un sobrero con un velo entró desde el exterior.

Shen Yi: –…

Chen Qing Xu hizo a un lado su velo y preguntó, –¿Se refería a mí el General Shen?

El Pabellón Lin Yuan tenía su propia comunicación por medio de pájaros de madera, Chen Qing Xu había recibido las noticias en el camino y se apresuró directamente a la guarnición en la Frontera Norte.

Los generales estallaron en risas, He Rong Hui rio hasta que su rostro enrojeció. Fue y puso su brazo alrededor del hombro de Shen Yi, ya preparado, repleto de bromas.

En ese momento, un Águila Negra cayó afuera de improvisto, el polvo voló alto y casi derribó la mitad de la tienda del Mariscal: de no ser por el cojín del equipo protector en la Armadura Águila, esta caída le habría costado a alguien la vida.

Las Águilas Negras estaban bien entrenadas y rara vez tenían esta clase de accidentes. Los generales se quedaron en silencio por un momento y luego rieron a carcajadas, preguntándose a cuál equipo de exploración pertenecía el recluta. Esta vez, He Rong Hui pasó de rojo a violeta, dejó ir a Shen Yi y estaba a punto de dar una buena regañada.

Antes de esperar a que abriera su boca, el Águila Negra que cayó sobre el suelo levantó su sucio rostro. He Rong Hui se quedó aturdido en su lugar: este era un veterano de los tres equipos de exploradores y una vez estuvo registrado con él.

–Mariscal, –el explorador Águila Negra ignoró las risas y burlas de los demás, sacó una carta urgente de su pecho y dijo rápidamente. –¡Un documento urgente del Gran Consejo!

Había tres clases de misivas urgentes enviadas por el Gran Consejo a las guarniciones a través de todo el país. Había un listón en el extremo final del tubo donde se portaban: amarillo para las órdenes del Emperador, verde para la copia de un documento cuando algo mayor ocurría en la corte, negro para los asuntos militares y rojo para los asuntos militares de emergencia. Por ejemplo, cuando los enemigos extranjeros invadieron, la Orden Feng Huo de Gu Yun implementada en todas partes estaba marcada con un listón rojo.

El Águila Negra estaba sosteniendo una carta marcada con rojo entre sus manos, haciendo que a las personas les picara el cuero cabelludo. Gu Yun se incorporó violentamente y su corazón se vació repentinamente: parecía que su estable palpitar se encontró súbitamente con un umbral, luego se elevaba y disminuía aleatoriamente. Su boca se secó sin razón. He Rong Hui no se atrevió a retrasarse. Rápidamente tomó el tubo con la carta y se la llevó.

No había forma de saber cuántas palabras contenía la carta porque Gu Yun la contempló por un largo tiempo. Todos habían estirado sus cuellos. Por un momento, incluso la idea de capital siendo rodeada de nuevo se manifestó, solo entonces él bajo lentamente la carta.

He Rong Hui era de temperamento impaciente, de inmediato preguntó, –Mariscal, ¿no significa la etiqueta roja una emergencia? ¿Qué demonios está ocurriendo?