Cuando Gu Yun todavía estaba en la Frontera del Noroeste a comienzos del año, la nación entera de la Gran Liang estaba envuelta en nubes sombrías, a punto de perder en cualquier momento.

Pero este año, todo el país había renacido con una vitalidad increíble. A pesar de que los grandes banquetes y danzas del pasado ya no podían ser vistos, uno tras otro, los niños haciendo fila en las calles para comprar dulces tenían que vestir su ropa nueva. Durante el día, el sonido de los petardos podía escucharse ocasionalmente, todas y cada una de las familias también estaban ocupadas preparando los bienes de Año Nuevo.

La muralla caída de la ciudad fue reconstruida otra vez y la red antiaérea en el Altar Qi Ming amplió su estricta mira. Los arcos baihong y las silenciosas marionetas de hierro en la pared observaban a los visitantes inesperados ingresar a la ciudad. El Campamento del Norte los acompañó, deteniéndose fuera de las Nueve Puertas de una forma pulcra y ordenada. El silencio absoluto parecía ser la esencia, la vitalidad y el espíritu que había sido pulido por medio de la sangre y el fuego.

Con los muchos altibajos de este año, únicamente tomando en cuenta el mérito de traer el país de vuelta a la vida, en el futuro, a los libros de historia no les faltaría el nombre de Yan Wang.

El carruaje del Tercer Príncipe bárbaro fue conducido lentamente a través de la larga calle. El frío viento levantó la esquina de la cortina, revelando un rostro delgado y pálido, pero una mano de inmediato tiró hacia abajo de la cortina y bloqueó ambos lados de las miradas curiosas.

En ese momento, Gu Yun estaba sentado con vestimenta casual en la Torre Wangnan, con el cristal liuli sobre su nariz: no era el que usaba en emergencias cuando estaba ciego, sino una especie de Qian Li Yan para apuntar a larga distancia en el campo de batalla.

Chang Geng y Shen Yi estaban presentes. Un momento después, la puerta se abrió y una figura pasó al interior. Era Cao Chun Hua, quien había desaparecido misteriosamente desde Jiangbei.

Cao Chun Hua entró a la habitación, presentó una simple cortesía y luego se sentó. –Muero de sed.

Chang Geng estaba acostumbrado a eso, cargando un gran tazón y llenándolo de vino. Cao Chun Hua lo tomó sin ruborizarse y sin aliento, y se lo bebió de un trago. Si no lo supieran, hubieran pensado que estaba bebiendo agua fría. Gu Yun, un bebedor, lo observó con los ojos muy abiertos y sintió que había conocido a una jarra de vino con forma humana.

–Otro tazón, –Cao Chun Hua suspiró cómodamente. –he estado viajando de vuelta al norte desde que me separé del Mariscal en la capital… hubo viento, nieve y lluvia durante el viaje, he soportado mucho.

Cao Chun Hua había poseído un gran talento para disfrazarse desde que era un niño, aprendiendo lenguas extranjeras de oído, solo le tomaba medio mes para tener fluidez. Fue enviado por Chang Geng al borde de la Frontera Norte por un largo periodo para vigilar, solo cuando necesitó a un doble perfecto que viajara a Jiangbei para la investigación lo llamó de vuelta.

Cao Chun Hua tomó el segundo cuenco de vino y lanzó una mirada coqueta a Gu Yun, quien lucía como estuviera anhelando el vino, y evocó exitosamente el recuerdo inolvidable de Gu Yun de “este hombre que estaba contoneando sus caderas y cintura mientras usaba el rostro de Chang Geng”.

Gu Yun se sacudió silenciosamente los escalofríos de su cuerpo y alejó su vista con un rostro cenizo.

Chang Geng: –¿Cómo terminaste así de desgastado?

–No lo mencione más, contando a todos, los esclavos hombres y mujeres, son un equipo de élite. No podía acercarme a ellos a menos de un kilómetro y medio. Tuve que seguirlos por detrás arrastrándome por el suelo una y otra vez.

Cao Chun Hua dijo suave y delicadamente con una florida voz, –Para ser honesto con los caballeros, cuando estaba en la Frontera Norte, una vez me infiltré en las filas de los guardias de Jia Lai Ying Huo, incluso pretendí ser la esclava que el Segundo Príncipe favorecía más, balanceándome por ahí frente a él por un día y una noche sin ser descubierto, pero a lo largo de más de un año, nunca he podido acercarme al Tercer Príncipe, incluso su apariencia no puede ser vista.

Chang Geng preguntó, –¿Ni siquiera pudiste darle un vistazo desde la distancia cuando viajabas?

–Él nunca sale para nada. Las Dieciocho Tribus dicen que el Tercer Príncipe está gravemente enfermo y no puede salir al aire libre. –Cao Chun Hua suspiró. –Además del mismísimo Jia Lai Ying Huo, el resto ni siquiera puede ver un cabello de él. El Tercer Príncipe es un tema tabú en las Dieciocho Tribus. Vivió dentro de tres capas de guardias. Intenté mezclarme en la capa exterior, fue un éxito, pero la segunda capa me fue tan bien, las personas en el interior parecen marionetas de hierro, no se comunican, pero todos son maestros de alto rango e incluso soldados suicidas en potencia. Intenté de varias formas, pero todo fue en vano, incluso casi los puse en alerta. Tuve que retroceder primero. ¿Vio Su Alteza al emisario que los acompaña?

Todo el mundo miró en la dirección hacia la que apuntaban los palillos de Cao Chun Hua, solo para ver a un hombre de mediana edad darse la vuelta y hablar con un guardia. Era de apariencia ordinaria, pero tenía una vaga e inexplicable aura alrededor de su cuerpo, tan robusto y fornido como una montaña.

Cao Chun Hua: –Ese hombre es el capitán de la guardia de Jia Lai y uno de sus más importantes confidentes, muy poderoso. No reconoceré a la persona incorrecta.

Varias de las personas presentes estaban sorprendidas.

Shen Yi frunció el ceño y dijo, –Si ese es el caso, las noticias del General Cai no son necesariamente precisas. El trono usurpado podría ser solo los bárbaros montando una escena de desorden para mostrárnosla. Quizás el rehén que ellos enviaron esta vez pretende usar un truco malvado.

Gu Yun no dijo ni una palabra. De pronto, se sintió muy intranquilo.

En la guerra en curso entre los dos países, era concebible que el arribo de este grupo de rehén y enviados no recibiera ninguna cortesía. El Tercer Príncipe y su séquito ni siquiera tenían una persona decente para recibirlos. Las instrucciones de Li Feng al Templo Hongqi^[1]NTE. 鸿胪寺. Ministerio de Ritos (?) El Templo Hongqi [Hongshe según Baidu] era una institución a cargo de las reuniones de la corte, banquetes, ceremonias rituales y demás celebraciones en las dinastías Ming y Qing. fueron “actúen dependiendo de la situación”. El oficial del Templo Hongqi realmente entendió lo que el gobernante quiso decir y ubicó al rehén bárbaro en una estación de enviados y lo dejó ser. En el día de la residencia, la defensa interna de la ciudad fue renovada. El recién formado Ejército Imperial rodeó la estación de mensajería por tres capas dentro y fuera, cambiando turnos cada media hora y patrullando doce veces al día, independientemente de si era de día o de noche.

Todo pareció inusual en esos dos días. Primero vino un extraño y misterioso rehén de los bárbaros, luego Chang Geng se puso gravemente enfermo en un momento inusitado, contrayendo una alta fiebre con tan solo un poco de viento frio por sentarse en la Torre Wangnan.

Chang Geng practicaba artes marciales durante todo el año y era muy bueno manteniendo una buena salud. Él estaba en sus veintes, lógicamente, incluso si el viento fuera más fuerte, no debería ser capaz de afectarlo. Pero nadie sabía que estaba pasando ese día, su fiebre era terrible. Cuando Gu Yun se apresuró de vuelta desde el Campamento del Norte en medio de la noche, Chang Geng ya había tomado su medicina y se había ido a descansar, sus mejillas estaban ardiendo enrojecidas debido a la fiebre.

Gu Yun revisó su frente y se recostó a un lado aún con toda su ropa puesta. Ya fuera que él regresara a casa o no, Chang Geng siempre ocupaba solo la mitad de la cama, e incluso con las perturbadoras pesadillas, su postura para dormir era muy ordenada y nunca rodaba por todos lados.

Asustado de que la fiebre de Chang Geng fuera a volverse más alta durante la noche, Gu Yun no se atrevió a caer en un sueño profundo, él despertaba de inmediato cuando fuera que la persona en la almohada de enseguida se movía. Cuando extendió su mano y lo revisó, descubrió que el cuerpo de Chang Geng estaba tan caliente como el carbón, su respiración también era errática.

Chang Geng siendo perturbado por las pesadillas era un evento normal. Gu Yun estaba acostumbrado a eso. La mayoría de las veces, el mismo Chang Geng se calmaría mientras estirara su mano y lo sostuviera por un poco de consuelo. Pero esta noche, era probablemente debido a la enfermedad, que la expresión de Chang Geng repentinamente lucía como si le doliera. Instintivamente, agarró la muñeca de Gu Yun y cerró sus dedos con fuerza. Dejó salir un gruñido involuntario, incapaz de despertar sin importar cómo lo llamara.

Gu Yun tuvo que alargar su mano y tomar una aguja plateada de la pequeña bolsa de medicina en la cabecera de la cama. Presionó a Chang Geng hacia abajo y lo pinchó suavemente en la muñeca.

Chang Geng se estremeció y luego despertó.

Las pupilas de Gu Yun se encogieron ligeramente: “pupilas dobles”.

Sin embargo, a comparación del caos del último ataque del Hueso de la Impureza, Chang Geng obviamente se contuvo a sí mismo mucho más, no hubo movimiento frenético. Él solo observó a Gu Yun aturdido, los bordes de sus ojos estaban ligeramente rojos.

Gu Yun lo llamó con nerviosismo: –Chang Geng, ¿todavía me reconoces?

Chang Geng parpadeó rápidamente, una gota de sudor frio bajó rodando por sus pestañas. Dijo con voz ronca, –¿Cómo es que… estas de vuelta?

Durante esta oración, las pupilas en sus ojos lentamente se fusionaron en una y la marca roja desapareció poco a poco, como si todo hubiera sido solo la imaginación de Gu Yun. Gu Yun lo besó, le limpió el sudor y lo persuadió de volver a dormir. Al final, todavía no estaba tranquilo. A la mañana siguiente, mandó a alguien al palacio a pedir un permiso de enfermedad y fue a buscar a Chen Qing Xu.

–Está bien. –dijo la señorita Chen después de revisarlo, ella diagnosticó, –Su Alteza goza de buena salud, pero el clima ha cambiado un poco recientemente, solo atrapó un resfriado por el viento frio. Estará bien después de tomar su medicina.

Chang Geng se rio y dijo, –También le dije eso, pero no me creyó e hizo un alboroto por esto, molestando a la señorita Chen para que diera una vuelta hasta aquí.

A pesar de que la señorita Chen era cortés como de costumbre, en verdad no quería ver la expresión triunfante de Su Alteza Yan Wang por más tiempo. Incluso una recién casada que acaba de dar a luz a su primer hijo no estaría tan feliz como él lo estaba.

La señorita Chen ya no pudo soportarlo más y se despidió de los dos, Gu Yun personalmente la acompañó a la salida. Mientras pasaban por el frio corredor de la mansión, Gu Yun murmuró repentinamente, –La razón por la que invité a la señorita Chen aquí el día de hoy no fue para revisar un resfriado. Cuando él tenía fiebre elevada anoche, sus pupilas dobles aparecieron de repente, no me siento muy tranquilo.

Chen Qing Xu de inmediato se tornó seria y frunció el ceño, –Marqués, por favor dígame más en detalle.

Gu Yun le describió la escena del súbito ataque y la inmediata sobriedad de Chang Geng, y preguntó, –¿Qué piensa sobre esta situación?

Después de escuchar, Chen Qing Xu se quedó en silencio por un largo tiempo. Bajó sus ojos ligeramente, parecía estar recordando cuidadosamente el pulso que acababa de tomar. Cuando Gu Yun comenzó a ponerse nervioso por esperar, ella dijo, –Su Alteza tiene una mentalidad fuerte, en verdad inspira admiración en los demás.

Gu Yun respondió de inmediato, –¿Significa que su lucidez actual es debido a que está usando su fuerza de voluntad para suprimirlo, y ayer, debido a la fiebre que le causó confusión, eso fue revelado momentáneamente?

Chen Qing Xu asintió: –Su Alteza fue atormentado por el Hueso de la Impureza desde su infancia. Él debería estar acostumbrado a ello. Incluso cuando duerme, todavía mantiene un poco de consciencia. Solo me preocupa que… él es joven, fuerte y enérgico ahora, si fuera a debilitarse por la edad en el futuro, ¿continuara teniendo esta clase de fortaleza mental?

Gu Yun, no obstante, pensó en algo y preguntó en cambio, –Según lo que usted dice, si él fuera a enfermarse, estar herido o beber algo que le nuble la mente, ¿siempre lo llevará a este escenario?

Chen Qing Xu: –Ese es el caso acorde a la lógica, depende si la situación es seria o no.

–Pero hay una cosa que no entiendo del todo, –dijo Gu Yun. –un tiempo atrás, él resultó herido en Jiangbei, fui yo quien fue a recogerlo. En ese momento, debido a la excesiva pérdida de sangre de la herida, estuvo en coma durante todo un día y una noche, pero durante este periodo, él se encontraba muy estable. No solo no tuvo un ataque, sino que parecía no tener síntomas de despertar a causa de las pesadillas.

Chen Qing Xu se quedó súbitamente perpleja.

Gu Yun: –¿Señorita Chen?

Chen Qing Xu murmuró, –Imposible, entonces, ¿está en la sangre?… ¿Cometí un error en mi evaluación?

Gu Yun estaba aterrado.

Chen Qing Xu no explicó nada. Se dio la vuelta y se fue sin decir una palabra.

Gu Yun: –Hey… señorita Chen…

–Déjeme pensarlo. –Chen Qing Xu dejó esta sentencia y se alejó sin que sus pies tocaran el suelo. En un abrir y cerrar de ojos, ya estaba a varios metros de distancia y desapareció en un santiamén.

Shen Yi, quien resultaba estar de visita, estaba hablando mal de Gu Yun a Huo Dan, todo el camino desde la puerta, él no se había detenido para tomar aliento. El comandante Huo estaba deprimido, sin saber qué método debería usar para deshacerse de este hombre. Antes de que pudiera pensar en nada, Shen Yi se calló sin advertencia.

Tan pronto como Huo Dan levantó la vista, vio una sombra fantasmal de color blanco pasando frente a sus ojos. El General Shen, con su cabeza en las nubes y los pies sobre la tierra, guardando sus palabras como si ahorrara dinero en medio de su nerviosismo: –Señorita Chen.

Chen Qing Xu ya de por si no hablaba mucho y, por lo tanto, le devolvió, –General Shen.

Después de saludarse el uno al otro, los dos se miraron entre si durante un largo tiempo, Shen Yi se percató de que estaba bloqueando el camino y retrocedió a un lado con pánico: –¡Señorita Chen, adelante!

Chen Qing Xu originalmente pensó que él tenía algo que decir, le brindó una mirada de confusión y luego salió volando como una tormenta.

El comandante Huo tiró sus orejas y guio al repentinamente enmudecido General Shen a con Gu Yun.

Gu Yun hizo un sonido en respuesta y cambió la bolsa de hielo por Chang Geng, haciendo que la cara del otro se retorciera por el frio, luego salió para encontrarse con el visitante: –¿Qué ocurre?

Shen Yi todavía no se había recuperado de su muda meditación y observó en silencio a Gu Yun como si su alma hubiera viajado lejos.

Gu Yun estaba muy sorprendido, se volvió hacia Huo Dan y preguntó, –¿Qué está mal con él?

Huo Dan especuló, –Repentinamente ya no pudo hablar más. Quizás la doctora Chen le dio drogas para enmudecer.

La visita de Shen Yi a Gu Yun era, en realidad, debido a asuntos importantes.

Shen Yi: –El Emperador le ha estado haciendo dándole la espalda a los emisarios bárbaros por varios días. Él pretende encontrarse con ellos en el Banquete del Palacio de este año y demostrar nuestro poderío. Pero la hechicería bárbara es muy poderosa. Teme que todavía queden algunos restos dejados por las mujeres bárbaras de ese año que aún no hayan sido eliminados. Con el fin de prevenir que una escena como la de la rebelión del Ejército Imperial en el Altar Qi Ming ocurra por segunda vez, la defensa del palacio estará a cargo del Campamento del Norte, la guardia interior y el recién formado Ejército Imperial, siendo conjuntamente responsables y restringiéndose unos a otros. El Mariscal fue invitado para supervisar esto personalmente.

Gu Yun asintió. Él entendió que a Li Feng “una vez mordido por una serpiente, hasta las enredaderas lo asustan”^[2]Frase original: “Una vez mordido por una serpiente, diez años temeroso del pozo”. El refrán equivalente general en español sería “el gato escaldado del agua fría huye” o “el que se quema con leche, ve una vaca y llora”; pero encontré un dicho de origen venezolano que tiene mucha similitud al original y solo lo dejé con términos un poco más neutros..

El Banquete del Palacio de este año era grande y casi derrochador, la intención de demostrar su poder era clara. Los guardias montaban guardia estrictamente a ambos lados. Todos los generales vestían armaduras y portaban espadas, separados a ambos lados. Incluso su propia gente pensó que habían ingresado al Banquete Hong Men^[3]Se refiere a un evento histórico en 206 a.c. donde el futuro Emperador Han: Liu Bang, intentó ser asesinado por su rival Xiang Yu en un banquete en Hongmen. al entrar.

Gu Yun también vio por primera vez al legendario Tercer Príncipe bárbaro que podía morir con un soplo de viento.

El chico tenía catorce o quince años de edad, su apariencia era muy delicada, pero su cara estaba pálida y su complexión era torpe. Nunca levantaba la mirada. Él tenía que seguir los recordatorios de los sirvientes en todo lo que hizo. Como si no pudiera caminar muy bien, fue guiado para ver al Emperador ante la corte imperial.

El emisario dijo a Li Feng, –Emperador de la Gran Liang por favor disculpe al Tercer Príncipe quien es débil de nacimiento. Si hubiera alguna acción irrespetuosa durante el festín, por favor perdónelo por ser solo un niño.

Li Feng agitó su mano para permitirles estar tranquilos, pero el adolescente se hizo de oídos sordos, era claro que él no podía entender el mandarín.

El emisario se inclinó, murmuró y lo persuadió al oído, pero la expresión en blanco del Tercer Príncipe continuaba, al final fue sostenido por el enviado, que medio lo cargó y lo medio arrastró para sentarse en la mesa del banquete.

Los oídos de Gu Yun eran muy agudos, y pudo escuchar que alguien comentaba enseguida de él: –¿Podría ser que este Tercer Príncipe es un idiota?

¿Qué pretendía Jia Lai Ying Huo mandando a su hijo idiota a la capital como rehén?

Gu Yun y Shen Yi, que no estaban muy lejos uno del otro, intercambiaron una mirada. Sus expresiones se volvieron serias. Se preguntó si había pensado demasiado, pero Gu Yun siempre sintió que había algo respecto al joven que le provocaba escalofríos.

Justo entonces, la exhibición de cortesía entre Li Feng y los bárbaros llegó a su fin. El emisario bárbaro, de pronto, deliberada o inconscientemente mencionó: –Antes de venir aquí desde mi tierra natal, escuché que bajo el Emperador de la Gran Liang, había dos personas que uno debería conocer sin importar qué. Una era el Marqués Gu, el héroe invencible, fui afortunado de haberme encontrado con él hoy aquí, pero había otra… ¿parece que él no está presente en el banquete?

Li Feng: –No estoy seguro de a quién se está refiriendo el emisario.

El enviado de Man rio y dijo, –Es el joven líder de los seis ministros de su corte, Su Alteza Yan Wang, este hombre aún tiene muchas conexiones con nuestras tribus.

Las esquinas de los ojos de Gu Yun se contrajeron ligeramente.

Li Feng echó un vistazo alrededor y descubrió que Chang Geng estaba ausente, él preguntó a los sirvientes, –¿Dónde está A Min?